Des États nationaux et provinciaux qui cherchent à « exister sur la carte »

De façon tout à fait liée, la représentation du « triangle du lithium » bénéficie aussi aux États dans lesquels se situent les gisements. Ces États, ce sont à la fois les entités nationales et infra-nationales des pays concernés. Pour l’Argentine, la Bolivie et le Chili, être partie prenante de ce « triangle » constitue une aubaine : ces gisements disposent d’une renommée internationale, qui attire les investisseurs. Ainsi, lorsque l’expression est employée par les acteurs gouvernementaux, c’est généralement pour faire référence à l’importance quantitative des gisements :

« La Bolivie, le Chili et l’Argentine constituent le "triangle du lithium" car, selon des études sur les réserves de cette ressource, ces trois pays concentreraient 85 % des réserves mondiales de minéraux alcalins »117 (YLB, 2017 : 72).

« L’Argentine occupe la quatrième place en quantité de réserves prouvées de lithium, bien qu’elle puisse apparaître en troisième position, selon les sources. Elle dispose de 25 % à 30 % des ressources potentielles du "triangle du lithium" (intégrant la Bolivie et le Chili). Le pays possède également des gisements de lithium dans des pegmatites, en phase d’exploration. Ce potentiel géologique est complété par un cadre juridique attractif et une main-d’œuvre qualifiée »118 (Delbuono et al., 2017 : 3).

Ces citations sont issues de documents produits par les gouvernements bolivien (en l’occurrence, l’entreprise étatique YLB) et argentin (la Direction de l’économie minière, du ministère de l’Énergie et des Mines). Dans l’extrait bolivien, l’expression est clairement associée à l’idée de gisements conséquents en termes de réserves. Cette dimension quantitative se retrouve dans le paragraphe tiré du rapport argentin, qui enrichit l’information géologique d’éléments sur le contexte juridique et économique. L’inscription dans le « triangle du lithium » devient un critère d’attractivité pour le pays.

Par ailleurs, la mise en exergue de la représentation du « triangle du lithium » induit la construction et l’imposition d’une territorialité qui supplante celles s’exprimant par ailleurs dans cet espace. De cette manière, les marges où se situent les salares acquièrent une identité renouvelée et attractive, en étant désormais associées à la question de la transition énergétique et à l’image d’un

117 Extrait original : « Bolivia, Chile y Argentina, conforman el llamado “triángulo del Litio” porque de acuerdo a

estudios de reservas de este recurso, en estos tres países se concentrarían el 85 por ciento de las reservas mundiales del mineral alcalino. » (YLB, 2017 : 72).

118 Extrait original : « Argentina se encuentra en cuarto lugar en cantidad de reservas probadas de litio, aunque

dependiendo de las fuentes, puede aparecer tercero, y posee entre el 25% y 30% de los potenciales recursos del denominado “triángulo del litio” (integrado junto a Bolivia y Chile). El país cuenta además con yacimientos de litio en pegmatitas en etapa de exploración. Esta potencialidad geológica se complementa con un marco legal atractivo y mano de obra calificada. » (Delbuono et al., 2017 : 3).

futur plus « propre ». En outre, avec la représentation du « triangle du lithium » s’impose une idée de centralité – chaque gouvernement peut affirmer que son territoire se trouve au centre des principaux gisements mondiaux de lithium – ce qui va à l’encontre de la position de marge de cet espace.

Outre les États nationaux, les entités infra-nationales cherchent également à tirer parti de la popularisation de l’expression « triangle du lithium ». Certaines y parviennent davantage que d’autres. Dans le département bolivien de Potosí, où se situe le salar d’Uyuni, les revendications autonomistes n’ont pour l’instant pas réussi à se nourrir de la prise d’importance du gisement de lithium dans les représentations mondiales. Pourtant, dans l’histoire bolivienne, certaines luttes régionales se sont déjà basées sur la détention de ressources (ce fut le cas dans les années 2000 pour le département de Santa Cruz, qui dispose d’importants gisements en pétrole et en gaz). Avec le lithium, le contexte politique national prime : après une période de décentralisation initiée à la fin du XXe siècle (Recondo, 2012), l’arrivée au pouvoir d’E. Morales en 2006 entraîne un retour de l’État dans la régulation des ressources et une réimposition de l’échelle nationale comme niveau de référence pour ces questions (Perrier Bruslé, 2015b). Dès lors, la valorisation de l’intérêt national (Sérandour, 2017) prime sur la visibilité de l’entité départementale, où les autorités n’ont que peu d’impact sur les décisions concernant le projet lithium.

En revanche, en Argentine, la situation est tout à fait distincte pour les provinces de Jujuy, Salta et Catamarca, où se situent les salares lithinifères du pays. Dans un contexte politique où les provinces disposent de leurs ressources naturelles (depuis 1994), les autorités provinciales cherchent à tirer parti de leur inscription dans le « triangle du lithium ». Comme à l’échelon national, l’expression est employée pour mettre en avant l’importance des gisements de la zone.

