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La  Bolivie  s’étend  au  centre  du  continent  sud‐américain,  avec  une  forte  inclinaison  à  l’ouest.  Elle  se  trouve  entre  9°  34’  et  22° 52’  de  latitude  S,  et  entre  57° 29’  et  69° 33’  de  longitude  O.  Sa  superficie  est  de  1 098 581  kilomètres  carrés,  avec  une  population  d’environ  9,3  millions  d’habitants.  Le  pays  a  des  frontières  communes  avec  le  Brésil  au  nord et à l’est, l’Argentine au sud, le Pérou à l’ouest, le Paraguay au sud‐est, et le Chili au  sud‐ouest.  Il  est  constitué  de  dix  départements  répartis  sur  deux  régions,  l’une  andine,  l’autre orientale. 

La Bolivie présente un indice de développement humain de 0,695. Plus de 23 % de la po‐ pulation  de  la  Bolivie  vit  avec  moins  d’un  dollar  américain  par  jour  et  près  de  la  moitié  avec moins de deux dollars (PNUD, 2007). La population de la Bolivie comprend des eth‐ nies  diverses,  avec  66,2 %  de  la  population  d’origine  indigène  en  2001  (Cepal‐Celade,  2005), et le restant d’ascendance européenne ou métisse.  

La Bolivie est un pays qui concentre une très grande biodiversité, car elle fait partie des 11  pays de la planète qui ont le plus grand nombre d’espèces de plantes et elle est le sixième  pays d’Amérique du Sud qui compte plus de 14 000 espèces de plantes à graines. La flore  de la région sud‐américaine est estimée à plus de 20 000 espèces. La faune la place parmi  les dix premiers pays en nombre de vertébrés, avec  environ  2 902 espèces, dont  398 es‐ pèces  de  mammifères  et  plus  de  1 400  espèces  d’oiseaux.  Cette  diversité  biologique  est  possible grâce aux conditions environnementales qui combinent les facteurs d’altitude et  de latitude (GEO Andino, 2003). 

La zone andine occupe 40 % du territoire bolivien et les basses terres de l’Est le reste. Les  grandes  différences  d’altitude  expliquent  les  types  de  végétations  très  variés  de  la  zone  andine comparés à ceux des basses terres. La limite supérieure de la zone andine corres‐ pond  pratiquement  à  la  limite  de  croissance  des  forêts  qui,  dans  les  Andes,  approchent  4 000 mètres au‐dessus du niveau de la mer, voire, dans des cas exceptionnels comme ce‐ lui de la forêt azonale de kewiña (Polylepis tarapacana) du Sajama, plus de 5 000 mètres  (IUCN, 1993). 

Altiplano, Bolivie

La  cordillère  des Andes est une  chaîne  montagneuse de  7 250 kilomètres  de long et  240  kilomètres de large, parallèle à la côte du Pacifique. Elle possède les glaciers les plus hauts,  qui  sont  à  l’origine  d’immenses  bassins  hydrographiques,  comme  ceux  des  fleuves  Ama‐ zone et Orénoque. Ces territoires ont abrité des civilisations qui ont non seulement laissé  un héritage culturel important mais ont aussi domestiqué des espèces végétales qui con‐ tribuent à l’alimentation mondiale, comme la pomme de terre et le maïs.   D’après Montes de Oca (1982), et Ibisch et Merida (2003), la région andine de la Bolivie est  divisée en quatre grandes zones physiographiques :  ‒ la cordillère occidentale ou volcanique, caractérisée par la présence de nombreux  volcans dont bon nombre sont éteints, et d’autres pour lesquels on ne peut affir‐ mer qu’ils sont réellement en activité, bien qu’ils émettent constamment des fu‐ merolles  et  du  soufre.  Cette  cordillère  présente  différentes  particularités ;  par  exemple le Nord héberge les volcans les plus hauts, comme le Sajama qui culmine  à 6 542 m et abrite la plus haute forêt de Bolivie ; 

