l’agriculture à la comptabilité de la croissance : le parcours intellectuel
2.1 Investir dans les individus pour faire face à la crise agricole
2.1.1 Schultz : économiste de l’agriculture
Retraçons brièvement le parcours académique de Theodore William Schultz. Son intérêt pour l’agriculture lui vient de son milieu familial. En effet, il est né le 30 avril 1902 dans une
famille agricole modeste du Dakota du Sud. En parallèle de ses études d’économie, il travaille sur l’exploitation agricole de ses parents. Il est marqué par la pauvreté dans laquelle se trouve le monde agricole à cette époque :
« The adverse economic event following the First World War turned me toward economics. In the Dakotas, where I was born (April 30, 1902), I learned during my youth how hard it was for farm families to stay solvent. Bank went bankrupt and many farmers suffered foreclosures. Was politics or economics to blame? I opted for economics. » (TWSP, Schultz, 1979)47
De cet épisode, il retire l’envie de comprendre la nature économique des déséquilibres de l’économie agricole. Il obtient alors un bachelor’s degree en économie au South Dakota State College en 1928, puis un master’s degree à l’University of Wisconsin, avant d’entamer une thèse de doctorat, qu’il rédige de 1928 à 1930, dans la même université. Sa thèse porte sur la tarification de la production céréalière, The Tariff in Relation to the Coarse-Feed Grains and a Development of Some of the Theoretical Aspects of Tariff Price Research, sous la direction de Benjamin H. Hibbard48.
À cette époque, Hibbard est considéré comme l’un des grands économistes de l’agriculture aux États-Unis, « the leading authority in the United States on the history, development, and efficacy of farmer organizations » (Vaughn 1998, p. 40). Il est également directeur du département d’économie de l’agriculture de l’Université du Wisconsin, département qu’il dirige depuis 191949. Sous la direction de Hibbard, Schultz débute ses recherches dans un cadre analytique qui privilégie une approche historique de l’économie de l’agriculture, nourri par l’ambition d’utiliser l’analyse économique pour guider la politique publique.
À l’issue de sa thèse, Schultz est recruté comme Professeur au Département d’Économie et de Sociologie à l’Iowa State College. Il devient directeur de ce département, en 1934, poste qu’il occupera jusqu’en 1943. Tout au long de sa carrière, Schultz restera très attaché à l’économie de l’agriculture. Dans les décennies 1920 et 1930, ce champ de recherche peine à se faire accepter dans la profession des économistes (TWSP, Gale Johnson)50. Elle reste une
47
(TWSP, Box 83, Folder Schultz Biographical Materials) 48
Thèse non publiée et dont nous n’avons pas trouvé la trace dans le fond d’archive de Chicago. 49
Sur l’histoire du département d’économie de l’agriculture de l’Université du Wisconsin, voir (Schaars 1972). 50
Il s’agit notice biographique non datée (mais dont nous pouvons deviner la date, puisque la bibliographie des contributions de Schultz s’arrête en 1978), rédigée par D. Gale Johnson pour l’Encyclopedia of social sciences
discipline en marge, et rares sont les économistes à considérer qu’il s’agit d’un domaine d’étude légitime. Les spécificités de l’agriculture, et notamment la dépendance de la production et des prix vis-à-vis du climat, rendent inopérante, aux yeux de la profession, l’analyse économique de l’agriculture. Le combat principal de Schultz, le plaçant dans la continuité de l’œuvre de Hibbard, consiste à intégrer l’analyse économique de l’agriculture dans le corpus de l’analyse économique :
« One of Schultz’s major tenets, is his emphasis that the field of agricultural economics was an integral part of economics, and that price and value theory could be fruitfully apply to problems of interest to agricultural economists. Much work in agricultural economics, despite some important exceptions, fell into such specific fields as farm management, marketing, land tenure, and credit, with little interrelationships among them and without much benefit of the insights and methods derived from economic theory. » (Ibid)
Dans cette optique, Schultz a recruté des économistes de renom dans le département d’économie et de sociologie de l’Iowa State College : George J. Stigler, Albert G. Hart, Kenneth E. Boulding etc. Il essaye d’associer la recherche empirique et la recherche théorique.
