L'Arche de la nature

Avec ses 450 hectares, l'Arche de la nature (carte n° 14, page 161) est le grand espace vert du Mans Métropole. Pour une commune de moins de 200 000 habitants, l'achat de ce vaste ensemble d'espaces naturels hors de la ville a été novateur. La forêt, qui s'appelait alors le Bois de Changé, a été achetée en plusieurs fois dans les années soixante-dix et quatre-vingt, puis il a fallu quelques années de nettoyage et de sécurisation pour qu'elle puisse accueillir des usagers sur des sentiers convenables (Dufour, 1997). Aujourd'hui, après des décennies de travail et d'investissements, la qualité de cet espace naturel périurbain est très appréciée localement mais elle est aussi reconnue internationalement à travers le réseau FEDENATUR (encadré n° 8).

Le réseau des parcs FEDENATUR

Le Mans a été l'une des premières villes à adhérer à la Fédération européenne des espaces naturels et ruraux métropolitains et périurbains (FEDENATUR). En 2011, la fédération regroupait trente six parcs périurbains, alors que 10 ans plus tôt ils n'étaient que huit, qui étaient situés à Strasbourg, Lyon, Vitoria-Gasteiz, Lisbonne, Barcelone, Milan et Le Mans.

Dans le cadre de cette structure, les responsables des parcs périurbains peuvent échanger des expériences sur les modes de gestion, de protection et de sensibilisation des usagers. FEDENATUR permet de représenter au niveau international l'intérêt de ces parcs et de leurs espaces naturels.

A coté de la forêt, l'ensemble spatial de l'Arche de la nature inclut notamment une ferme, une Maison de l'eau, un centre aéré, des vergers conservatoires, une plaine de jeux et des terrains de sport.

L'accès au domaine forestier de l'Arche est ouvert gratuitement et en permanence à tous les publics. Dans son interface avec le tissu urbain, l'Arche de la nature est située dans le prolongement d'une coulée verte qui s'enfonce assez profondément dans la ville. Il existe donc une sorte de continuité favorable aux usagers adeptes des circulations douces. Cette continuité vers les autres espaces naturels sera encore favorisée avec la réalisation du Boulevard nature.

Carte n°14 – L'Arche de la nature

La partie forestière de ce parc naturel suburbain couvre 350 hectares. L'ONF gère cette forêt, mais il est explicitement prévu que l'activité récréative est prioritaire sur l'activité de production de bois (Dufour, 1997). Les forestiers récoltent du bois mais ils doivent porter une grande attention aux Les usagers sont traditionnellement plus nombreux dans la partie nord de l'Arche. Les automobilistes se garent sur les parkings au centre de cet espace. Ceux qui ne restent pas à proximité des aires de stationnement et de jeux, se dirigent majoritairement vers la ferme qui est l'un des principaux centres d'attraction avec ses animaux, son jardin et son estaminet.

usagers. Ils travaillent donc par parquets58_{, et les coupes ne concernent jamais de grandes surfaces.}

La collectivité territoriale continue d'investir dans cet espace de loisirs. Une Maison de la forêt est en cours de construction. Ce nouvel équipement sera consacré à l'accueil du public. Selon une élue, cette maison sera utilisée « pour aller à la découverte du milieu, dans un espace présentant un caractère ludique et

interactif »59_{. Après la ferme et la Maison de l'eau, ce nouvel équipement sera donc le troisième grand pôle}

d'attraction sur le territoire de l'Arche de la nature.

Dans la forêt, les essences sont variées, parfois la futaie est mixte mais certaines parcelles sont strictement feuillues et d'autres sont résineuses. Les pins maritimes et sylvestres sont les essences les plus fréquentes mais les châtaigniers et surtout les chênes rouvres et pédonculés sont bien représentés. Dans les mares, la présence de tritons crêtés a entrainé le classement d'une zone en ZNIEFF. Les espaces naturels de l'Arche de la nature présentent aussi des qualités appréciées par les biologistes spécialisés en herpétologie60 _.

Plusieurs espèces de vipères et de couleuvres trouvent dans cet espace suburbain des habitats favorables, alors qu'elles ont été durement traitées et souvent éliminées dans les campagnes environnantes.

La continuité avec différents types d'espaces naturels fait partie des qualités environnementales de la forêt de l'Arche de la nature. Sur la lisière, près de la ferme, un espace de bocage humide subsiste. Un observatoire faunistique a été installé et, depuis ce petit promontoire, les naturalistes amateurs ont une vue directe sur une prairie humide. Les passionnés ont la possibilité d'observer diverses espèces d'oiseaux dont certaines sont assez rares puisque les plus chanceux ont pu voir des râles d'eau. Sur d'autres lisières, la forêt est en contact avec une châtaigneraie, un verger conservatoire et des terrains de sport. Ces interfaces ont des fonctions importantes. Elles créent des zones tampons, tout en incitant les usagers à la découverte d'autres espaces.

