Impasse Critique (IC) et Ingéniosité du Héros (IH)

Le couple d’épisodes-types de l’impasse critique et de l’ingéniosité du héros souligne l’indispensabilité du héros dans la réussite du chemin de fer. En règle générale, l’épisode-type IC correspond à un moment où les travaux se heurtent à un problème qui met à risque la réussite de l’entreprise. Nous avons choisi le terme ingéniosité, car dans la plupart des cas, c’est en faisant preuve de perspicacité, d’un grand sens de la débrouillardise et parfois d’un talent remarquable pour l’ingénierie ferroviaire que le héros trouve la solution au problème. La position de ces épisodes- types dans la structure narrative est variable, mais nous notons qu’ils surviennent très tôt dans l’intrigue de plusieurs films. Dans ces cas (Kansas Pacific, Denver & Rio Grande et Canadian Pacific), la construction du chemin de fer est entamée avec difficulté. La simple présence du héros sur le chantier est requise pour que les travaux progressent. Mentionnons aussi que ce couple d’épisodes-types peut se répéter à l’intérieur d’un même film, comme c’est le cas dans Santa Fe et Kansas Pacific118_{. Dans The Iron Horse, ces épisodes-types sont particulièrement élaborés, car le}

film contient un prologue dans lequel le héros, qui n’est encore qu’un enfant, aide son père dans la recherche d’une route praticable jusqu’à la côte Pacifique. Ils trouvent un passage parfait au travers

117 _{Pour un compte-rendu plus romancé de l’incident, voir Howard (1962 : 325-331) et Ambrose (2000 :359-}

360).

118 _{En fait, rien n’empêcherait que certains autres épisodes-types, comme le couple IT et MT, se répètent dans}

la structure narrative d’un film. C’est une possibilité narrative, mais qui ne se retrouve pas dans les films du corpus. Vu l’approche empiriste de notre travail, nous noterons seulement les répétitions d’épisode-type qui se retrouvent dans les films du corpus.

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des Black Hills119_{, mais pendant la nuit même, son père est assassiné par des Indiens. Des années}

plus tard, le chemin de fer transcontinental est en construction et l’Union Pacific fait face à de grandes difficultés qui risquent de compromettre la compagnie financièrement (IC) si aucune route praticable à travers les Black Hills n’est localisée. À la bonne heure, le héros s’engage dans la compagnie et informe Thomas Marsh, responsable de la construction, qu’il connaît une route praticable à travers les Black Hills (IH). La savoir du héros, acquis il y a des années par l’entremise de son père, devient indispensable à la construction du chemin de fer. Dans Union Pacific, la compagnie éponyme est au cœur de la course contre la Central Pacific120_{, mais la construction}

stagne à cause des conditions hivernales. Ils doivent creuser un tunnel de 900 pieds, mais le grand froid rend le dynamitage inefficace et ils ne peuvent se permettre de perdre trop de temps à cause de cet obstacle. Le héros propose donc de contourner la montagne en plaçant les rails sur la neige, ce qui est parfaitement non orthodoxe de l’avis des ingénieurs. Toutefois, la chose s’avère réalisable temporairement et grâce à cette idée ingénieuse du héros, l’Union Pacific reste dans la course contre la Central Pacific. Canadian Pacific présente un couple IC/IH similaire à The Iron Horse : on doit trouver une route praticable au travers d’un territoire montagneux. Le problème est exprimé au tout début du film, à la fin de la scène correspondant à l’implication gouvernementale121_{. Dans la scène}

suivante, le héros est à la recherche de la meilleure route praticable. Une fois revenu sur le chantier de construction, il donne son rapport à l’ingénieur en chef et annonce qu’il quitte le chantier pour se marier. L’ingénieur tente de le dissuader en lui disant qu’il est indispensable à l’entreprise et qu’il ferait une erreur de quitter son poste (le héros reviendra sur sa décision ultérieurement).

Dans Rock Island Trail, l’impasse critique est un peu différente car elle découle davantage de l’esprit d’entreprise du héros que d’une difficulté imposée. Il veut étendre son chemin de fer par- delà la rivière Mississippi et l’ingéniosité du héros correspond à la construction du premier pont traversant cette rivière. Ce fait est regardé comme une grande initiative d’ingénierie de la part du

119 _{Les Black Hills sont une chaîne de montagnes dans l’ouest du Dakota du Sud. Ce territoire posait une}

grande énigme quant au passage d’une voie ferrée au travers de ses montagnes élevées.

