Les montagnes Uporoto se situent au sud-ouest de la Tanzanie, à proximité de la Zambie et du Malawi, entre 8,5° et 9,5° de latitude au sud de l’équateur et entre 33° et 34° de longitude à l’est du méridien de Greenwich. Elles sont incluses dans le système géologique de la vallée du grand rift, « berceau de l’humanité », à qui elles doivent leur topographie. La vallée du rift africain s’étend de la Mer Rouge au Zambèze sur plus de 6000 km de longueur et forme un « Y » pour lequel la branche du levant est la plus longue. La position des Uporoto est remarquable puisqu’elles constituent le cœur où se divise le rift est africain en deux bras : le rift occidental et le rift oriental. Au sud des Uporoto le grand rift est-africain abrite le lac Nyassa dans son fossé d’effondrement. Le rift occidental est le support de nombreux grands lacs est africain dont le lac Tanganyika (le plus profond d’Afrique, 1400 m, et le deuxième plus profond du monde), le lac Kivu, le lac Edouard, le lac Albert. Les failles longent ces dépressions et peuvent s’élever à plus de 5000 m (5110 m pour le mont Margherita), elles comprennent notamment les montagnes Virunga et Ruwenzori. La vallée est du rift est moins saillante, elle se prolonge par delà les terres Masai jusqu’à la mer Rouge.
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Voir à ce sujet Courade G. (dir.) (2006) L’Afrique des idées reçues. Belin. Paris. 400 p. « [Les idées reçues] issues des projections occidentales, des explications du retard africain et des réévaluations mémorielles, mais aussi des confrontations autour du développement, elles sont souvent répétées de manières obsédantes depuis l’époque coloniale sans vraiment avoir évolué ou être rediscutées. [ ] L’ensemble de ces attributs appartient à une Afrique mythique alors que ce continent est pluriel dans sa géographie et son histoire, ses sociétés et son économie, ses lieux de mémoire et ses mythologies. » pp 37-38.
47 Carte 2. Rift Est-Africain29
La démarcation des Uporoto n’est pas claire, en particulier à l’Est, où elles se prolongent dans le Kipengere Range orienté sud-est ; au nord elles s’étirent dans le Mbeya Range (2824 m au Mbeya Peak). Elles forment un croissant bréviligne horizontal dont la face convexe est légèrement pointée vers le nord-ouest, qui englobe le Uporoto Ridge (altitude
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supérieure à 2000 m et comprenant le Ngozi Crater Lake), le mont Rungwe (2960 m), le plateau Umalila (altitude supérieure à 1900 m) et les terres au-delà de 1000 m dans le district Rungwe.
Carte 3. Reliefs des Uporoto
Géologie
Les formations géologiques sont marquées par le volcanisme toujours actif dont des preuves indiquent que des éruptions pourraient encore survenir (Fontijn et al, 2012). Trois volcans sont actifs, ils sont situés sur un axe orienté sud-est à nord-ouest, jalonné de centres volcaniques, entre les lignes de faille du rift occidental et à la jonction avec le rift oriental. Le mont Ngozi s’élève 2622 m et abrite dans sa caldeira de près de 4 km² le lac Ngozi. Le mont Rungwe (2961m), stratovolcan formé il y 2,5 millions d’années aurait connu sa plus importante éruption explosive dans l’Holocène il y a environ 4000 ans, la dernière serait survenue vers 800 de notre ère. Il a la superficie la plus étendue et est couronné par une
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caldeira de plus de 4 km de diamètre. Le volcan Keijo (2175 m) est le massif le moins vaste du trio, il est localisé sur la partie sud-est de ce corridor volcanique.
Globalement le sol de la zone d’étude est composé de cendres volcaniques magmatiques anciennes (haut pliocène, moyen pléistocène, haut miocène) et jeunes (haut à moyen pléistocène). Les premières sont largement érodées. Les roches principales du sous-sol sont des trachytes, des phonolites, également du calcaire (trachyte à phonolite) et du basalte. Sous les cendres jeunes, la lithosphère est constituée de lave basaltique, elle est accompagnée de trachytes phonolitiques anciens et de calcaire (trachyte phonolitique) sur les versants du mont Rungwe. Ce calcaire est aussi présent à l’est, vers Mwakaleli. En direction du lac Nyassa sous 600 m d’altitude, dans la plaine du même nom, le sol est formé de dépôts lacustres (haut miocène, pliocène) et d’alluvions (moyen pléistocène, holocène). Une zone de grès rouge (du crétacé) se trouve à l’entrée du plateau Umalila, et en dessous de 1000 m entre la rivière Kiwira et Ruwalesi. La composition globale de la lithosphère de la zone d’étude est caractérisée par un sol andique, qui offre des spécificités physiques, minéralogiques et chimiques expliquant leur importante fertilité.
L’ensemble des sols « andiques » [= sol noir en japonais] est caractérisé par l’existence de propriétés « andiques » dans la majeure partie du solum ou, au minimum, sur les 40 premier centimètres depuis la surface. Ces propriétés de comportement résultent d’une constitution spécifique. Leur fraction colloïdale est dominée par des complexes organo-minéraux stables, très hygrophiles et à propriété de gels. Ces complexes sont constitués de produits minéraux amorphes ou para-cristallins (allophane, imogolite, hisingérite) associés en abondance à des acides humiques [ ] Les sols « andiques » présentent une structure micro-agrégée, très poreuse et très friable, qui leur confère une faible densité apparente et une faible plasticité.