En parallèle aux pratiques individuelles, des animations, des festivités et plusieurs grands rendez- vous sportifs annuels attirent à l'Arche un nombreux public (encadré n° 9, page 163). Parmi les festivités qui sont régulièrement organisées, la fête de la forêt et de la randonnée attire plusieurs milliers de personnes. A l'occasion de cet événement, les activités forestières locales et traditionnelles sont mises en avant. Des professionnels de la forêt et du bois font des démonstrations de sciage et de bucheronnage technique et acrobatique. Quelques arbres mal conformés ou fragilisés servent au spectacle. Ils sont coupés en partant du houppier. Personne ne se plaint de l'abattage de ces arbres. Les Manceaux semblent encore savoir le lien qui unit l'arbre et le bois.

58 Dans le cadre d'un traitement en futaie irrégulière, il s'agit d'une unité de gestion plus petite qu'une parcelle. 59 Ce propos de Madame Sévère est cité dans un article du magazine « Le Mans, ma ville » du 3 février 2012. 60 La méthode et les conseils de Xavier Bonnet, chercheur au CNRS servent au suivi des populations locales -

L'aménagement de l'Arche de la nature a eu des conséquences socio-économiques multiples. Dans les espaces limitrophes de ce parc suburbain, des activités économiques liées aux pratiques récréatives ont été créées. Aujourd'hui, plusieurs clubs hippiques sont actifs, un parcours accrobranches et une structure d'hébergement en plein air (photo n° 9) sont ouverts une grande partie de l'année.

Le cross Ouest-France

Le grand quotidien régional organise à l'Arche de la nature, le plus grand cross de France¹. Cette compétition se déroule sur deux jours. Tous les niveaux sportifs sont représentés, depuis celui des enfants des écoles, jusqu'à celui des athlètes internationaux. Les longueurs des parcours sont variables et étudiées pour satisfaire tous les publics. L'organisation mobilise environ 400 bénévoles pour encadrer 15 000 participants.

Ces dernières années, pour suivre l'évolution sociale et la demande du public, deux parcours spécifiques ont été créés. L'un concerne les personnes en situation de handicap, l'autre a été adapté à la marche nordique qui est une pratique non-compétitive mais dont les acteurs sont acceptés et reconnus dans le cadre festif du cross.

Les organisateurs du cross Ouest-France et ses partenaires voient dans cet évènement, une possibilité d'encourager la pratique sportive et associative. Mais c'est aussi la forêt qui rend possible cette manifestation. Sans ces vastes espaces, ouverts et facilement accessibles grâce à une bonne desserte, le cross serait certainement très difficile à organiser.

¹ http://crossdumans.ouest-france.fr/design/pdf/DossierdePresseCrossOuestFrancePaysdeLoire2012-v2.pdf

Photo n°9 – Le nouvel hébergement de plein air sur le site de l'Arche de la nature

(Source : Pascal Papillon - 2012)

Inspirées d'un modèle nord-américain, des tentes semi-rigides sont louées à des usagers ou à des amoureux de la nature en quête de calme. Le cadre forestier et un minimum de confort permettent de satisfaire pour un coût modique, un nouveau public encore assez peu nombreux. Encadré n° 9

Dans les espaces naturels de l'Arche de la nature, il existe peu de problèmes de sécurité mais la présence de certains usagers engendre parfois des récriminations. Certains parkings servent à des rencontres entre homosexuels qui se croisent et se côtoient, en une sorte de manège que d'autres usagers repèrent et finissent par trouver gênant. Aujourd'hui, ces lieux de rencontres sont connus par un grand nombre de personnes qui évitent ces parkings. La plupart du temps, les attitudes de ces usagers aux mœurs homophiles sont correctes, mais les responsables de l'Arche de la nature travaillent avec l'association « Centre gay et lesbien du Mans » pour promouvoir les contacts et l'hygiène préventive.

Les niveaux des fréquentations de l'ensemble de l'Arche de la nature sont régulièrement évalués. Tous les ans, des comptages ponctuels sont organisés lors des fêtes mais aussi en observant le nombre de véhicules sur les parkings. Les estimations moyennes tournent autour de 500 000 visites annuelles, les estimations les plus fortes parlent de 600 000 visites61_{, ce qui correspond à environ}

trois visites par an et par personne pour chacun des habitants du Mans métropole.