120 _{Avant que fût déterminé le point de rencontre entre les deux compagnies construisant le chemin de fer}

transcontinental, ces dernières étaient en compétition quant à la portion du chemin de fer qu’ils allaient construire et ainsi posséder. Vers la fin des travaux, cette compétition se transforma en une véritable course entre les deux compagnies qui voulaient s’approprier le plus de millages possible de la ligne de chemin de fer. À ce sujet, voir le chapitre d’Ambrose sur le sujet (2000 :318-340).

121 _{Il est tout à fait normal que des épisodes-types se réalisent dans une même scène, car, comme nous l’avons}

mentionné plus haut, le découpage scénique ne correspond pas nécessairement à la syntaxe des épisodes- types. Dans ce cas-ci, la scène entre les représentants des provinces canadiennes fait office d’implication gouvernementale, mais par économie narrative, l’impasse critique est formulée à la fin de la scène. Nous soulignons aussi que cela ne correspond pas à ce que Propp nomme « la double signification morphologique de la même fonction » (PROPP,1970 : 81), qui est lorsqu’une même action remplit simultanément le rôle de deux fonctions (ou épisodes-types dans notre cas).

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héros122_{. Dans Santa Fe, le chemin de fer doit avoir traversé au Colorado avant une date limite pour}

obtenir une subvention du gouvernement, mais l’arpenteur fut induit en erreur sur l’emplacement de la frontière du Colorado. À un jour de la date limite, le chemin de fer est à quatre milles de la frontière et le chantier n’a même pas les matériaux nécessaires pour combler l’écart. Le héros résout le problème ingénieusement. La clause ne stipule pas que la ligne de chemin de fer doit être contiguë au moment où la subvention est octroyée, alors il propose de prendre des rails déjà installées et de s’en servir pour combler l’écart. Le couple IC et IH est répété plus tard dans le film, alors que la Santa Fe doit absolument prendre possession légalement de la Raton Pass123 _{avant que}

la Denver and Rio Grande ne le fasse. Lors d’une soirée dansante, le héros parvient à contacter le propriétaire des droits sur le passage; le convainc habilement de les vendre à la Santa Fe et va même jusqu’à engager le soir même les convives pour démarrer les travaux durant la nuit et ainsi sceller l’affaire légalement124_{. Il arrive dans certains films que l’épisode-type IH soit présenté sans que}

d’impasse critique ne soit mentionnée. Dans ces cas, malgré qu’il n’y ait pas de problème critique exprimé, on montrera comment le héros est un élément déterminant au bon fonctionnement des travaux. Dans Kansas Pacific, ce dernier propose une nouvelle route à l’ingénieur en chef, qui acquiesce sur la supériorité du plan proposé. Dans Denver and Rio Grande, le héros a quitté le chantier pour des raisons personnelles et le chef de construction l’incite fortement à reprendre son poste sous l’argument qu’il est un maître de construction exceptionnel, qu’il ne pourrait se passer de ses talents sur le chantier. Dans ce cas-ci, l’épisode-type IH ne se justifie pas par une action, mais simplement par la mention que le héros est indispensable. Le couple d’épisodes-types IC et IH favorise l’intervention individualiste du héros illustrant comment celui-ci est d’une grande valeur pour l’entreprise collective qu’est la construction d’un chemin de fer. Il est le seul à pouvoir résoudre les problèmes auquels la collectivité se heurte, il est celui qui fait la différence par son exceptionnalité. Évidemment, ceci répond essentiellement à l’idéologie de l’individualisme si cher à

122 _{Ce qui est d’ailleurs historiquement vérifiable, la compagnie Chicago and Rock Island Railroad est la}

première à avoir construit un pont traversant le Mississippi. Ceci entraîna d’ailleurs un litige avec les compagnies de bateaux à vapeur qui étaient désormais embêtées par la présence du pont. C’est nul autre qu’Abraham Lincoln qui défendit la cause du chemin de fer, avec succès. Rock Island Trail présente d’ailleurs l’incident dramatiquement. Ce fut une grande victoire pour les chemins de fer en général, puisque plus tard, une cour d’Iowa trancha contre le chemin de fer et demanda à ce que le pont soit détruit, mais la Cour Suprême s’imposa et déclara que les chemins de fer avaient le droit de traverser les rivières (AMBROSE, 2000 :30;OGBURN,1977 :20-21).

123 _{La Raton Pass est un col de montagne s’étendant sur 160 kilomètres entre le Colorado et le Nouveau-}

Mexique.

