La sociologie de l’enfance et l’enfant acteur à part entière

Le regard porté sur l’enfant par la sociologie mais aussi par la société dans son ensemble a évolué au cours du XXe siècle, comme nous l’avons déjà évoqué dans le chapitre 1 et au début de ce chapitre. L’enfant n’est plus vu comme un être passif, une cire molle qui reçoit l’éducation qu’on lui donne sans agir ni réagir. Au contraire, il est perçu par la récente sociologie de l’enfance comme un être doué d’agency, capable d’agir sur son environnement

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et sur lui-même : un être à prendre au sérieux. L’enfant devient alors le centre de l’attention de certains sociologues, qui se placent de son point de vue pour comprendre ses logiques propres, différentes de celles des adultes. Pour donner un exemple de cette démarche de prise en considération du point de vue de l’enfant, on peut citer un ouvrage édifiant à ce sujet, qui est celui de Myra Bluebond-Langner : The Private Worlds of Dying Children82, dans lequel elle étudie comment des enfants atteints de leucémie, dont les jours sont comptés, mettent au point toute une stratégie pour laisser croire à leurs parents qu’ils n’ont pas compris qu’ils allaient mourir. Cette stratégie consiste à « jouer le jeu », c'est-à-dire permettre à tout le monde de rester dans son rôle : les parents dans leur rôle de protecteurs cachant la vérité à leurs enfants trop jeunes pour l’apprendre, les enfants dans leurs rôles d’ « idiots culturels » ne comprenant pas ce qui leur arrive. Ces enfants ne peuvent parler de leur mort imminente qu’avec leurs pairs : d’autres enfants atteints de leucémie. Bluebond-Langner a mené cette enquête par observation participante dans un hôpital. Ce n’est que par une longue ethnographie qu’elle a pu déceler ces stratégies enfantines.

« Les points suivants peuvent être établis à propos des enfants, basés sur cette recherche : Ce sont des créatures de bonne volonté et ayant des objectifs, qui possèdent un self ; ils interprètent leur comportement et agissent sur la base de leurs interprétations ; Ils interprètent leur propre image d’eux-mêmes ; […] Quel que soit le sens que les enfants attachent à eux-mêmes, à autrui et aux objets, leurs comportements varient en fonction des contextes physiques sociaux et temporels dans lesquels ils se trouvent83. »

L’importance du contexte « physique, social et temporel » dans lequel a lieu l’interaction a été relevée par Myra Bluebond-Langner et constitue dans cette thèse un élément central dans l’analyse des stratégies des préadolescents. Par la compréhension des logiques enfantines, la sociologue montre bien que les enfants peuvent s’approprier des connaissances – par exemple celle qui consiste à savoir qu’il n’est pas possible de parler avec les adultes de leur mort prochaine – et les utiliser pour intervenir sur leur environnement. Ils sont donc complètement conscients de ce qu’ils font et de pourquoi ils le font : ils ont réussi à interpréter les comportements de leurs parents et des personnels de santé pour comprendre comment se comporter pour maintenir l’ordre social de la situation. Les enfants se construisent donc leur propre monde, insaisissable par les adultes, dans lequel on ne peut entrer que par une longue ethnographie. « Monde constitué par une intelligence du social, qui se forge au détour des

82 _{Myra Bluebond-Langner, The Private Worlds of Dying Children, Princeton, Princeton University Press, 1978.} 83

Régine Sirota, « "L’enfant en tant qu’acteur, présentation et traduction", premier chapitre de The Private Worlds of Dying Children de Myra Bluebond-Langner, Princeton University Press 1978 », Corps, N° 11, 2013.

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attributions de sens, interprétations et réinterprétations qu’opèrent en permanence les enfants pour diriger leur action84. » Cette thèse cherche elle aussi à comprendre le sens que donnent les enfants – les préadolescents – à une situation particulière : celle de l’école, et plus précisément de la classe, en utilisant elle aussi une méthode ethnographique sur un temps long.

