Chapitre 2 : La communication médiatisée par ordinateur
2.3 Le cadre socio-technique des listes de diffusion
2.3.1 Genèse du courrier électronique et des services de communication
Nous avons choisi de débuter cette histoire à la naissance du réseau Arpanet aux États-Unis. Dans cette chronologie, nous nous attarderons plus particulièrement sur la création du courrier électronique et des services de communication.
Arpanet
Le premier cadre socio-technique d'Internet s'est construit au sein du monde de la recherche informatique. La première étape de l'informatique communicante a consisté dans le passage des ordinateurs en temps partagé, qui permettaient à un groupe d'informaticiens d'utiliser la même machine, à la création du réseau informatique pour partager des ressources entre des milliers d'utilisateurs. En 1969, Taylor responsable du département de recherche informatique de l'ARPA (Advanced Research Projects Agency du ministère de la défense des États-Unis) et Roberts du MIT (Massachusetts Institute of Technology) concrétisent les idées de Licklider197
sur les systèmes de réseaux interconnectés, en réalisant un tel réseau. Le premier lien ARPANET (ARPA Network) fut établi entre l'université de Californie à Los Angeles et le
Stanford Research Institute le 21 novembre 1969. Dès le 5 décembre 1969, s'y ajoutaient
l'université d'Utah et l'université de Californie à Santa Barbara. Le réseau initial, constitué de quatre machines, voit le jour.
Le courrier électronique
La première application proposée par le réseau Arpanet fut le transfert de fichiers, complétée rapidement par un dispositif de courrier électronique (electronic mail ou email pour la forme abrégée).
197Joseph Carl Robnett Licklider, initialement psycho-physiologiste, fut responsable du Bureau des Techniques de Traitement de l'Information (IPTO) à l'ARPA de 1962 à 1968.
En automne 1971 (ou mars 1972 selon les versions), Tomlinson198, ingénieur de la société
BBN, en contrat avec le gouvernement américain pour le projet Arpanet met au point deux programmes. Le premier programme SNDMSG (pour « Send Message ») associé à un autre logiciel baptisé READMAIL, permet à plusieurs personnes qui partagent le même ordinateur de s'y laisser des messages. Le second programme, CPYNET, permet de copier simultanément un fichier sur tous les ordinateurs d'Arpanet. Il décide d'associer les deux programmes pour échanger des messages d'un ordinateur à un autre. Pour cette application, Tomlinson doit définir l'adresse électronique. Il décide de séparer l'adresse en deux parties, d'un côté, le nom de l'utilisateur et, de l'autre, le nom de l'ordinateur sur lequel se trouve la boîte de réception. Pour séparer ces deux parties, le choix de Tomlinson se porte sur l'arobase. L'@ ne fait pas partie des noms communs ou propres (ce qui évite le risque de confusion) et a l'avantage en anglais de se prononcer « at », c'est-à-dire « chez » ou « à » en français. La première adresse électronique de l'histoire est ainsi tomlinson@bbn-tenexa (BBN pour le nom de l'employeur de Tomlinson et « tenexa » pour indiquer le système d'exploitation utilisé, Tenex). En juillet 1972, pour compléter cette application, Roberts, un des directeurs de la DARPA (organisme gouvernemental de tutelle d'Arpanet), conçoit un système qui permet de classer les messages par objet ou par date, d’y répondre et de les transférer. Les principales fonctions de la messagerie sont alors fixées. Rapidement, les chercheurs adoptent le courrier électronique pour communiquer entre eux. En 1973, une étude de l'Arpa révèle que le courrier électronique représente 75 % du trafic sur Arpanet199. En 1975, Vittal conçoit MSG, le premier logiciel
intégré de gestion de courrier électronique à inclure une interface personnalisable, des fonctions d'envoi, de réponse, de renvoi et de classement des messages.
Le 21 novembre 1977, Vittal lors d'un groupe de travail (le Network Working Group) des quatre universités concernées par Arpanet200 participe à la rédaction de « Request for
Comments (RFCs) 733 Mail specification »201 qui normalise les protocoles de courrier
électronique. En 1975, Arpanet met en service la première liste de diffusion, MsgGroups (Messages services Groups).
198 Bolt, Beranek and Newman (BBN) est une société américaine créée en 1948 par deux professeurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT), Richard Bolt et Leo Beranek, et d'un ancien étudiant de Richard Bolt, Robert Newman. La société doit son nom à ses fondateurs : ce sont leurs trois initiales (Source Wikipédia). 199 K. Hafner, M. Lyon. Where Wizards stay up late. The Origins of the Internet. Simon & Schuster, NewYork, 1996. p. 194. Traduction française G. Loudière, Les sorciers du net, Paris, Calmann Lévy, 1999.
200 Université de Californie à Los Angeles, Institut de recherche de Stanford, Université de Californie à Santa Barbara, l'Université de l'Utah.
201 « Standard for the format of Arpa Network text messages », 21 novembre 1977. En ligne sur http://www.ietf.org/rfc/rfc0733.txt.
La création du réseau Usenet dans la communauté Unix
En 1979, deux étudiants diplômés de l'Université de Duke et de Caroline du Nord (UNC), Truscott et Ellis, décidèrent de relier deux ordinateurs Unix202 pour échanger de l'information
sur la base du protocole UUCP (Unix to Unix CoPy). Ils lancent un réseau entre leurs universités qu'ils appellent Usenet (abrégé de Usenix Network).