124 _{Cette anecdote est tirée d’un fait historique largement connu dans l’histoire des chemins de fer américains.}

Jean-Louis Rieupeyrout relate l’incident, de manière romancée, dans son livre L’Épopée du cheval de fer (1974). La prise de ce passage était capitale aux yeux de la compagnie Atchison, Topeka & Santa Fe Railroad, puisqu’elle permettait à leur ligne de chemin de fer de se rendre au Nouveau-Mexique et ultimement au lieu de prédilection figurant dans le nom de la compagnie, Santa Fe (RIEUPEYROUT,1974 : 99-131;OGBURN, 1977 :64-65).

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la société américaine. L’épopée ferroviaire étant avant tout une réalisation collective, il fallait donc la tempérer d’exploits individuels « à l’américaine ». L’impasse critique et l’ingéniosité du héros présentées dans The Iron Horse et Union Pacific font référence à des faits historiques relatifs à la construction du chemin de fer transcontinental125_{. Ici encore, il y a quelques écarts intéressants entre}

les représentations filmiques et l’Histoire.

Les problèmes du passage au travers des Black Hills dans The Iron Horse et du tunnel creusé en plein hiver dans Union Pacific ont des fondements historiques. Dans les deux cas, la résolution des problèmes est apportée par le héros, personnage fictif, alors que historiquement ces exploits sont dus au savoir-faire d’hommes ayant participé à la construction du chemin de fer transcontinental, soit John S. Casement126 _{et Grenville M. Dodge, qui figurent d’ailleurs dans lesdits}

films. Robert West Howard fait mention de l’incident des rails posés sur la neige : « Tunnel No. 2, at the head of Echo, wasn’t blasted through until January and didn’t open for transit until mid-May, a week after the Golden Spike ceremony. To circumvent it, the Casements127 _{had laid track on river-}

bed trestles and up cliff faces in an awesome roller coaster 8 miles long » (HOWARD,1962 :320). De plus, la scène démontrant le succès de la manœuvre s’inspire aussi d’un autre détail historique lié à cet incident : la locomotive portant les matériaux de construction doit passer sur ces rails suspendus autour du rocher. Or, à la première tentative, les fondations des rails s’effondrent sous le poids de la locomotive et celle-ci dérive dans un fossé, ce qui rappelle ce propos de Dodge rapporté par Trottman :

In 1868 cold weather caught the builders in the Wasatch Mountains; nevertheless winter was not allowed to delay the work. Grading and track-laying went right ahead on the snow and ice. Sometimes temporary tracks were laid upon the snow. General Dodge relates that one time he saw a construction train slide, locomotive, track, and all, off the embankment into the ditch (TROTTMAN,1966 :63).

La tentative ratée semble donc se fonder sur le témoignage de Dodge. Évidemment, dans le film, à la deuxième tentative les travailleurs solidifient les fondations et l’affaire est une réussite.

Le cas du passage à travers les Black Hills dans The Iron Horse est encore plus intéressant. D’abord, il est vrai que le problème représenta une grande difficulté pour l’Union Pacific. Dodge lui-même l’avoue dans son témoignage : « When I took charge as chief engineer of the Union Pacific Railway in 1866,I knew that my first duty would be to determine the crossing of

125 _{Ce qui est aussi le cas de Rock Island Trail et de Santa Fe, comme nous l’avons souligné.}

126 _{Plus connu sous le nom de Jack Casement, il fut un général dans l’armée de l’Union et un entrepreneur}

pour la construction de chemins de fer, dont le premier transcontinental américain.

127 _{Il mentionne « the Casements » en référence à Jack et son frère Dan, qui travaillaient ensemble pour}

l’Union Pacific. Cependant, c’était Jack qui était surtout responsable du chantier alors que Dan s’occupait plus particulièrement des questions administratives. Il est donc plus logique que l’idée provienne de Jack.

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Dans The Iron Horse, le père du héros l’instruit sur l’importance du passage (droite) dans les Black Hills, qui servira un jour à la construction d’un chemin de fer transcontinental.

Après une première tentative échouée (gauche), l’idée du héros de Union Pacific de poser des rails sur la neige comme solution temporaire s’avère un succès (droite).

À gauche, dans Rock Island Trail, le dessin d’un pont traversant la rivière Mississippi et sa matérialisation à droite.

