La condition des classes ouvrières au XIXe siècle à Bristol

Au début de la période ici étudiée, Bristol est une ville particulièrement insalubre au taux de mortalité très élevé. Dans un rapport sanitaire publié en 1844, William Kay stipule qu’il y est d’ailleurs plus élevé qu’à Londres, Leeds ou Birmingham alors que Bristol ne compte pas parmi les grands centres de la manufacture et de l’industrie¹⁹². En effet, son taux de mortalité de 31 pour mille est le troisième plus fort du pays et l’espérance de vie est de moins de 39 ans.

Historiquement en effet, Bristol a souvent été décrite comme une ville « squalid » et « over-crowded »¹⁹³. En 1845, la commission sur la santé publique des villes (« Health of Towns Commission ») décrit Bristol en des termes peu

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Gilbert Bonifas et Martine Faraut, op cit., p.66. La pauvreté empêche en effet bien souvent la population de se rebeller, surtout si elle n’est pas, comme c’est le cas à Bristol, unie dans un projet commun, ni même un sentiment d’appartenance commune.

192 BRL BL10E, William Kay, Report on the Sanitary Condition of Bristol and Clifton, 1844, p.19.

99 élogieux, la présentant avant tout comme une cité caractérisée par les termes « squalor, dirt and disease » et ce malgré le fait qu’elle ait réussi à éviter les pires affres et ravages de l’industrialisation¹⁹⁴. Le rapport précité critique également le système d’acheminement et d’évacuation des eaux, réputé le pire du pays, et souligne le manque général d’hygiène et la promiscuité trop souvent observée dans les habitations des quartiers ouvriers¹⁹⁵. Dans son Report on the State of Bristol in

1845 Sir Henry de la Beche remarque que seules 5000 personnes reçoivent de l’eau

par l’intermédiaire de canalisations et que 73 000 dépendent de puits et de pompes variés (ce qui engendre de nombreux problèmes d’épidémies, notamment celle du choléra en 1849)¹⁹⁶. L’enquête souligne aussi que les conditions sanitaires les plus précaires concernent les paroisses les plus anciennes de la ville, c’est à dire Temple, Bedminster, Redcliff et St Thomas, historiquement les parties les plus peuplées de la cité et celles où la plus grande masse de population s’était agglutinée pendant la révolution industrielle (annexe 2). La ville souffre également d’un manque de bains publics, ces fameuses « wash houses » victoriennes et il faut attendre la deuxième moitié du siècle pour que la municipalité fasse ouvrir plus d’institutions de ce genre¹⁹⁷.

Néanmoins, il existe de grandes disparités au sein de la ville. Toujours dans ce rapport publié par Kay, il est fait mention du contraste marqué entre le riche quartier de Clifton et celui d’Hotwells. Clifton est un quartier opulent et sain, en 1841 on estime la population du quartier de l’« Upper Clifton » à 6720 individus dont 1070 sont des ingénieurs et artisans et les autres sont des aristocrates, des membres des professions libérales et leurs familles et des négociants¹⁹⁸.

Ce quartier est délimité en bas de la colline par Hotwells, qui s’ouvre sur le « floating harbour » et la rivière Avon, où s’entasse une population bien différente. Entre Clifton Hill et la rivière:

194

Ian Archer, Spencer Jordan et Keith Ramsey, op cit. p.x.

195

Id.

196 Sir Henry de la Beche et Dr Lyon Playfair, Report on the State of Bristol, Londres : HMSO, 1845 ; Helen Meller, op cit., p.26.

197Bristol Times and Mirror, 4 janvier 1861 ; Bristol Mercury, 11 février 1874.

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*…+ all the houses are adapted to the circumstances of the lower classes, or very frequently, for the purpose of employing the surface in the most lucrative way, formed into narrow courts and blind alleys, in which there are no means of thorough ventilation, and in which, for the most part, the air is in a very unagitated state. The houses are occupied, in most instances, each by two or three numerous families, so that one room frequently serves the purpose of parlour, bedroom, kitchen scullery and wash house to six or even ten individuals. An impure air and accumulated filth are the necessary consequences *…+ a great portion of the indigent male inhabitants are decayed or unemployed servants, tailors, tradesmen or labourers¹⁹⁹.

Les taux de mortalité s’en ressentent puisque dans les parties hautes de Clifton celui-ci est de 1.6% contre 3.4% dans les parties basses. Cette dichotomie entre quartiers riches et quartiers populaires est soulignée dans une série de lettres intitulées « Letters on the Condition of the Working Class in Bristol and its Vicinity » (annexe 3)et publiées en 1850, dans lesquelles on lit :

It is by no means unusual to find amid the marks of present ruin unmistakable evidence of a former prosperity or even grandeur. *…+ Burgesses – knights or nobles may, have lived and moved around and merry, bright eyed damsels frolicked in the halls and chambers *…+ but the out-parish is the growth of a period subsequent to that at which the edifices just alluded to fell into ruins, or into discredit … the streets are narrow, yet wide enough for the requirements of the inhabitants, while pavement has not yet been introduced, the footways being pitched, like the road, with stores *…+ As for the houses, they present every appearance of having been built, not only for the poor but by the poor *…+²⁰⁰.