P. Quantin, 3ème version, octobre 1988, remodelée par D. Baize.
http://horizon.documentation.ird.fr/exl-doc/pleins_textes/pleins_textes_5/b_fdi_23-25/30953.pdf
Encadré 1 : Caractéristiques des sols volcaniques
Cet encadré présente en termes minéralogiques ce qui fonde la fécondité des terres volcaniques. Autrement dit, dans les andosols, la matière organique est présente en quantité importante, elle est fortement humifiée, les liaisons matières organiques et matières minérales sont fortes et la capacité de rétention de l’eau est très importante (Bonfils, Moinerau, 1971).
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Topographie
Les combinaisons entre le système du rift et les caractéristiques volcaniques qui en sont le produit ont créé une complexité géomorphologique et une variété d’aspects. Cela se traduit par des paysages variés et marqués par des reliefs plus ou moins découpés dans lesquels s’enchevêtrent chaînes de montagnes, vallées, escarpements, planèzes et les nombreux cours d’eau. Les Uporoto forment la ligne de partage des eaux entre le bassin de la rivière Great Ruaha au nord-est alimenté par le Kipengere Range et ceux des rivières qui s’écoulent globalement selon une orientation nord-sud, nord sud-est et qui se jettent dans le lac Nyassa. Le système géomorphologique des Uporoto comprenant les trois volcans est un véritable château d’eau pour le bassin versant de la Kiwira, de la Luwalesi, de la Mbaka et de la Rumakali (Lufirio), tous compris dans le concave du croissant. Une pléiade de cours d’eau a pour source le mont Rungwe qui configure leur drainage selon une forme radiale. En contrebas du convexe, depuis l’arrête ouest du croissant, s’écoulent le réseau hydrographique de la Runga, et une partie de celui de la Songwe, irriguant le plateau Umalila. Le terrain s’échelonne de près de 3000 m à environ 1000 m. Une catégorisation en fonction de l’altitude, permet de dessiner les grands traits des trois étages retenus dans cette présentation générale, elle s’appuie sur le découpage de William Rugumamu30.
La zone moyenne (1000-1500 m) recouvre la planèze disséquée au sud du mont Rungwe et le plateau du Songwe, tous deux séparés par l’arrête Uporoto (Poroto Ridge). La planèze centrale est bordée à l’est par l’escarpement des monts Livingstone et à l’ouest par la rivière Kiwira. Les principaux éléments du relief sont :
- le bouclier volcanique en forme de dôme autour de Tukuyu, irrigué par de nombreux affluents de la Kiwira et de la Mbaka.
- la pédiplaine volcanique disséquée Mwankenja, au sud-ouest du mont Rungwe, drainée par la Kiwira et ses affluents
- le plateau Lupata, composé de collines coniques et de caldeiras, situé entre la Mbaka et la faille des Livingstone.
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Rugumamu W., (1988) Soils resource survey and evaluation for land use planing in part of Mbeya Region,
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La zone d’altitude (1500-2000 m), située au nord de la zone moyenne. Elle a une forme en arc de cercle qui se prolonge eu nord par le Mbeya Range. Elle regroupe :
- La plaine centrale de Mbeya qui s’élève graduellement vers les plus hautes altitudes des Uporoto, sa topographie ondule et supporte des collines coniques. Elle est drainée par des affluents de la Songwe et de la Ruhaha au nord-est.
- L’escarpement Rungwe descend doucement du sommet du volcan jusqu’au dôme de Tukuyu. La topographie est très saillante, elle comprend des vallées étroites et profondes où s’écoulent les tributaires de la Kiwira et de la Mbaka.
- La plaine longiligne verticale de Mwakaleli, enclavée par le Rungwe au nord-ouest, le plateau Kitulo au nord (parfois nommé Elton), les Livingstone à l’est et le Kiejo au sud. Elle est drainée par les affluents de la Lufirio.
- Le bassin Isongole est contenu au nord-est par les hauteurs des Uporoto et au sud-est par le Rungwe. Il a une forme de bol ouvert vers l’ouest irrigué par des tributaires de la Kiwira.
- Le plateau Umalila qui s’engouffre dans l’arrête des Uporoto et qui s’ouvre vers le bassin de la Songwe, dont l’amont du réseau hydrographique orienté est-ouest, est très dense dans cette partie.
La zone montagneuse (2000-3000 m) correspond au sommet du croissant qui se prolonge à l’est dans la chaîne Kipengere via le plateau d’altitude Kitulo, elle englobe également les hauteurs des volcans Rungwe et Ngozi. Elle représente un véritable château d’eau.
- La crête des Uporoto a une forme d’arc de cercle, dont l’arrondi est marqué par de multiples et variées excroissances et trouées étroites. Elle est caractérisée par des escarpements modérés à parfois très abrupts (>30°), et par des vallées étroites et profondes. Elle draine le lac Nyassa, la Songwe et la Ruhaha.
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- Le Rungwe s’élève de manière conique tandis que le Ngozi a une forme plus ovale. Le premier draine, suivant une disposition radiale par un réseau dense la Kiwira, la Mkaba et la Lufirio qui ont creusé de profondes vallées. Le second alimente la Songwe et la Kiwira.
La topographie est caractéristique du grand rift est-africain marqué par le volcanisme, les Uporoto sont un château d’eau qui alimente via un dense réseau hydrographique une vaste aire s’étalant bien au-delà du territoire montagnard.