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the line over the Black Hills, a bold, high spur of the Rocky Mountains, and I concentrated my engineering forces for that purpose » (DODGE, 1966 : 16). Non seulement il était parfaitement conscient de cette difficulté, mais il est sans conteste celui qui détermina la meilleure route praticable. Les circonstances dans lesquelles il fit la découverte du passage sont fréquemment racontées dans les ouvrages historiques. Ironiquement, la majeure partie du problème fut réglée avant même que Dodge soit assigné comme ingénieur en chef de l’Union Pacific. La découverte du passage eut lieu peu après la guerre de Sécession, pendant les Guerres indiennes en 1865. Dodge profitait des déplacements de troupes dans l’Ouest pour recueillir des données topographiques du territoire américain allant de l’Arkansas à Yellowstone et du Missouri au bassin de Salt Lake. Dodge relate l’événement en ces mots :

It was on one of these trips that I discovered the pass through the Black Hills and gave it the name of Sherman, in honor of my great chief. Its elevation is 8,236 feet, and for years it was the highest point reached by any railroad in the United States. The circumstances of this accidental discovery may not be uninteresting. While returning from the Powder River campaign, I was in the habit of leaving my troops and trains, and with a few men, examining all the approaches and passes from Fort Laramie south over the secondary range of mountains known as the Black Hills, the most difficult to overcome with proper grades of all the ranges, on account of its short slopes and great height. […] About noon, in the valley of a tributary of Crow Creek, we discovered Indians, who, at the same time, discovered us. They were between us and our trains. I saw our danger took means immediately to reach the ridge and try to head them off, and follow it to where the cavalry could see our signals. We dismounted and started down the ridge, holding the Indians at bay, when they came too near, with our Winchesters. It was nearly night when the troops saw our smoke signals of danger and came to our relief; and in going to the train we followed this ridge out until I discovered it led down to the plains without break. I then said to my guide that if we saved our scalps I believed we had found the crossing of the Black Hills – and over this ridge, between Lone Tree and Crow creeks, the wonderful line over the mountains was built. For over two years all explorations had failed to find a satisfactory crossing of this range (DODGE,1966 :17).

D’après le récit de Dodge, on comprend que le hasard a joué un grand rôle dans la découverte de ce passage. On pourrait avancer que The Iron Horse reprend partiellement cette anecdote en ce qui concerne l’intervention des Indiens (assassinat du père du héros). Toutefois, la similarité reste bien mince. La comparaison entre la fiction et l’Histoire est encore plus divergente en ce qui concerne les bénéfices tirés de cette découverte. Comme nous l’avons vu, The Iron Horse se réfère au problème des Black Hills comme étant capital, principal risque de l’échec financier de la compagnie. Le héros sauve la mise lorsqu’il démontre qu’une route praticable existe au travers des Black Hills. Historiquement, la découverte de cette route eut également un grand impact sur la situation financière de l’Union Pacific. Dodge explique ainsi la situation telle qu’elle fut perçue par les directeurs de la compagnie :

In the fall of 1867, when we closed our work and ended our track at the summit of the Black Hills, the company was apparently at their end, so far as finances were concerned, and were greatly disturbed as to the future. When I had received all of my parties’ reports, extending to

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the California state line, and had completed the profiles, maps, and estimates, I went on to New York and met the board of directors, and when they saw the very favorable line that we had obtained over the Black Hills, across the Laramie plains and over the divide of the continent, where they had expected to meet very hard work, and also the line over the Wasatch Range to Salt Lake and from there on west they were very much encouraged. The estimates on this line were not more than one-half of what they had expected, and then a few miles west of Cheyenne they would commence receiving $48,000 in government bonds per mile (ibid. :22).

Selon le Pacific Railroad Act de 1864, les subventions de 48,000 $ par mille étaient réservées pour les zones où la construction d’un chemin de fer était jugée très difficile. Néanmoins, grâce à la route déterminée par Dodge, les travaux dans cette portion du pays furent particulièrement aisés, comme l’illustrent ces mots de l’ingénieur : « The work of building the road there was unexpectedly light, and it almost seems like nature made this great opening in the Rocky Mountains expressly for the passage of a transcontinental railway » (ibid. :22). Donc, on serait porté à croire que cette route trouvée par Dodge allait aider la cause financière du chemin de fer, mais selon Nelson S. Trottman, ce n’est pas exactement ce qui arriva : « This easy pass greatly lessened the actual cost of construction; but it was the contractors, not the railroad, that benefited by the discovery » (TROTTMAN,1966 : 42). En effet, puisque le contrat de construction, considérant que les travaux allaient être très difficiles dans cette région128_{, avait déjà été soumis au Crédit Mobilier, les coûts}

moindres engendrés par la route de Dodge bénéficièrent au Crédit Mobilier et non à l’Union Pacific. Toutefois, il y aurait possibilité pour les directeurs de l’Union Pacific d’être excusés, si effectivement ils n’avaient été au courant de cette route qu’après avoir passé le contrat au Crédit Mobilier, comme le sous-entend Trottman (1966 : 42) en affirmant que le passage ne fut révélé que tard en 1867129_{. Justement, ce point a été soulevé lors du scandale du Crédit Mobilier. Voici ce que}