« La province de Jujuy dispose de réserves de lithium de grande valeur et d’une position géopolitique stratégique au sein du dénommé "triangle du lithium", qui intègre la zone andine de l’Argentine, de la Bolivie et du Chili »119 (décret n° 7592, mars 2011). Cet extrait du décret stipulant que le lithium constitue une ressource naturelle stratégique de la province de Jujuy associe la représentation du « triangle du lithium » à une position stratégique. Le « triangle » apparaît comme un référentiel au sein duquel chacun souhaite être présent. Cette idée se retrouve dans les propos de la responsable du département Études et projets du secrétariat des Mines de la province de Catamarca :

119 Extrait original : « La Provincia de Jujuy posee reservas de litio de gran valor y una posición geopolítica

estratégica en el denominado "triángulo del litio" que integra la zona andina de Argentina, Bolivia, y Chile . »

« Effectivement, cette région est un triangle, effectivement. Ce que nous avons à raconter maintenant, de très nouveau, c’est que... À Catamarca, ce qui fixait la limite Sud de ce "triangle" c’était le salar d’Hombre Muerto, connu mondialement parce qu’il est le 3e producteur de lithium au monde. Donc, le "triangle" se terminait là-bas. Et à travers un programme de génération de nouveaux projets miniers, que nous menons au secrétariat depuis l’année 2012, il a été fait un relevé des salares et nous en sommes arrivés aujourd’hui à prolonger cette limite Sud. (…) Donc, si tu observes la carte de Catamarca que nous avons là [elle désigne la carte géologique de la province de Catamarca], cette zone où sont les salares est une diagonale... Le salar d’Hombre Muerto est en production depuis une vingtaine d’années. Il produit des carbonates et du chlorure de lithium. Et c’est là que se terminait le "triangle du lithium" jusqu’à présent. Aujourd’hui, nous pouvons dire que le triangle vient jusqu’ici, avec 3Q » (géologue du secrétariat des Mines de la province de Catamarca, juin 2017).

Cette géologue du secrétariat des Mines de Catamarca considère que la découverte des ressources lithinifères du salar Tres Quebradas (3Q)120 et son exploration par l’entreprise Neolithium a permis de repousser la limite Sud du « triangle du lithium », à la manière d’un front pionnier (carte 7). Cette extension du « triangle » vers le Sud-Ouest permet d’y inclure pleinement la partie andine de la province de Catamarca ; alors qu’en prenant en compte le salar d’Hombre Muerto, qui se situe sur la frontière entre les provinces de Salta et Catamarca, seule une petite partie de la province

catamarqueña y est incluse. Son discours traduit une volonté, partagée par la plupart des autorités

concernées par l’exploitation du lithium et observable également dans la proposition de J. Lowry, de faire partie du « triangle du lithium ».

Pourquoi cette volonté ? Lorsque je lui demande ce que représente le lithium pour la province de Jujuy, un géologue et ancien directeur provincial des Mines et ressources énergétiques de la province de Jujuy répond :

« Ce qu’on veut te faire croire, c’est que ce sont les réserves les plus grandes du monde, qu’on va exporter, produire du carbonate de lithium, être les leaders mondiaux dans la production de lithium... Or, c’est une opportunité qui, avant tout, nous permet d’exister sur la carte. Toi, tu es venue de France, tu as su que Jujuy existait parce qu’il y a du lithium. Ça nous permet d’exister sur la carte » (novembre 2016).

Cet extrait d’entretien révèle deux choses. D’une part, qu’au-delà de l’association à de grandes réserves, la représentation du « triangle du lithium » offre aussi une visibilité aux entités territoriales

120 Le salar Tres Quebradas se situe dans le Sud-Ouest de la province de Catamarca, à une centaine de kilomètres à l’ouest de la ville de Fiambalá.

qui le composent. D’autre part, et il s’agit là d’un élément essentiel, que le « triangle du lithium » se donne avant tout à voir dans la circulation entre les échelles. Ainsi, lorsque ce géologue affirme que le lithium « [leur] permet d’exister sur la carte », de se rendre visible, c’est bien une interaction entre échelles qu’il révèle. En l’occurrence, il évoque l’échelle d’une province qui acquiert un rôle au sein du territoire argentin et de réseaux internationaux, du fait de la prise de valeur de ses ressources en lithium dans l’économie mondiale. Plus généralement, sa formulation traduit l’insertion des marges lithinifères andines dans de nouvelles arènes sociales, politiques et spatiales. Carte 7 – Les autorités de la province de Catamarca et le « triangle du lithium »

Finalement, grâce à la visibilité qu’elle confère, la représentation du « triangle du lithium » permet une inscription de cet espace à l’échelle mondiale. Par l’intermédiaire de cette formulation particulièrement évocatrice, l’Argentine, la Bolivie et le Chili, ainsi que certaines entités infra-nationales entrent en effet dans les représentations, les schémas de perception et les projets d’acteurs de la scène mondiale. Autrement dit, en entrant dans l’imaginaire international, cet espace de marges acquiert une place dans la mondialisation.

La visibilité du « triangle du lithium » aux échelles mondiale, continentale et nationale traduit des processus d’interactions économiques, politiques et sociales entre ces différents espaces d’action et de signification. Le « triangle du lithium » apparaît ainsi comme un objet spatial pluriscalaire, co-construit par une multitude d’acteurs, une représentation forgée par des acteurs variés à différentes échelles et dans le dialogue entre ces échelles.