Tunis et Ben Gardane, le choix de deux places marchandes parmi les marchés tunisiens

Mon intérêt pour la géographie des circulations marchandes transnationales s’enracine dans une première expérience de recherche menée en Égypte avec l’identification de marchés et de routes commerciales détournées à Alexandrie, au Caire et à Nuweiba sur le littoral sud-est du Sinaï. La thèse s’inscrit à partir de ces observations, dans la continuité des réflexions menées en master 1 (Doron, 2006) et en master 2 (Doron, 2009). Le premier projet de recherche doctoral a d’ailleurs été formulé dans la perspective de terrains égyptiens. Deux années de concours du secondaire et trois ans d’enseignement avant la première inscription en thèse l’ont cependant réorienté. En effet, en 2011 la révolution tunisienne a ouvert de nouvelles perspectives d’enquêtes dans un pays assez peu investigué sur ces questions et encore moins dans leurs aspects politiques. Le premier choix a donc été de formuler un projet de thèse dans un pays que je connaissais peu en dehors de ses caricatures touristiques, tout en gardant un pied en France avec un comparatif entre Tunis et Toulouse.

Dès la première mission menée en décembre 2012 à Tunis, la richesse du terrain tunisien, la parole relativement libérée des commerçants, y compris sur les questions politiques, la complexité sous-jacente des dispositifs de contournement des barrières douanières, les imbrications nationales et régionales des réseaux marchands et les incertitudes de la période de transition politique ont conduit à un resserrement du sujet et des enquêtes sur la Tunisie. Ce resserrement choisi ne vaut cependant pas nationalisme méthodologique, écueil aux approches transnationales (Faist, 2012). L’objectif de traversée des frontières et d’exploration de l’extension régionale des chaînes commerciales vers les État-entrepôt (Igué, Soulé, 1992) voisins a été maintenu jusqu’au bout. Il a cependant été contrarié par les risques politiques interdisant l’accès à la Libye et rendant dangereuses les investigations dans la zone frontalière tuniso- algérienne.

Les enquêtes ont finalement été développées seulement en Tunisie au cours de cinq missions de terrain : en décembre 2012 (10 jours), au printemps 2013 (3 mois), au printemps et à l’automne 2014 (3 et 2 mois) et au printemps 2015 (1 mois). À partir de la porte d’entrée tunisoise, d’autres localités ont progressivement été explorées. Au total, 17 sites ont été parcourus dont 12 marchés (6 à Tunis et 6 dans le reste du pays). Toutefois les enquêtes n’ont pas été menées sur chaque site avec la même intensité comme le montrent les cartes ci-après (cf. figure 0.3.).

L’exploration extensive des lieux marchands et points de passage (ports, postes frontaliers, zones de contrebande) du commerce transnational en Tunisie a été menée dans l’espoir d’aboutir à l’identification d’un réseau de relations marchandes aussi complet que possible. Cependant, cette entreprise solitaire a été revue à la baisse du fait d’un faisceau de raisons : des enquêtes inégalement approfondies selon les sites, des lieux aux statuts trop hétéroclites (places marchandes articulant plusieurs sites, marchés de grossistes, marchés hebdomadaires forains, points de passage, etc.), une accumulation de sites à défaut de l’approfondissement. Si chacun des terrains parcourus renseigne l’organisation du commerce transnational en Tunisie et en enrichit la compréhension à l’échelle du pays, les ancrages locaux qui s’articulent à des processus économiques, sociaux, politiques et historiques singuliers nécessitent en revanche des enquêtes plus fines. C’est seulement dans la phase de rédaction qu’a été opéré le choix de structurer la thèse à partir de deux places marchandes : Tunis et Ben Gardane. Pour expliciter ce choix, il faut préciser que l’une et l’autre ont fait l’objet des enquêtes les plus approfondies. Ces deux places marchandes sont également, directement et indirectement, reliées à tous les autres lieux d’enquête qui peuvent ainsi être abordés à travers elles et qui n’ont pas vocation à disparaître du propos : marchés d’importation du Sahel tunisien, marchés ruraux ou secondaires qui éclairent les plus importants. En plus de concentrer chacune une étendue large des activités transnationales (importation, vente en gros et au détail, change) Tunis et Ben Gardane sont aussi complémentaires pour mettre en lumière la réalité de l’économie transnationale tunisienne. La place marchande tunisoise est au cœur de la capitale macrocéphale du pays, premier marché de consommation urbain et destination de tous les flux commerciaux qui parcourent la Tunisie. Tunis est également la porte d’accès privilégiée du pays aux échanges mondiaux, avec ses infrastructures portuaires et aéroportuaires. Centre économique autant que centre politique, espace-vitrine du pays, la capitale accueille toutefois en son centre une dense activité de « commerce parallèle » dont la place est constamment négociée et envers laquelle la tolérance des autorités apparaît moins légitime. À l’inverse, Ben

Gardane, grosse bourgade de près de 60 000 habitants, sise à 30 km de la frontière libyenne, incarne la marginalité sociale, économique et spatiale, et aussi, de longue date, un espace de tolérance toujours négocié comme de légitimité sociale forte pour les activités illicites. Cette place marchande transfrontalière et transnationale rayonne toutefois sur l’ensemble du pays en redistribuant les marchandises importées ayant transité par la Libye. Elle permet notamment de développer l’enquête sur la structuration d’un segment transfrontalier d’une route marchande transnationale. Tunis et Ben Gardane sont deux places marchandes frontalières – portuaire ou terrestre –, ancrées dans des territoires que tout semble opposer, imbriquées dans des négociations avec les autorités, et connectées à l’ensemble du pays et des sites de l’économie transnationale. Elles articulent ainsi toutes les dimensions nécessaires à la compréhension en Tunisie de la structuration des routes marchandes mondialisées et des imbrications économiques et politiques qui s’y jouent.