Par sa position géographique, située entre la Chine et le Japon, Taiwan joue donc un rôle important en tant que station de relais néerlandais pour accéder aux marchés de la Chine et du Japon. Par cette position avantageuse, la VOC établit un commerce maritime avec la Chine, confine les Espagnols à Manille et développe son commerce avec le Japon (Jan de Vries & Ad van der Woude, 1997). Seul le comptoir portugais de Macao résiste à l’impérialisme néerlandais (Gunn, 2011). La VOC engrange des bénéfices considérables en utilisant Taiwan comme comptoir régional au service du commerce maritime dans lequel les soies et la porcelaine viennent de Chine, l'argent et le cuivre du Japon et les épices d'Asie du Sud-Est (Tsai S.-S. H., 2009).
Avant d’occuper le sud de Taiwan, les Néerlandais s’intéressent d’abord à la petite île de Penghu ( 澎 湖 ), plus proche de la Chine, et donc plus propice aux échanges commerciaux avec ce pays. Cependant, Penghu est déjà sous le contrôle de la dynastie Ming. C’est la raison pour laquelle les Néerlandais se tournent vers Taiwan. Un accord est passé entre le gouverneur de la province du Fujian (à laquelle est rattachée Penghu) et le commandant de la flotte néerlandaise. S’ils celle-ci se retire de Penghu, les Néerlandais seront autorisés à s’installer à Taiwan — territoire alors considéré comme hors du contrôle des Ming — et à commercer avec la province du Fujian ; son représentant basé à Penghu est chargé d’aider les Néerlandais à trouver un site portuaire approprié (Yang Y.- j., 2000).
En 1624, après un examen approfondi des conditions comparées de plusieurs sites portuaires, les Néerlandais choisissent de s'installer sur île de Tayouan (大員)9, autour de
la lagune de Taijing dans le sud de l'île (Carte 3). Aujourd'hui connue sous le nom d'Anping (安平), cette petite île entourée de bancs de sable présente l’avantage d’être exposée à des
courants marins contraires qui conduisent naturellement les voiliers vers le rivage. Elle constitue donc un port naturel propice au mouillage et à l’abri des bateaux.
Carte 3 : Répartition des forteresses néerlandaises et espagnoles à Taiwan SOURCE :ACADEMIA SINICA,2003
Les Néerlandais ont trois raisons supplémentaires de s'installer à Tayouan. La première est sa localisation stratégique : ce site est le plus proche de la Chine pour des échanges avec Batavia, et permet le contrôle du détroit de Taiwan, point névralgique des routes maritimes portugaises et espagnoles vers la Chine et le Japon (Heyns, 2000, p. 134). La deuxième raison est l’avantage de la défense. Le site de Tayouan est facile à tenir mais difficile à attaquer. S’il faut faire face à un ennemi venant de l’extérieur, les Néerlandais pourront placer des soldats et sortir facilement de l’île. La troisième raison est d’ordre démographique. Taiwan est déjà peuplée de plusieurs milliers de Chinois et d’aborigènes susceptibles de constituer une source de main d'œuvre utile aux Hollandais pour construire une colonie agricole poursuivant des objectifs commerciaux (Huang, Pan, Wu, & Wang, 2017, p. 16).
Les Néerlandais commencent par construire un fort à Tayouan : le Fort Zeelandia qui devient le centre administratif entre 1624 et 1634. Ils développent ensuite la « ville marchande » de Stan Zeelandia à proximité du fort pour y développer des activités commerciales. Cette ville administrative (le Fort) et marchande (le Stan) est établie comme comptoir commercial entre la Chine et le Japon. Cependant, le site naturel du port de Tayouan devient de plus en plus problématique pour la navigation. Le niveau d’eau y est peu profond, les récifs nombreux, et les sédiments s’y accumulent. Des navires s’échouent souvent après avoir heurté un récif et les grands bâtiments commerciaux ne pouvaient pas accoster. En conséquence, les Néerlandais décident d’établir une nouvelle ville commerciale dans le territoire intérieur à Chikan (赤崁) : Stan Provintia, où ils encouragent particulièrement les marchands chinois à s’installer. Quelques décennies plus tard plus tard, en 1653, les Hollandais construisent un autre fort, Fort Provintia pour se défendre face aux rébellions suite à celle des han chinois en 165210 (cf. Carte 3). Entre
les villes de Tayouan et de Chikan la fréquence et le volume des échanges de marchandises s’accroissent (Heyns, 2000, p. 134).
10 Il s'agit d'une révolte des paysans chinois contre la domination hollandaise à Taiwan en 1652, déclenchée par l'insatisfaction suscitée par la lourdeur de la fiscalité néerlandaise, et l'extorsion des fonctionnaires et militaires néerlandais de bas rang. La rébellion gagne d’abord du terrain avant d'être écrasée par une coalition de soldats néerlandais et de leurs alliés autochtones. Elle est considérée comme le plus important
Tandis que les Hollandais occupent le sud-ouest de l’île, les Espagnols viennent occuper le nord-est de l'île à Keelung en 1626, depuis leur tête de pont de Manille aux Philippines, deux ans seulement après l'installation néerlandaise à Tayouan. Les Espagnols débarquent d’abord au Cap Santiago, au nord-est de Taiwan, mais ils trouvent ce site impropre à la défense. Ils continuent alors vers l'ouest le long de la côte et arrivent à Keelung (基隆) en 1626. Ils constatent que Keelung est un port profond et bien protégé, idéal pour une installation. C’est donc là qu’ils décident de construire leur première forteresse, San Salvador. Une autre forteresse, appelée Fort Santo Domingo est construite en 1629 à Tamsui (淡水), devenant par la suite un important port à l'ère Qing. En 1632, les Espagnols étendent leur influence dans la plaine de Taipei en traversant la rivière Tamsui. Ils continuent plus loin et envahissent le nord-est du Kavalan (aujourd’hui le comté de Yilan [宜蘭]) en 1632 (cf. Carte 3) (Davidson, 2014, pp. 19-20).
Cependant, l’Espagne n’occupe cette région que pendant seize années. A partir de 1641, la VOC envoie des troupes à Keelung puis mène plusieurs attaques dans le nord du pays en 1644 et en 1645 (Yang Y.-j. , 2000, p. 78). Finalement, les Espagnols sont chassés du nord de l’île et Taiwan passe entièrement sous le contrôle des Pays-Bas, domination qui va être ininterrompue pendant près de 40 ans, jusqu'en 1662.