Les Aethiopes nageurs noirs

Nous ne disposons pas de témoignages littéraires provenant d’auteurs latins et concernant les nageurs noirs. En revanche, il existe deux représentations artistiques qui mettent en scène des nageurs noirs. La première342 _{est « un fragment de grattoir décoré d’un buste de}

plongeur »343 _{datant de l’époque romaine et appartenant à la collection de bronzes du Cabinet}

des Médailles. Elle est conservée à la Bibliothèque nationale de France.

340 _{En dehors de la fonction d’arroseurs de l’arène que nous avons évoquée plus haut.}

341 _{L. S. SENGHOR, « Les Noirs dans l’Antiquité méditerranéenne », dans Éthiopiques, Revue Négro-africaine}

de littérature et de philosophie, n°11, 1977.

342 _{Fr. M. SNOWDEN, « Témoignages iconographiques sur les populations noires dans l’Antiquité gréco-}

romaine », p. 133-245, dans J. VERCOUTTER et Al., op. cit., p. 232-233.

343 _{Cf. Fr. M. SNOWDEN, op. cit., p. 328, n°307 : Fragment de grattoir décoré d’un buste de plongeur. Époque}

romaine, Bronze. L. 9, 1 cm ; H. 4, 2cm, Paris, Bibliothèque nationale, Cabinet des Médailles. Cat. Babelon- Blanchet, 1895, n°1017.

109 Image 5 - Fragment de grattoir décoré d’un buste de plongeur. Époque romaine, Bronze. Paris, Bibliothèque

nationale, Cabinet des Médailles344_.

Le personnage tend les deux bras en avant comme s’il appliquait ce que nous appelons aujourd’hui en natation la technique de la brasse. On se servait de ses deux mains comme grattoir. Il est important de rappeler qu’il n’est pas rare de trouver dans l’iconographie romaine des figurines, telles que ce grattoir, employées comme objets domestiques. Il en existe beaucoup d’autres utilisées quotidiennement à des fins diverses345_{. Selon une croyance assez répandue à}

Rome, ces objets reproduisant des Noirs étaient considérés comme porte-bonheur et devaient posséder une vertu apotropaïque. En ce qui concerne ce grattoir, on peut supposer que l’artiste se sera inspiré des mouvements d’un nageur noir qui aurait remporté une compétition.

La seconde représentation est signalée par J. Desanges346_{. Elle figure dans une mosaïque}

solaire347 _{conservée au musée de Constantine et éditée par A. Berthier}348_{. Deux nageurs noirs,}

dans un mouvement harmonieux, y sont représentés face à face comme s’ils s’affrontaient, et chacun avait un bras en avant et l’autre en arrière. Vu la posture que le mosaïste leur a donnée, ils semblent tous les deux à l’aise dans ce milieu aquatique. Desanges considère que « le panneau des nageurs noirs sur le point d’émerger évoque l’Aurore […] et qu’« il est fort

344 _{Voir Fr. M. SNOWDEN, « Témoignages iconographiques sur les populations noires dans l’Antiquité gréco-}

romaine », illustration p. 232-233.

345 _{Fr. M. SNOWDEN, « Témoignages iconographiques sur les populations noires dans l’Antiquité gréco-}

romaine », p. 133-245, dans J. VERCOUTTER et Al., op. cit., p. 195-196 ; 233 ; 235-236.

346 _{J. DESANGES, « L’iconographie du Noir dans l’Afrique du Nord Antique », p. 246-268, dans J.}

VERCOUTTER et Al., op. cit., ici p. 263.

347 _{Mosaïque solaire : Nageurs noirs symbolisant l’Aurore. Prov. Sidi M’Cid. II}e _{ou III}e _{siècle apr. J. C., Env. 750}

x 510 cm. Constantine Musée. J. DESANGES, « L’iconographie du Noir dans l’Afrique du Nord Antique », p. 246-268, dans J. VERCOUTTER et Al., op. cit., ici p. 263, fig. 356-357.

348 _{Voir A. BERTHIER, « Une mosaïque solaire trouvée à Constantine », dans Mélanges J. Carcopino, Paris,}

110 probable que les nageurs noirs nous renvoient à Memnon, le légendaire fils de l’Aurore qui régnait sur les Éthiopiens »349_.

Image 6 - Mosaïque solaire : Nageurs noirs symbolisant l’Aurore. Prov. Sidi M’Cid. IIe _{ou III}e _{siècle ap. J.-C.,}

Env. Constantine Musée350_.

Cependant, l’interprétation solaire faite par A. Berthier a été très controversée. P. Bruneau351 _{et G. Ch. Picard}352 _{ont contesté cette position en rappelant la ressemblance entre}

les nageurs noirs de cette mosaïque de Constantine et d’autres nageurs noirs représentés sur des mosaïques de Pompéi, d’Ostie et du musée d’Este. Selon ces deux spécialistes, ces mosaïques n’ont pas la signification solaire évoquée par A. Berthier.

Quoi qu’il en soit, la représentation des nageurs noirs sur des mosaïques est un thème fréquemment abordé par les mosaïstes romains. Elle nous rappelle l’emploi des Noirs aux bains. Y. Thébert a fait un commentaire au sujet de ces mosaïques et de la présence des nageurs noirs en cet endroit. Il explique que « Ce qui nous intéresse directement est le fait que l’association de ces thèmes, et en particulier la présence des nageurs noirs, renvoie aux bains de trois maisons pompéiennes, celles de M. Caesius Blandus, du cryptoportique et du Ménandre »353_.

Certes, dans les deux exemples que nous avons évoqués, les nageurs noirs ne sont pas en compétition sportive. Ils ne sont pas non plus situés dans un cirque ou un spectacle public. Reste que leurs attitudes relèvent bel et bien de l’activité sportive, et que la fabrication de ces objets sur lesquels ils figurent ou auxquels ils donnent forme, le fait que les artistes romains aient traité leur représentation dans les bains comme un thème conventionnel, témoigne puissamment de l’attrait mystérieux et exotique qu’ils exerçaient sur l’imaginaire romain. On

349 _{J. DESANGES, « L’iconographie du Noir dans l’Afrique du Nord Antique », dans J. VERCOUTTER et Al.,}

op. cit., p. 246-268, ici p. 259-260.

350 _{ID., op. cit., p. 263, fig. 356-357.}

351 _{Cf. P. BRUNEAU, « Perspectives sur la mosaïque gréco-romaine », dans REG, 79, 1966, p. 704-726, n°3.} 352 _{G. Ch. PICARD, « Les thermes du thiase marin à Acholla », dans Antiquité Africaines, 2, 1968, p. 95-151, ici}

p. 149, n°2.

353 _{Y. THÉBERT, Thermes romains d'Afrique du Nord et leur contexte méditerranéen, Étude d’histoire et}

111 remarque cette même attention dans des représentations artistiques et littéraires des Noirs pratiquant les combats de la lutte, de la boxe ou du pugilat.