de divers facteurs (masculinité, bars et boites de nuits, alcoolisme, drogue, prostitution, etc.) peut marquer les environs des chantiers191. Les différences culturelles sont parfois importantes, comme
pour le barrage de Merowe (Soudan), construit par une entreprise chinoise avec des ouvriers chinois. Ces différences ne débouchent pas forcément sur des difficultés, mais l’intégration des employés dans les régions d’accueil n’est pas facile à réaliser.
C
omme pour les effets économiques et sociaux, les impacts des barrages sur l’environnement ont des marques positives et négatives. Souvent remis en cause par les mouvements écologistes, les barrages bouleversent les paysages et les écosystèmes, mais apportent aussi des bénéfices à l’environnement.On définit une énergie comme renouvelable lorsque sur une centaine d’années, on ne consomme pas plus d’énergie que ce que la nature produit. C’est donc la vitesse d’utilisation qui détermine la durabilité d’une énergie. Dans le cas de l’utilisation de l’eau pour produire de l’électricité, il est de plus en plus souvent admis qu’il y a un caractère renouvelable. L’eau utilisée par les usines hydroélectriques vient des rivières et s’inscrit dans le cycle global de circulation à l’échelle planétaire. Le terme de renouvelable est de plus en plus utilisé par les entreprises de construction de barrages et de production d’hydroélectricité car cela leur permet de rentrer dans le large et confus discours du développement durable. Même si les entreprises utilisent ces termes pour des enjeux de communication, la question reste posée. Il est néanmoins évident qu’en comparaison d’autres formes de production d’énergie, l’aspect renouvelable de l’hydroélectricité est un point positif. Une des premières fonctions des barrages dans l’antiquité était le contrôle des cours d’eau. Ils permettent la régulation du débit et la gestion de celui-ci, afin d’éviter les crues et les inondations. Les barrages ont ensuite vu leurs fonctions évoluer, mais ce principe est encore utilisé, notamment dans les zones arides, lorsque de fortes pluies coulent sur des sols secs. Les exemples en Afrique sont nombreux, notamment le barrage d’Assouan, qui permet de réguler les crues du Nil (AYEB, 2001) ou le barrage de Itezhi-tezhi qui a permis la régulation des inondations saisonnières des plaines de la rivière Kafue, en Zambie (UNEP192, 2006). Inversement, le barrage peut aussi permettre
aux rivières d’avoir un débit minimum lors des périodes d’étiage. Il peut ainsi réguler l’écoulement et éviter que le lit ne soit asséché. En France, cet intérêt est particulièrement utilisé, renforcé notamment par une loi obligeant un débit minimum dans les rivières barrées par un ouvrage. La conséquence directe du barrage d’une rivière est la constitution d’une réserve d’eau douce. Celle- ci est régulée et utilisée pour alimenter les turbines de l’usine, mais elle a aussi d’autres fonctions. Cette réserve peut servir pour des fonctions citées précédemment (irrigations, tourisme, etc.), mais aussi en tant que réservoir d’eau lors d’incendie, à la fois pour un pompage direct ou par des avions canadairs.
Les aspects négatifs liés à l’implantation des grands barrages sont nombreux et souvent spectaculaires. Au Brésil, la multiplication des barrages en Amazonie engendre une exacerbation de ces effets négatifs. Nombreux et variés, ils ne sont évidemment pas présents que dans les écosystèmes exceptionnels et affectent toujours le milieu naturel.
190. cf. Annexe 1.18 et 1.19. 191. cf. Annexe 1.20.
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La faune et la flore sont forcément affectées par les barrages hydroélectriques. La construction demande un espace assez large, où l’on détruit le relief pour y implanter un mur et une usine. Une fois la construction terminée, le milieu naturel subit l’inondation de la retenue et de nombreuses espèces sont ensevelies. Ainsi, pour tout barrage ce sont des espèces différentes qui sont affectées. Les opposants aux constructions de barrages s’appuient souvent sur ce point pour tenter de contrer les ouvrages et les écologistes expliquent les nombreux impacts environnementaux causés sur la biodiversité. Pour amoindrir les effets négatifs sur le milieu naturel, il est maintenant demandé la réalisation d’études préventives. Mais ces dernières ne déterminent que très rarement la construction du barrage et servent surtout à prendre connaissance des effets et à tenter de les minimiser. De nombreux exemples viennent illustrer les effets négatifs des barrages sur l’environnement, le plus souvent sur la flore et sur les systèmes aquatiques :
• Le rejet d’eau froide en aval qui perturbe les écosystèmes et les poissons, par exemple en Argentine (barrage de Yacyreta) avec la baisse de présence des suburis (poisson du Paraná de plus de 70 kilos)193 ;
• le blocage de la migration de poissons dans les rivières, empêchant les poissons de remonter le cours d’eau. Des barrages disposent de passes à poissons (Norvège ou France) mais elles ne fonctionnent pas toujours efficacement ;
• les pollutions d’eau, comme récemment les tonnes de déchets s’accumulant sur la retenue du barrage des Trois Gorges194. Même si le barrage ne provoque pas directement ce type de
pollution, il est un facteur aggravant ;
• la déforestation soit par la montée des eaux soit en prévention de l’inondation, notamment en Amazonie, mais aussi sur l’île de Bornéo avec l’exemple du barrage de Bakun qui prévoit la disparition de 70 000 hectares de forêt tropicale ;
• les modifications géomorphologiques de régions entières peuvent être influencées par les barrages, ainsi, on estime que le delta du Nil (Égypte) s’érode plus aujourd’hui qu’avant avec la présence du barrage d’Assouan, à cause d’un manque d’apport en limon bloqué par ce dernier (LLAMBIAS-WOLFF, GACHURUZI, 1996), etc.
