Limites des études de liens dans les sites d'information

Il faut enfin pointer un certain nombre de tensions, de paradoxes ou de raccourcis dans la conceptualisation, la mesure et l’interprétation des liens.

Instantané

Peu d'études, au final, présentent autre chose qu'un instantané des sites d'information qu'elles examinent. Les contenus des sites sont extraits ponctuellement, et forment au final des échantillons de taille plutôt modeste.

Même s'il n'entre pas dans le projet de cette recherche de plaider en faveur des « big data », force est de constater que la taille plutôt modeste de certains échantillons rend certaines affirmations fragiles. Par exemple, Tsui (2008) étudie 906 articles extraits de 9 publications (des blogs et des sites d'information), qui contiennent 3876 liens. La taille de l'échantillon semble donc raisonnable, mais sa ventilation en fonction de la destination des liens et des publications mène à des affirmations plus contestables : le nombre de liens externes

externes constituent respectivement 0,7 et 27 % du nombre total des liens de ces deux publications, extraits d'un nombre similaire d'articles — un œil sur les pourcentages laisse donc croire à une grande différence en termes de liens externes entre les deux sites, alors qu'ils diffèrent uniquement en termes du nombre total de liens (427 pour le New York Times et 11 pour le L.A. Times).

Une conceptualisation unidimensionnelle du lien

L’équation selon laquelle les liens externes équivaudraient strictement aux mentions des sources est ainsi relativement peu discutée ou problématisée. Elle offre certes une mesure directement opérationnalisable — il s’agit par exemple pour D’heer & Paulussen (2012) de compter les liens externes présents dans les productions des journalistes et des citoyens pour conclure à un comportement différent en matière de sources des uns et des autres — mais masque un ensemble de fonctions potentielles des liens dans le contexte journalistique, que la plupart des études évoquées ici mentionnent néanmoins.

Ainsi, les liens contribueraient à créer dans les contenus journalistiques simultanément plus de profondeur (Dimitrova et al., 2003) et de concision (Tremayne, 2005, p. 31) : les journalistes ne devraient plus systématiquement écrire des récapitulatifs des événements passés, ils pourraient proposer des liens vers d’autres contenus pour les lecteurs qui en ont besoin, et ainsi se concentrer sur l’essentiel tout en ne négligeant pas le contexte et la profondeur. Les liens seraient également un moyen pour les journalistes de donner la parole à une diversité d’opinions (Tremayne, 2005).

Les liens ne sont donc pas réductibles à leur fonction de citation, à leur potentiel de « connecter directement une affirmation à sa source » (Turow, 2008, p. 73) — et considérer les liens comme une mesure univoque du comportement des producteurs d’information vis-à-vis de leurs sources ferait preuve d’un réductionnisme excessif.

Même en considérant ses multiples fonctions journalistiques, la question de ce qui explique ou éclaire la création des liens n’est pas résolue. Les résultats des études qui, comme celle de Weber (2010) considèrent les liens comme des stratégies de construction de « bonnes relations » au sein d’un réseau d’organisations sont certes à considérer avec prudence en lumière d’un certain nombre de précautions méthodologiques6

. Son existence met

6   Ces   résultats   sont   toutefois   à   prendre   avec   précaution,   en   considérant   quelques   avertissements   méthodologiques   :   l'étude   de   Weber   (2012)   n'est   pas   claire   sur   la   composition   du   corpus   étudié,   échouant   à   mettre   en   œuvre   l'injonction   de   "transparence"   (Karpf   2012,   voir   p.61)   nécessaire   aux   recherches   sur   des   données  numériques.  

Les   données   sont   issues   du   site   d'archivage   Internet   Archive   :   l'auteur   reconnait   qu'il   s'agit   de   données   incomplètes  qui  ne  peuvent  être  que  des  instantanés  aléatoires  sur  lesquels  le  chercheur  n'a  aucune  prise  -­‐-­‐  à   mes   yeux   un   exemple   de   réappropriation   sans   distance   critique   de   catégorisation   et   d'échantillonnage   "indigènes"  dénoncé  par  Rebillard  (2012,  p.  259)  comme  un  défaut  courant  des  méthodes  numériques.  Sous  des  

néanmoins en évidence une tension qui traverse les tentatives de conceptualisation des raisons d’être des liens dans les sites d’information : certains postulent des raisons purement stratégiques à la création de liens là où d’autres ne voient que des motifs journalistes. Pour les premiers, les liens existent parce qu’ils « créent de bonnes relations » avec d’autres organisations et acteurs (Weber, 2010 ; Ryfe et al., 2012). Pour les seconds, les liens sont, par exemple, utilisés comme traces du rapport des journalistes à leurs sources (D’heer & Paulussen, 2012).