Les enfants seraient ainsi des acteurs ayant leurs logiques propres, parfois insaisissables pour les adultes. Les sociologues de l’enfance définissent cet enfant comme un « acteur

social85 » ou un « acteur à part entière86 ». L’enfance est vue comme une « construction

sociale variable selon les contextes socio-historiques87 ».

Plusieurs études anglo-saxonnes ont appréhendé les enfants comme des acteurs dans les décisions en matière d’alimentation de leurs familles. Curtis et al ont montré que concernant les collations, les enfants ont un degré de liberté plus ou moins important selon les familles pour choisir les aliments qu’ils mangent88

. Ces chercheurs ont mis au jour des négociations qui ont lieu entre les parents et les enfants pour définir ce qui peut ou ne peut pas être consommé par les enfants au goûter. Wills et al montrent que les choix alimentaires d’adolescents de milieux défavorisés au sein de leur famille les aident à construire leur identité, en négociant ce qu’ils mangent avec leurs parents, à table par exemple89

. Une étude norvégienne s’intéresse aux pratiques alimentaires des jeunes à l’école, en les considérant

comme doués d’agency90

. Elle montre que les consommations alimentaires sont de véritables marqueurs identitaires. Certains aliments sont à la mode, d’autres non, et pour être reconnu par le groupe de pairs, il faut faire les bons choix. Ces études ont en commun de porter un regard nouveau sur les pratiques alimentaires des enfants et des jeunes, puisque ces chercheurs les considèrent comme des acteurs, prenant part aux négociations familiales sur les repas ou les goûters ou cherchant à construire leur identité au travers de leurs consommations alimentaires à l’école. Dans cette thèse, nous nous proposons aussi de considérer les

84 _{Ibid., p.}

85 _{Régine Sirota, « Petit objet insolite ou champ constitué, la sociologie de l'enfance est-elle encore dans les} choux? »,in Sirota Régine (dir.), Eléments pour une sociologie de l'enfance, Rennes, Presses Universitaires de Rennes, 2006b, p. 22.

86 _{Ibid., p. 13.} 87 _{Ibid., p. 22.}

88 _{Penny Curtis, Allison James et Katie Ellis, « Children's snacking, children's food: food moralities and family} life », Children's Geographies, vol. 8, N° 3, 2010.

89 _{W. Wills, K. Backett-Milburn, S. Gregory et J. Lawton, « 'If the food looks dodgy I dinnae eat it': Teenagers'} accounts of food and eating practices in socio-economically disadvantaged families », op. cit.

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Annechen Bahr Bugge, « Young people's school food styles. Naughty or nice? », Nordic Journal of Youth

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préadolescents comme doués d’agency et nous nous intéressons à leurs pratiques et discours alimentaires avec cette hypothèse forte qu’ils sont des acteurs sociaux. En France, l’enquête AlimAdos s’est intéressée aussi aux pratiques alimentaires adolescentes du point de vue des adolescents, dans leur complexité et dans les négociations qu’elles entraînent avec les pairs ou les membres de la famille91.

La différenciation sociale des enfants apparaît comme un paramètre important à prendre en compte quand on enquête sur cette catégorie d’âge : certains auteurs le soulignent92

. D’autres sociologues français ont mis en avant l’influence de la socialisation primaire sur la façon dont les enfants perçoivent le monde social qui les entoure. C'est le cas de Bernard Zarca qui révèle à quel point les enfants sont conscients des rapports de domination qui existent dans la société, et ce dès l’école primaire93

. Les enfants ne sont pas séparés du monde des adultes, bien au contraire, ils s’en imprègnent dès le plus jeune âge. « À de nombreux

signes qui ne sont pas directement liés à la valeur économique du travail, les enfants perçoivent que l’espace social est polarisé et hiérarchisé94

». Dans cette thèse, nous nous proposons d’adopter une démarche ethnographique qui cherche à comprendre le monde préadolescent, tout en posant la question de la différenciation sociale de ces préadolescents en nous intéressant aux trajectoires sociales de leurs familles.