‒ l’Altiplano ; avec une altitude  moyenne de  3 700 m,  il se situe entre la  cordillère  occidentale  et  la  cordillère  orientale.  Sa  superficie  est  de  130 000 km2,  allant 

d’Abra  de  la  raya,  au  sud  du  Pérou,  au  volcan  Llicancahur  où  commence  la  puna  (zone  d’altitude  de  la  cordillère)  d’Atacama  au  Chili.  L’Altiplano  se  subdivise  en  deux zones assez différentes : l’Altiplano Nord qui se trouve entre les lacs Titicaca  et  Poopó,  lesquels  agissent  comme  thermorégulateurs,  réduisant  les  extrêmes  climatiques et concentrant l’humidité sur leurs pourtours, ce qui permet le déve‐ loppement de la végétation et de l’agriculture ; et l’Altiplano Sud, caractérisé par  de grands marais salants et d’immenses pampas désertiques ;  ‒ la cordillère orientale ; elle se situe en Bolivie à 14° 30’ de latitude S avec une di‐ rection NO‐SE (La Paz) et, à 18° de latitude S, elle prend la direction N‐S jusqu’à la  frontière avec l’Argentine. Elle renferme les sommets les plus élevés de la cordil‐ lère  des  Andes  boliviennes,  comme  le  Illampu  (7 010 m),  et  trois  niveaux  d’altitude :  les  bords  de  montagnes,  caractérisés  par  la  présence  de  nuages  per‐ manents (de 3 500 à 2 500 m), la zone des Yungas, densément peuplée et cultivée  (de 2 500 à 1 500 m) et le piedmont (de 1 500 à 1 000 m) ; 

‒ la  partie  sous‐andine ;  c’est  une  chaîne  de  montagnes  parallèle  aux  Andes  bien  que  de  moindre  altitude  (de  500  à  2 000 m)  (Mosetenes,  Eslabon,  Mataracu,  Abapo et Aguarague, entre autres). Elle est caractérisée par son étroitesse, son pa‐ rallélisme et ses pentes escarpées. Cette chaîne se trouve entre la cordillère orien‐ tale et les plaines orientales, entourant des vallées larges ou étroites. 

Les formes du paysage local déterminent les conditions de formation des sols. En Bolivie, il  est  très  difficile  de  réaliser  une  description  générale  des  sols  du  fait  des  grandes  diffé‐ rences d’altitude et de climat qui existent dans le pays ; ainsi il n’est possible que de dé‐ crire les principaux sols, conformément à un système de classement général.   Les ressources hydriques proviennent des cordillères occidentale et orientale, à partir des  eaux de pluie et de dégel. Dans la région andine de la Bolivie se trouvent les bassins ama‐ zonien, Plata et endoréique. Le bassin de la Plata s’étend du centre au sud‐est de la Bolivie,  jusqu’à la ville de Tarija et une partie des départements de Santa Cruz, Potosi et Oruro, que  traversent les fleuves ou rivières Bermejo, Pilcomayo et Paraguay. Le bassin de l’Amazone  est au nord. Le bassin endoréique de l’Altiplano se trouve à l’ouest du pays, et couvre les  départements  de  La  Paz,  d’Oruro  et  de  Potosi,  soit  13,2 %  du  territoire  national ;  bassin 

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sans  écoulement,  il  forme  une  unité  géographique  en  légère  pente  N‐S.  Il  renferme  des  lacs importants, comme le Titicaca, le Poopó et le Coipasa, ainsi que des salants comme  ceux d’Uyuni et de Coipasa (Montes de Oca, 1982). 

Dans les  conditions normales, la  Bolivie  présente une diversité de  climats dont les  varia‐ tions  spatiales  dépendent  de  l’altitude,  de  la  localisation  entre  les  tropiques,  de  la  pré‐ sence de montagnes élevées, de zones plates, de la circulation des vents alizés et du phé‐ nomène El Niño. Ces régions sont caractérisées par des périodes de sécheresse très pro‐ longées,  des  pluies  irrégulières  avec  des  moyennes  assez  basses,  des  températures  an‐ nuelles de 11 à 12 °C, et de fortes variations entre le jour et la nuit. 

Les parties les plus froides de Bolivie se trouvent dans la région des volcans de la cordillère  occidentale ;  l’Altiplano  central  fait  partie  des  terres  gelées,  avec  une  température  moyenne annuelle de +2 à ‐0,2 °C. Le pourtour du lac Titicaca bénéficie des apports ther‐ miques de cette grande masse d’eau et, malgré l’altitude, les températures y sont plus éle‐ vées (de 2,5 à 5,4 °C) que dans l’Altiplano du Sud. Des zones plus ou moins grandes avec  des températures intermédiaires se trouvent dans les vallées interandines de Cochabam‐ ba, Sucre et  Tarija.  Dans le sud de la  Bolivie, l’influence  extratropicale se fait déjà sentir,  surtout par la présence de gelées. 