La retenue qui accompagne une usine hydroélectrique modifie le paysage et peut aussi avoir des conséquences sur le climat. Beaucoup de constructeurs de barrages estiment que ces conséquences n’existent pas, ainsi le directeur de l’usine de Machadinho195 explique que la multiplication des
nuages dans la région est la conséquence du changement global du climat et non de la retenue du barrage. D’autres phénomènes climatiques sont notés par des habitants proches des retenues dans le Sud du Brésil, notamment l’augmentation de l’humidité de l’air. Des études scientifiques prouvent aussi une augmentation du CO2 venant des lacs des barrages196. Un intense débat
s’agite autour des effets des barrages sur ce rejet de dioxyde de carbone et de méthane. Les rejets sont principalement le résultat des restes d‘écosystème en place avant la montée des eaux. Des études sur le barrage de Tucuruí, dans le Pará montrent, que depuis 1995, que les rejets existent et sont supérieurs à ce qui était précédemment envisagé (FEARNSIDE, 2004). Ce chercheur estime que les résultats des études conduites en Amazonie sont reportables dans les autres cas de barrages sur des fleuves tropicaux et que, de manière générale, l’eau retenue par les barrages rejette
193. Une situation similaire est notable sur le Mékong, où le barrage de Pak Mun (Thaïlande) réduit le nombre de poissons dans la rivière.
194. Sources : Le Monde du 2 août 2010, « Le barrage chinois des Trois-Gorges menacé par des tonnes d’ordures ». 195. Entretien avec Réginald Gomes Oliveira (Tractebel), le 28 août 2007, à Piratuba/SC.
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d’importantes quantités de COmême si elle admet qu’il n’y a que de rares tentatives d’atténuation (WCD, 2000).2 (FEARNSIDE, 2004). La WCD confirme ces effets négatifs,L
’ouvrage en tant que construction barrant une rivière peut aussi avoir des points positifs et négatifs : production flexible d’électricité mais risques potentiels.Avec un barrage et les turbines alimentées par l’eau du lac, la production d’électricité peut être modulable et ainsi varier selon les besoins et la demande. La souplesse et la réactivité dans la production d’électricité peuvent s’avérer très utiles pour un pays. Cela permet de répondre à des besoins sont plus importants, comme lors des périodes de froids, les pics d’utilisation, etc.
Comme pour les aspects négatifs, la beauté de l’ouvrage d’ingénierie reste très subjective et chacun peut être ou non en accord. Un barrage hydroélectrique est un ouvrage d’ingénierie très complexe. Les nombreuses variantes dans la réalisation offrent un large panel de barrages, rendant certains uniques et spectaculaires à cause de leur taille, leur localisation, leur longueur, etc. Les barrages attirent des visiteurs et deviennent parfois des lieux touristiques (barrage Hoover, Tignes, etc.). Les entreprises qui les gèrent organisent souvent des circuits de visites ou des journées destinées aux écoles locales. Techniquement les constructions sont très délicates et à chaque fois les ingénieurs doivent adapter l’ouvrage aux conditions du milieu. C’est donc en tant qu’ouvrage difficile et complexe qu’il peut être intéressant à visiter.
À la différence des autres manières de produire de l’électricité, les barrages hydroélectriques offrent la possibilité de pratiquer diverses activités en même temps et non pas la seule production d’énergie. Alors qu’une centrale nucléaire ou une centrale thermique ne fait office que de producteur, les barrages ont de nombreux autres avantages. Les points positifs abordés précédemment peuvent se cumuler à l’avantage de l’ouvrage. Ainsi, on parle de structure multimodale pour un barrage qui peut à la fois produire de l’électricité, réaliser de l’irrigation, être un centre touristique, réguler le cours d’eau, etc. Pour illustrer cet avantage, le gouvernement canadien a référencé ses 596 grands barrages en pointant leurs activités diverses197. Voici la liste des autres utilités que la production d’électricité :
• usages multiples (86 barrages) • stériles (82 barrages)198
• distribution d’eau (57 barrages) • irrigation (51 barrages)
• protection contre les crues (19 barrages) • loisirs (7 barrages)
• divers (35 barrages)
Les barrages n’ont que très rarement une seule activité et cette diversité est souvent un argument en faveur de leur implantation. Beaucoup d’ouvrages ont plusieurs usages, mais certains usages multiples peuvent être incompatibles (LE DELLIOU, 2007).
