Les temps verbaux du passé dans le discours de fiction et leurs usages
1.1. Les divers usages de l’imparfait et l’approche grammaticale classique
1.1.2. Usages non-temporels ou modaux de l’imparfait
L’imparfait ne se limite pas en effet à un temps du passé. En d’autres termes, il existe des usages dits non-temporels ou modaux de l’imparfait. Nous allons brièvement présenter trois usages principaux de l’imparfait non-temporels :
- Imparfait d’atténuation (ou de discrétion, ou de politesse) :
(12) Messieurs, en commençant ce cours, je voulais vous demander deux choses (...) : votre attention d’abord, ensuite et surtout votre bienveillance.
(Taine, Philosophie de l’Art, cité par Grevisse, 1980 : 836) (13) Je venais prévenir Monsieur. (Sthioul, 1998 : 58) Dans ces exemples, l’imparfait désigne non un procès du passé mais un procès actuel. Cet emploi de l’imparfait est généralement considéré comme ayant la fonction d’atténuer le propos ou la demande du locuteur. Grevisse (1993) et Imbs (1960) expliquent cet usage de l’imparfait comme suit :
« L’imparfait d’atténuation concerne un fait présent que l’on jette en quelque sorte dans le passé, pour ne pas heurter l’interlocuteur. »
(Grevisse, 1993 : 1251) « Le recul dans le passé symbolise analogiquement un recul respectueux en présence de la personne interpellée. »
(Imbs, 1960 : 97) A cet usage de l’imparfait, nous pouvons rattacher l’imparfait employé par des marchands pour parler à leurs clients. Cet emploi est appelé l’imparfait forain (cf. Wilmet, 1983).
(14) Qu’est-ce qu’il lui fallait, ce matin, à la petite dame ? (Wilmet, 1983 : 139) Dans l’approche grammaticale classique, l’imparfait d’atténuation est en général décrit comme n’ayant plus une valeur temporelle.
(15) J’étais malade, tu appelais le docteur.
C’est un usage très particulier de l’imparfait que les enfants utilisent lorsqu’ils commencent un jeu. Les procès mis à cet usage de l’imparfait ne concernent donc pas le passé du monde actuel mais plutôt le présent du monde de jeu des enfants60. Imbs (1960 : 97) affirme que c’est « l’imparfait dont usent les enfants dans leurs propositions de jeu pour indiquer que les faits futurs qu’ils imaginent sont déjà devenus comme réels et continueront à l’être pendant la durée du jeu ».
- Imparfait hypocoristique :
(16) (à un bébé) Comme il était sage ! comme il aimait sa maman ! (17) (à un chien) A qui c’était la queuqueue ?
(Gotainer, Youpi, cité par Saussure & Sthioul, 2002 : 7) Il s’agit ici d’un usage particulier de l’imparfait utilisé (notamment par un adulte) dans le langage parlé aux très jeunes enfants ou aux animaux. Dans des énoncés à cet usage de l’imparfait, comme nous le voyons en (16) et (17), on s’adresse à un bébé ou à un animal à la troisième personne. Cet usage de l’imparfait ne désigne pas non plus un procès passé, mais le procès désigné se réfère au temps présent du locuteur. Cet usage produit souvent une nuance affective.
- L’imparfait hypothétique (après si) :
(18) Si j’avais de l’argent, je payerais tout de suite.
Dans ce cas, l’imparfait exprime en général un fait qui s’oppose à la réalité du présent. Autrement dit, le procès désigné à l’imparfait s’interprète comme n’existant pas dans la réalité présente du locuteur. Concernant le lien entre l’imparfait temporel et l’imparfait hypothétique, Imbs (1960 : 99) estime que « l’imparfait de l’indicatif, (…), exprime un
60 Nous trouvons une fonction préludique semblable dans un emploi du conditionnel présent. Grevisse
(1993 : 1260) présente l’exemple ci-dessous et précise qu’il s’emploie « dans la langue des enfants, quand ils précisent les conventions à observer dans un jeu » :
« Ça, ce serait la montagne, dit le gamin blond. Alors vous seriez les Indiens et Ian arriverait par- derrière en rampant avec Basile. »
fait hypothétique : l’écart temporel entre le présent et le passé est utilisé pour traduire un écart modal entre le réel et l’imaginaire ». Il arrive aussi que l’imparfait utilisé dans une proposition subordonnée conditionnelle ait une valeur de potentiel. En d’autres termes, il s’agit d’une éventualité réalisable dans l’avenir.
(19) Si je gagnais au loto, j’achèterais une maison au bord du lac Léman.
Dans ces deux interprétations de l’imparfait hypothétique, l’imparfait ne porte plus sur le passé. Nous étudierons plus en profondeur cet usage de l’imparfait en 1.4.2.2.
En général, les usages non-temporels ou modaux de l’imparfait ne s’expliquent pas dans le même cadre que ses usages comme temps du passé. La plupart des grammaires se contentent donc d’énumérer ses emplois les uns après les autres en donnant comme description la propriété de chacun. Généralement, elles ne décrivent pas la manière de lier les usages non-temporels aux usages temporels. Il est vrai qu’il n’est pas évident, à première vue, de trouver des traits communs entre eux. Les emplois temporels de l’imparfait, bien qu’ils soient variés, peuvent toujours être considérés comme appartenant au passé. Quant aux emplois modaux, ils ne rapportent pas des éventualités produites dans le passé, mais on pourrait considérer qu’ils créent un autre monde distinct du monde réel pour que le locuteur puisse rapporter, par exemple, une demande plus indirecte ou un fait contre-factuel produit dans un monde possible. Nous étudierons plus en profondeur chacun des usages non-temporels de l’imparfait en 1.4.2.2.
En tenant compte de la diversité des fonctions de l’imparfait, qui varie suivant son environnement linguistique et pragmatique, nous ne pouvons pas attribuer de contenu conceptuel à l’ensemble de ses usages. En d’autres termes, l’imparfait ne peut pas se caractériser par l’information conceptuelle qu’il communique. Ce qui est en jeu ici, c’est l’information procédurale61. Cette information est une information pragmatique encodée linguistiquement, que recouvre le concept d’instruction. Après avoir examiné l’approche grammaticale classique, nous voyons déjà que, afin de rendre compte de l’ensemble des emplois de l’imparfait, une bonne description de ce temps verbal devrait donc définir une de ses caractéristiques comme une instruction procédurale.
61 Voir la distinction entre l’information conceptuelle et procédurale dans le cadre de la Théorie de la