En  Bolivie  les  précipitations  varient  du  nord  au  sud,  avec  une  pluviosité  plus  importante  pendant toute l’année dans le Nord, alors que dans le Sud, les précipitations sont de plus en  plus saisonnières. Tout cela se reflète sur la végétation qui présente des forêts pluviales et  saisonnières (Yungas) au Nord, et des régions plus arides, voire semi‐désertiques au Sud.  De par ses caractéristiques physiographiques et sa position dans une zone de confluence de  multiples régions écologiques et biogéographiques, la Bolivie renferme une grande diversité  biologique. Il existe de nombreux classements des systèmes écologiques de ses régions qui,  avec  le  temps,  ont  eu  recours  à  différents  critères :  biogéographiques  et  écologiques  (Montes de Oca et Brockman, 1971 ; Unzueta, 1975), physionomiques et de la flore (Ellen‐ berg, 1981), et écologiques et phytosociologiques (Navarro et Maldonado, 2002). 

Actuellement,  les  critères  de  classement  des  écosystèmes  sont  nombreux  et  imprécis.  Néanmoins, Ibisch et Merida (2003) ont établi un classement des régions écologiques fa‐ cile à comprendre et avec une délimitation de l’état actuel de la végétation dans les com‐ munes  et  communautés  locales,  soit :  l’écorégion  de  la  pre‐puna,  la  haute  cordillère  et  l’Altiplano, l’écorégion de la puna du Nord, l’écorégion de la puna du Sud, dont les subdivi‐ sions sont également connues. 

HISTOIRE

D’après  certaines  études,  la  civilisation  des  Andes  boliviennes  remonterait  à  21 000  ans.  Les cultures précolombiennes ayant eu la plus forte influence ont été celles de Tiahuanaco  qui s’est développée autour du lac Titicaca entre 600 et 1200 apr. J.‐C., et des Incas, fonda‐ teurs  d’un  vaste  empire  qui  comprenait  la  plus  grande  partie  du  Pérou,  la  Bolivie,  l’Équateur  et  le  nord  du  Chili.  Les  ruines  qu’ils  ont  laissées  dans  ces  lieux  comme  dans  d’autres révèlent les connaissances avancées de ces civilisations, tout au moins en ce qui  concerne l’architecture, l’ingénierie et l’astronomie. 

Altiplano, Bolivie

Une partie de l’opinion scientifique affirme que le peuple Aymara est l’un des plus anciens  du continent et très certainement le plus ancien de Bolivie. Il a bâti un immense empire  s’étendant sur plus de 25 degrés géographiques. 

Postérieures  à  la  conquête  quechua  des  petites  nations  indépendantes,  reliques  de  l’ancien Empire aymara dont la capitale aurait été Tiahuacano, les victoires des armées de  Cuzco finirent par consolider le territoire actuel de la Bolivie, sous le nom de Collasuyo, la  rattachant ainsi à l’Empire inca.  La conquête espagnole du pays a commencé en 1531, sous le commandement de Francis‐ co Pizarro. Les conquistadores ont avancé rapidement pour prendre possession d’un terri‐ toire qui quelques années après s’est appelé Haut Pérou. En 1544, des gisements d’argent  ont été découverts dans la région de Potosi. La richesse engendrée par cette découverte a  soutenu  l’économie  espagnole  (et  les  extravagances  de  ses  monarques)  pendant  plus  de  deux siècles. Toutefois, les conditions de travail des mineurs étaient terrifiantes, causant la  mort des esclaves indiens et africains après quelques années de labeur. 

La  lutte  pour  l’indépendance  face  à  cette  administration  espagnole  dépensière  a  eu  lieu  grâce à l’adjoint de Bolivar, Antonio José de Sucre, qui se distingua notamment à la bataille  d’Ayacucho  en  1824.  La  République  de  Bolivie  a  officiellement  été  déclarée  l’année  sui‐ vante, le 6 août 1825. Le territoire bolivien, avec une superficie de plus de deux millions de  kilomètres carrés, avait toujours été convoité par ses voisins. 