La taille que prennent parfois certains ouvrages hydroélectriques pose problème, à la fois pour les paysages et en terme de sécurité.
Le lac d’un grand barrage hydroélectrique modifie fondamentalement les paysages. Quel que soit le lieu d’implantation (montagne ou plaine) ou le pays (Canada, Norvège, Soudan, Chili, Congo, Chine, Argentine, Thaïlande, France, etc.), le lac émerge sur une région où les paysages seront
197. Sources : <www.ec.gc.ca/eau-water/default.asp?lang=Fr&n=9D404A01-1>.
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totalement bouleversés. Les résultats peuvent être spectaculaires. Le lac du barrage de Sobradinho dans le Nordeste fait plus de 320 kilomètres de long, en plein cœur de la région la plus aride du pays. Le barrage des Trois Gorges en Chine marque des vallées profondes et coupe le paysage en plein cœur d’espace montagneux. Le barrage d’Itaipu199 s’installe dans une plaine et son lac
mesure plus de 1 350 km2. D’un point de vue plus esthétique, et donc subjectif, l’aspect extérieur
du barrage peut être troublant.
Depuis leurs premières constructions, ces ouvrages d’ingénierie rencontrent des difficultés de construction, de fonctionnement et de maintenance. Les conditions naturelles offrent à chaque fois un contexte différent à la construction. De l’adaptation au contexte peut dépendre la durabilité de l’ouvrage. Au cours de l’histoire, quelques catastrophes sont survenues et avec l’accélération de la construction de barrages depuis 150 ans, les catastrophes sont d’autant possibles :
• Les catastrophes les plus spectaculaires et choquantes sont les ruptures de barrages. Ce qui est considéré comme une des plus grandes catastrophes civiles en France est la rupture du barrage de Malpasset, dans le sud de la France. Le 2 décembre 1959, le barrage se rompt et fait 423 morts près de Fréjus200. La catastrophe a profondément marqué les habitants de la
région. Aujourd’hui le site est ouvert au public qui peut parcourir le chemin par lequel est passée l’énorme vague et voir les traces du désastre sur le paysage201. La rupture du barrage de
Machhu-2 est la plus marquante de l’histoire, détruisant la ville de Morvi, en Inde, et faisant des milliers de victimes (DHAR, et al., 1981). D’autres cas de ruptures existent, notamment dernièrement en Indonésie, aux États-Unis et au Brésil. Chaque année il est question de catastrophe liée à un barrage et « Un ou deux barrages cèdent en effet chaque année à l’échelle globale » (SCARWELL, LAGANIER, 2004). Les ruptures sont soient issues de défauts de conception ou de précipitations trop abondantes.
• Les barrages subissent aussi les effets des séismes qui mettent à mal leur rigidité. Le tremblement de terre affecte surtout les sols autour de l’ouvrage et leur déstructuration peut entrainer des glissements de terrain, propices à détruire le barrage. Au barrage de Vajont (nord de Venise, Italie), suite à un séisme, en 1963 un glissement de terrain provoque une immense vague qui inonde une vallée faisant près de 3 000 morts202.
• D’autres catastrophes touchent les populations, mais cette fois-ci lors de la construction des barrages. Les ouvriers qui construisent l’ouvrage travaillent dans des conditions souvent précaires. Même s’il y a incontestablement eu des améliorations depuis le début du XXe siècle,
nombreux sont les barrages qui ont compté des morts parmi leurs ouvriers. Le barrage de Tignes a beaucoup souffert de ces conséquences et C. Paisant203 affirme que « Les patrons
avaient alors une tolérance : le nombre de morts par kilomètre de tunnel204. Il nous a fallu des années,
de nombreuses grèves pour améliorer les conditions de travail et ce sont nos délégués syndicaux qui
199. cf. Annexe 1.21. 200. Sources : <www.risquesmajeurs.fr/il-y-50-ans-la-rupture-du-barrage-de-malpasset-plus-grande-catastrophe- civile-de-lhistoire-de-france>. 201. cf. Annexe 1.22. 202. Sources : <www.planete-energies.com/contenu/energies-renouvelables/energie-hydraulique/centrale- hydraulique.html>.
203. C. Paisant est un ex employé d’EDF ayant travaillé sur le barrage de Tignes lors de sa construction.
204. Différents tunnels peuvent être présent dans les ouvrages hydroélectriques : au sein du mur pour circuler dans le barrage, reliant le barrage et l’usine où se situent les turbines et parfois pour construire temporairement le barrage des tunnels sont construits dans la roche autour de la rivière.