La méthode physiologique

Le 6 janvier 1800, après plusieurs tentatives infructueuses, est capturé un enfant sauvage à Saint-Cernin-sur-Rance en Aveyron. Cet enfant, appelé plus tard Victor, est retrouvé seul, vivant très certainement en forêt depuis sa naissance. Amené à Paris, il est examiné à l’hôpital de la Salpêtrière par le docteur Pinel, médecin aliéniste, père de la psychiatrie. Son rapport se termine par un diagnostic implacable : l’incapacité de l’enfant à être éduqué. Selon lui, cet enfant relève de la psychiatrie car ses symptômes se rapprochent de ceux de ses patients. Jean Marc Gaspard Itard, encore étudiant en chirurgie, se voit attribuer en 1800 un poste de médecin-chef de l’Institution impériale des sourds-muets à Paris. C’est à cette Institution qu’est confié l’« enfant sauvage de l’Aveyron ». Jean Itard s’oppose alors à l’avis de Pinel en

30 affirmant sa conviction en l’éducabilité du jeune Victor : « Je ne partageai point cette opinion défavorable ; et malgré la vérité du tableau et la justesse des rapprochements, j’ose concevoir

quelques espérances. Je les fonde moi-même sur la double considération de la cause et de la curabilité de cet idiotisme apparent22. » S’opposent ici les thèses de l’inné et de l’acquis à partir d’un même constat partagé par Philippe Pinel et Jean Itard, celui de l’ « idiotie » de l’enfant.

Dans les deux rapports adressés aux ministres de l’Intérieur Lucien Bonaparte en 1801, et Jean Chaptal en 1806 pour l’obtention des subsides nécessaires à l’entretien de Victor ainsi qu’à ses activités pédagogiques, Jean Itard dévoile sa démarche et ses principes pédagogiques. S’appuyant sur la théorie de Condillac, il croit en l’éducabilité de Victor en avançant l’idée selon laquelle la plupart des déficiences mentales ne sont pas innées mais trouvent leur origine dans l’absence de socialisation.

Il formule cinq « vues », cinq principes, qui vont définir son action et lui permettre d’inventer de nombreux dispositifs pédagogiques :

Première vue : l’attacher à la vie sociale, en la lui rendant plus douce que celle qu’il menait alors, et surtout plus analogue à la vie qu’il venait de quitter.

Deuxième vue : réveiller la sensibilité nerveuse par les stimulants les plus énergiques,

et quelquefois par les vives affections de l’âme.

Troisième vue : étendre la sphère de ses idées en lui donnant des besoins nouveaux et en multipliant ses rapports avec les êtres environnants.

Quatrième vue : le conduire à l’usage de la parole, en déterminant l’exercice de l’imitation par la loi impérieuse de la nécessité.

Cinquième vue : exercer pendant quelque temps sur les objets de ses besoins physiques

les plus simples opérations de l’esprit, et en déterminer ensuite l’application sur des objets d’instruction23.

Jean Itard développe des méthodes pédagogiques nouvelles fondées sur une approche sensorimotrice. Il utilise l’imitation et le recours à des exercices répétitifs comme moyens d’apprentissage et vise le transfert positif. Cependant, ces principes sont contradictoires deux

22 ITARD, J. M. G. (1801), De l’éducation de l’homme sauvage, ou des premiers développements physiques et moraux du jeune sauvage de l’Aveyron. Paris. Goujon fils, p12.

31 à deux pour les quatre premiers et le cinquième fait entrer Itard dans une position plus dialectique qui assume l’historicité éducative et le lent et long travail de négociation entre l’intériorité et l’extériorité.

Jean Itard doute, tâtonne, avec des objectifs souvent trop ambitieux et trop exigeants pour Victor mais aussi certaines pratiques qui empêchaient leur réalisation. Itard se heurte ici aux limites de sa démarche pédagogique. Son œuvre met cependant en relief des questions éducatives et pédagogiques fondamentales telles que le rapport au savoir et la place du pédagogue. Quelles que soient les critiques sur ses méthodes ou les motivations de son action, son engagement en faveur du postulat d’éducabilité de Victor n’a jamais été remis en question. Malgré les limites, les progrès de l’enfant furent manifestes bien que restés en deçà des objectifs du maître. L’échec de l’apprentissage est interprété par Jean Itard, moins comme le résultat de capacités d’apprentissage limitées chez l’enfant que comme le reflet des maladresses pédagogiques de l’enseignant. Il est en ce sens l’une des plus grandes figures de l’éducation, l’une de celles qui a le mieux compris que le handicap d’un sujet se définit moins par un écart constaté et insurmontable à la normalité, que par la limite intérieure que l’éducateur se fixe au principe d’éducabilité.

Jean Itard « affirme, contre les préjugés et les opinions de son temps, que tout humain est

susceptible de bénéficier d’éducation, mais au-delà, il apporte la preuve que, par la mise en

œuvre d’une éducation méthodique, la déficience n’est pas une fatalité inscrite dans une

hypothétique nature humaine²⁴. » Le pédagogue n’est plus celui qui par sentiment d’incapacité pédagogique rejette la différence de l’élève mais bien celui qui doit lui apporter une réponse pédagogique pour permettre et l’accès à l’apprentissage et l’accès à la culture. Ainsi, son « admirable échec25» est en réalité paradoxalement fructueux puisqu’il établit les débuts d’un courant majeur, celui de « l’éducation spéciale26» au sein duquel Édouard Seguin effectue le prochain pas.

24JEANNE, Y. Jean Marc Gaspard Itard, l’aube de la modernité. Reliance, revue des situations de handicap, de

l’éducation et des sociétés, n°25, p 132.

25 ERNST, S. (1995). Un admirable échec : Victor de l’Aveyron, l’enfant sauvage. Revue Les Temps Modernes, n°582, p 151-182.

26 Expression utilisée par Jean Itard dès 1826 dans sa Lettre au rédacteur des Archives sur les sourds-muets qui entendent et qui parlent ainsi qu’en 1828 dans son Mémoire sur le mutisme produit par la lésion des fonctions intellectuelles : « Il faut que cette éducation spéciale soit appropriée à la condition spéciale dans laquelle l’enfant se trouve placé par son mutisme ».

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