« L'objectif de Usenet était donc de faciliter la coopération au sein d'une communauté d'informaticiens qui n'était pas reliée à Arpanet. Les documents échangés furent appelés articles. Ils furent regroupés dans ce qu'ils appelèrent newsgroups par référence aux newsletters. Il s'agit en fait de dossiers où le système informatique classe tous les articles envoyés sur un sujet donné et les expédie aux personnes inscrites dans le groupe » (Flichy,
1999 : 98).
Cette communauté créa une passerelle en 1982 avec Arpanet pour permettre à ces usagers d'accéder aux newsgroups qui existaient sur ce réseau. En 1986, Thomas invente le concept de logiciel gestionnaire de liste de diffusion Unix. LISTSERV a été la première application de liste de diffusion électronique, consistant en un ensemble d'adresses électroniques pour un groupe. Depuis son lancement en 1986, plusieurs outils de gestion de liste ont été développés, tels que Lyris ListManager en 1997, Sympa (Système de Multi-Postage Automatique) en 1997, GNU Mailman en 1998.
En 1981, sous l'égide de Fuchs et de Freeman de l'Université de la Ville de New York (City
University of New York « CUNY ») est fondé BITNET (Because It's Time Network), réseau
informatique coopératif d'universités américaines. Bitnet est un réseau international reliant collèges et universités, pour distribuer les informations. Il utilise un ensemble de protocoles différent de ceux utilisés par Usenet. C'est un réseau point-à-point de type « stocké puis transmis ». C'est-à-dire que les courriels et les autres fichiers sont transmis en entier d'un serveur à l'autre jusqu'à leur destination finale. Il propose des centaines de groupes de discussions, comparables en étendue aux groupes de news Usenet.
202 Système d'exploitation ouvert mis au point en 1969 par les laboratoires BELL filiale de ATT (compagnie de télécommunications américaine).
Les services de communication dans la société civile
En 1978 à Chicago, Christensen et Seuss, spécialistes de la programmation eurent l’idée de mettre en place un bulletin board system (signifiant littéralement « système de bulletins électroniques »), couramment abrégé sous le sigle BBS, ou babillard électronique en français québécois. Un BBS consiste en un serveur équipé d'un logiciel offrant les services d'échange de messages, de stockage et d'échange de fichiers, de jeux via un ou plusieurs modems reliés à des lignes téléphoniques. Dans un entretien pour la revue « Kilobaud Microcomputing
Magazine », publié en avril 1980, les créateurs avouent ne pas s'être inspirés par
méconnaissance des systèmes de messagerie déjà disponibles à l’époque comme Arpanet, en raison de la confidentialité de ces systèmes qui s’adressaient à un public restreint et très spécialisé. En 1984, alors que les BBS commencent à se développer, Jennings (System
Operator) du serveur FidoBBS à San Francisco conçoit le premier logiciel de BBS adapté au
fonctionnement en réseau, Fido BBS. Le réseau mondial FidoNet, fédérateur des BBS sous logiciel FidoBBS est constitué en 1986, il est entièrement géré par des particuliers. Dans le monde francophone, le réseau Francomédia utilise la technologie Fidonet pour offrir à ses membres des services supportant la langue française et ses accents. La première communauté virtuelle issue des BBS, le « Whole Earth 'Lectronic Link » (WELL), est installée à San Francisco (Californie) en 1985. Cette communauté attire de nombreux professionnels de l’informatique et des journalistes. De ce fait, son influence s’étend largement au-delà du nombre relativement restreint de ses abonnés. Populaire dans les années 1990, le maillage mondial des BBS a été supplanté par Internet.
La création d'Internet
Le 1er janvier 1983, le réseau Arpanet adopte le protocole TCP/IP (Transmission Control
Protocol/Internet Protocol). Ce système, développé notamment sous l’impulsion de Cerf dès
1973, permet d’interconnecter des réseaux différents contrairement au protocole NCP (Network Control Program) utilisé jusqu’ici par Arpanet.
« Le Transmission Control Protocol » (TCP) est chargé de morceler les messages en paquets au départ, de les reconstituer à l'arrivée, de détecter les erreurs de transmission et de renvoyer les éléments manquants. L'Internet [working] Protocol (IP) est chargé d'organiser la circulation des paquets, il fournit à chaque machine hôte une adresse qui permet d'organiser le routage »203.
Arpanet est séparé en 1983 en deux réseaux. Le volet militaire est désormais indépendant et nommé MILNET. Dorénavant, Arpanet est avant tout un projet universitaire, il sera remplacé en 1989 par NSFNet (National Science Foundation Network). En 1991 en Suisse, à Genève au CERN (Centre européen de recherche nucléaire), Berners-Lee conçoit le World Wide Web. L’idée est de naviguer simplement d’un espace à un autre d’Internet à l’aide de liens hypertextes et grâce à un navigateur. Le logiciel comprenait un langage de description de documents (HTML ou HyperText Markup Language) et un autre langage permettant leur gestion et leur acheminement (HTTP ou HyperText Transfert Protocol). Les documents sont placés dans des serveurs qui ont une adresse URL (Uniform ressource Locator). Ces standards devinrent rapidement populaires grâce au développement du premier navigateur multimédia Mosaic au NCSA204 par Andreessen et Bina.