Fausse impression d'uniformité

En ce qui concerne l'interprétation des liens trouvés sur les sites d'information, il faut d'abord souligner que même si les conclusions dénoncent de manière récurrente l'absence de liens dans les sites d'information, de grands écarts existent d'un site à l'autre.

Les 10 sites étudiés par Quandt en 2005 montrent de grandes disparités : parmi les 1603 articles examinés, beaucoup (dans des proportions qui vont de 60 à 90 %) contiennent des liens internes. Mais en ce qui concerne les liens externes, les comportements sont moins unifiés, et la proportion d'articles qui en contient varie de presque aucun (0 % pour le site russe kommersant.ru, 0,8 % pour lefigaro.fr, 3 % pour le site allemand sueddeutsche.de) à une grande majorité (87 % pour le site russe lenta.ru, 83,1 % pour bbc.co.uk) (Quandt, 2008, p. 731).

Dimitrova (2003, p. 407) fait état de disparités semblables, avec des nombres de liens qui varient de 2 à 1837 selon les publications considérées. Les quatre sites de journaux étudiés par Tsui font « lourdement » usage des liens (Tsui, 2008, p. 78). Mais les proportions varient, en nombre moyen de liens par articles, de 0,3 (pour le L.A. Times) à 10,4 (pour le New York Times).

airs  de  détail  technique,  ce  passage  sous  silence  a  des  implications  méthodologiques  qui  ne  sont  pas  discutées.   Les  archives  sont  probablement  disponibles  de  manière  inégale  selon  les  sites,  ce  qui  est  susceptible  de  créer  des   distorsions  dans  le  corpus  (si  plus  de  pages  sont  archivées,  il  est  probable  qu'on  y  trouve  plus  de  liens,  et  au  final   chaque   site   est   considéré   comme   une   entité   unique   sans   qu'on   soit   renseigné   sur   la   proportion   de   ce   site   effectivement  disponible  sur  Internet  Archive).  

De  plus,  Weber  ne  donne  pas  de  précision  sur  la  profondeur  avec  laquelle  les  sites  ont  été  explorés  (à  l'aide  d'un   crawler)  pour  en  extraire  les  liens  :  les  sites  d'information  contiennent  une  multitude  de  pages  et  de  nombreux   niveaux,  qui  peuvent  faire  augmenter  le  corpus  de  manière  exponentielle.  L'auteur  ne  précise  à  aucun  endroit  le   nombre  de  pages  qui  ont  été  analysées  (s'agit-­‐il  uniquement  de  la  page  d'accueil  ou  d'une  multitude  d'articles ?).   Enfin,  l'étude  est  imprécise  sur  la  méthode  de  sélection  des  liens  qui  sont  effectivement  analysés.  Les  76  sites   web   sur   lesquels   le   crawl   a   été   lancé   ramènent   un   réseau   de   11   195   sites   web.   Parmi   ceux-­‐ci,   les   auteurs   n'enregistrent  une  connexion  entre  deux  sites  que  si  l'un  a  produit  au  moins  quatre  liens  hypertextes  vers  l'autre   au  cours  d'une  même  année,  "afin  d'éviter  les  liens  au  hasard"  (la  division  séquentielle  est  purement  arbitraire).   En  plus  de  ce  premier  filtre,  l'auteur  élimine  du  corpus  les  "spams  et  contenus  sans  rapport  tels  que  la  publicité",   sans  préciser  sur  quels  critères  ces  sites  étaient  discriminés.  Au  final,  le  corpus  comporte  1212  sites,  soit  environ   un   dixième   du   réseau   original.   Les   conséquences   de   cette   réduction   drastique,   après   avoir   été   brièvement  

L'approche diachronique adoptée par Barnhurst (2001, 2010) montre quant à elle que la simple présence de liens évolue radicalement au cours du temps : en 2001, près de trois quarts des articles du New York Times, Chicago Tribune, et de l'Oregonian ne contiennent aucun lien. Cette proportion chute à 30 % pour les mêmes publications, étudiées selon la même méthode, en 2005 (Anderson, 2010).

Peu d'études concilient ces différents pôles, et elles sont encore moins nombreuses à tenter d'éclairer les liens extraits des sites d'information par une exploration de leur contexte de production, de manière empirique. Quand elles le font (Coddington, 2012 ; Fortunati et al., 2009), on voit que raisons stratégiques et raisons journalistiques sont indissociables, et qu'elles coexistent notamment dans les discours des journalistes au sujet des liens (Coddington, 2012, O'Sullivan, 2005).