Historiquement, le développement le plus significatif a eu lieu avec la formation populiste  du Mouvement nationaliste révolutionnaire (MNR). En 1951, le MNR, dirigé par Victor Paz  Estensoro, a  gagné les  élections, mais son  gouvernement est tombé à la suite  d’un  coup  d’État qui a provoqué une rébellion populaire armée, connue sous le nom de Révolution  d’avril 1952. L’armée a été mise en déroute et Paz Estensoro a pu reprendre le pouvoir.  La classe gouvernante au sein de l’État a alors laissé le pouvoir à une classe moyenne de  travailleurs. Les changements les plus importants ont été la réforme agraire (« la terre ap‐ partient  à  ceux  qui  la  travaillent »)  et  le  suffrage  universel.  Toutefois,  malgré  les  aspects  positifs, la révolution a été entachée par la corruption et les intérêts personnels. 

En 1964, une junte militaire, avec à sa tête le général René Barrientos, a renversé le gou‐ vernement du MNR. De nombreux régimes militaires se sont alors succédé, jusqu’aux élec‐ tions de 1982, qui ont porté au pouvoir Hernán Siles Zuazo, leader du Mouvement de la  gauche  révolutionnaire  (MIR).  Trois  ans  plus  tard,  Paz  Estensoro  a  succédé  à  Siles  Zuazo.  Son  objectif  principal  a  été  de  réduire  les  niveaux  astronomiques  d’inflation  (atteignant  jusqu’à 35 000 % par an) et de mettre en place des mesures d’austérité. 

Afin de renforcer ses liens régionaux, la Bolivie a soutenu la création d’un marché commun  sud‐américain. Au début des années 1990, sa réputation de pays producteur de cocaïne a  compromis  ses  relations  avec  les  États‐Unis.  Des  tensions  bilatérales  ont  entraîné  une  grave récession, avec un chiffre record de chômage de 20 % en 1999. Même si l’inflation  n’est plus que de 4 % par an environ, les épisodes passés d’instabilité économique du pays  dissuadent encore les investisseurs étrangers. Le problème structurel principal de la Bolivie  réside dans la fracture gigantesque de la société avec, d’un côté, une population immergée  dans le monde entrepreneurial du XXe siècle et, de l’autre, une population qui survit grâce  à l’agriculture et au commerce. 

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De  nos  jours,  le  mouvement  paysan,  dirigé  par  le  Mouvement  vers  le  socialisme  (MAS),  cherche à réduire l’influence des multinationales qui, depuis 1994, ont racheté les entre‐ prises nationales (lors du gouvernement de Gonzalo Sánchez de Lozada), ce qui entraîne  d’importantes luttes sociales. La crise mondiale affecte aussi le pays, notamment en raison  de la dette externe et de la hausse des taux d’intérêt qui absorbent une bonne partie des  ressources nationales, même si les citoyens ne sont pas tous concernés. 

Du  temps  des  Incas,  la  région  des  hautes  terres,  qui  comprend  l’Altiplano,  renfermait  de  nombreuses espèces animales et végétales utilisées sans exagération. Pendant la colonie,  la mise en place de nouveaux intérêts a entraîné une transformation brutale de la struc‐ ture agraire et donc de l’utilisation et de la gestion des ressources. Par exemple, l’énorme  demande en bois et en laine causée par l’euphorie minière de cette époque a conduit à la  destruction  accélérée  des  forêts  de  la  Quehuiña,  près  de  Sajama  (Muñoz  Reyes,  1980).  D’autre part, l’introduction de nouvelles espèces de bétail (bovins, ovins, caprins et équi‐ dés),  au  sein  de  systèmes  de  production  non  contrôlés,  a  déstabilisé  le  fragile  équilibre  naturel des prairies et a causé l’extinction de nombreuses espèces végétales. 

Il  faut  ajouter  que,  dans  ces  zones  et  à  des  époques  très  anciennes,  toute  une  série  de  plantes  autochtones  ont  été  domestiquées,  comme  la  pomme  de  terre,  le  quinoa,  l’ulluque, la cañahua, le tarwi (Lupinus mutabilis), l’oca du Pérou, qui sont aujourd’hui con‐ sommées dans de nombreuses régions du pays et du monde.