Schultz commence à travailler sur l’économie de l’agriculture durant une période de baisse lente et continue du revenu des agriculteurs. Hibbard analysait cette baisse structurelle des revenus non pas comme le résultat d’une baisse des rendements marginaux de la terre, mais plutôt comme la conséquence d’un excédent de main d’œuvre, créant une tension à la baisse sur les salaires des agriculteurs. À la lumière du long processus historique d’exode rural, qu’il a analysé dans son livre majeur Rural Economics (Hibbard 1911), il conseillait aux agriculteurs de trouver des emplois dans d’autres secteurs d’activité, et notamment dans l’industrie, afin de ne pas sombrer dans la pauvreté (Vaughn 1998). Les réflexions de Schultz sur la crise agricole se situent dans le prolongement de celles de Hibbard. Ce qui caractérise plus particulièrement sa pensée, c’est sa confiance dans la rationalité des agriculteurs. Contre l’avis de la plupart des experts, Schultz établit que les agriculteurs ont une bonne gestion de leurs exploitations agricoles51. Pour lui, les difficultés qu’ils rencontrent sont liées à des perturbations dans le système des prix, introduites par des subventions directes versées aux agriculteurs et plus
51
Dans un article de 2005 « Poor but Rational ? » Esther Duflo discute de la rationnalité des agriculteurs et montre qu’ils ont à la fois une gestion inefficace des ressources mais que pour autant ils sont rationnels (Duflo 2006). Elle cite d’ailleurs les travaux de Schultz qu’elle remet en question sur cet aspect là. Voir (Favereau 2014).
généralement par des manipulations interventionnistes sur le prix de marché des produits agricoles.
Dans une biographie intellectuelle de Schultz réalisée par Bowman, cette dernière affirme la volonté de Schultz de garder une protée pratique dans ses recherches. Ce qui l’intéresse c’est de mettre la connaissance au service de la politique publique :
« Throughout his career, Schultz has been motivated by policy concerns. Intellectual curiosity is always there, but to him the enlargement of understanding is exciting in proportion to the potential contribution of that understanding to human welfare. » (Bowman 1980, p. 81).
Par exemple, au tout début des années 1940, Schultz s’engage dans la célèbre controverse entre les producteurs de margarine et les producteurs de beurre, luttant contre la législation favorable à l’industrie laitière :
« One study in the series, “Putting Dairying on a War Footing” (Brownlee 1943), a study approved by a committee of which Schultz was a member, attracted the ire of the butter producers. The work argued that margarine compared favorably with butter in nutritional value and palatability; it argued against legal restrictions on margarine production and marketing and on margarine use during the war. When the dairy industry fiercely objected, the controversy became a national story and farm groups called for Schultz’s resignation. » (Pasour 2013, p. 596)
La virulence de cette controverse a rejailli sur sa carrière universitaire, à tel point que les responsables de l’université lui demandèrent de démissionner. Il a ainsi quitté l’Iowa State College en 1943 pour rejoindre l’Université de Chicago, très favorable à l’idée d’accueillir un intellectuel publiquement engagé en faveur du libre-échange.
Schultz arrive dans le département d’économie de Chicago deux ans avant le départ de Jacob Viner (1945). Avec le départ de Viner, Frank Knight perd graduellement son influence au sein du département, laissant de l’espace pour une nouvelle génération d’économistes : Milton Friedman et Aaron Director. Ils arrivent tous deux en 1946 après avoir eu Knight et Viner comme professeur (Medema 2011, p. 153). Au milieu des années 1940, Schultz est pratiquement le seul économiste qui possède une tenure (Emmett 2006, p. 741). Il a de plus prouvé ses talents administratifs par le passé à l’Iowa State University et a démontré une liberté
de pensée chère au département d’économie de Chicago. Pour toutes ces raisons, Schultz en prend la tête seulement trois ans après son arrivée52.