En 1855, les conditions de vie dans la localité sont dénoncées dans un article publié dans le Bristol Mercury. La vie dans les « Bristol Rookeries » y est décrite sans concessions :

At the last census the population of the electoral district was 137 328; and out of these 65712 were densely packed in the narrow streets, courts and alleys of the old city. *…+ it demand our chief attention for it is here that the poorest and most degraded classes are driven to find shelter *…+ the manufacturing districts of Bristol…give employment to large number of the working classes. A large proportion of these are in the receipt of good wages- that is to say from 15s or 18s to 30s a week- and are at present able to look after their own interests *…+ But there are also large number of operatives of the less skilful class, such of those employed in the cotton works and smitheries, together with the lower class of workmen in the other manufactories …who are in receipt of low wages, that is to say from 11s to 15s a week *…+ if we include also the rather considerable class of professional thieves, beggars, and vagrants, we shall understand how it is that the old city is crowed with dense

199

Id.

200 BRL B2522, Letters on the Condition of the Working Class in Bristol and its Vicinity, 1850, Lettres du 1er au 17 août 1850.

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masses of human beings in a deplorable state both physically and morally *…+ the inhabitants of the old city are crowded into miserable, and often dilapidated, buildings *…+ the population of this district which is less than half a square mile in extent - comprising the old city with its 65 721 inhabitants and some portions of the out-parishes - cannot fall short of 80 000. Of these between 30 000 and 40 000 are lodged in an unsatisfactory manner and 15000 of the number live in a state which is absolutely inconsistent with health and decency *…+ A few extracts from the official report of the medical visitors to the governor of St Peter’s hospital, will serve to show the state in which the working classes of Bristol have fallen:

“2 Lower Lewins Mead. This house is most filthy from the cellar to the garrets. There are four stories with a family in each room. In three of the backrooms there are 6 in each family, living and sleeping in the same room; and, in addition, these tenants themselves take in lodgers; who sleep in the same room, or in a closet opening into each room, just large enough to contain a bed, but without any window or means of ventilation. There are now 36 people in the house, they are chiefly the lowest class of Irish, in their habits dirty in the extreme *….+”.²⁰¹

C’est effectivement le problème du logement qui est souvent souligné dans les rapports et les enquêtes menées à l’époque. De nombreux témoignages convergent dans leur description de l’habitat des pauvres. Le problème du logement à Bristol n’est pas celui du manque d’infrastructures mais repose sur le fait que les maisons soient occupées par plus d’une famille. C’est souvent le cas dans d’anciennes demeures autrefois appartenant aux classes aisées et dans lesquelles s’entassent plusieurs familles. Elles sont généralement caractérisées par un manque de salles d’eau et de toilettes, sont sombres et mal ventilées²⁰² comme l’indiquent ces différentes remarques :

There is ordinarily no separation for the sexes. All live, eat and sleep together. The rents in these houses are said to be from 1s to 3s6d for single rooms; for two rooms from 2s to 4s6d, about one sixth that is, of the average weekly earning of the classes inhabiting them²⁰³.

Ces conditions de vie provoquent l’indignation de quelques citoyens :

The condition of Louisa street : “ I *…+ should like to know if the improvement committee for the city are all purposely built, or if they think their office beneath them or if there is not such a body in existence? It is high time they did exist, for the condition of Luisa street cries aloud for improvement. The poor children who go to day and Sunday schools in the neighbourhood of the above street, have to walk in through rubbish and mud, filth and water *…+ if the proper parties do not think it is worth their while to see about altering the condition of the above mentioned street and locality, I for one shall think it worth my while

201

Supplément du Bristol Mercury , 25 février 1855.

202 Times and Mirror, 23 octobre 1889 ; BRL B2522, Lettres du 1 au 17 août 1850.

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to uphold my rates and taxes until everything requisite for the heath and comfort of my tenants is done”²⁰⁴.

Ces logements insalubres et de telles conditions de vie sont autant d’indicateurs de l’existence d’une grande pauvreté à Bristol. La misère d’une partie importante de la population est partout dénoncée dans les observations des enquêteurs. Dans un sermon prononcé à Cardiff, Canon Blackley dénonce la paupérisation de la population. Le compte rendu de son allocution publié dans le

Times and Mirror d’octobre 1885 souligne :

Canon Blackley read a paper on thrift. He first alluded to the terrible proportion of pauperism in England and contended that the statement that 3% of the population were paupers was misleading because it was founded on mean figures, while the total number who in the course of a year applied for Poor Law aid was 10% of the population. When they considered condition of old age, the state of affairs was still more dreadful. He maintained that statistics showed 45% of those over 60 lived under a doom of pauperism and experience proved that these people whose lives had such miserable ending, were as a body, hard working, and in many cases practised self denial to make some provisions for the future²⁰⁵.

Dans le cas de Bristol, cette situation semble avoir en effet pris des proportions spectaculaires si l’on s’en réfère au rapport de la commission d’enquête sur la condition des pauvres :

The whole of the population of Bristol in 1881 was 106374. Those receiving relief in the city total: 8278, so that about one in every twenty five inhabitants is a pauper, and about thirty-three an out-door pauper *…+ In none of the towns, proportionately to population, is there so great a total of poor law relief as in Bristol.²⁰⁶.

Pour juger de l’ampleur de la pauvreté à une période donnée, on peut également choisir d’utiliser la fluctuation des « poor rates ». Les années pendant

204 Western Daily Press, 5 janvier 1869.

205

Times and Mirror, 4 octobre 1885.

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Report of the Committee to Inquire into the Condition of the Bristol poor, p.171. Mais gardons à l’esprit que cela ne veut pas dire qu’il y a un nombre plus élevé de pauvres mais simplement que plus de personnes reçoivent une aide car les conditions d’obtention de l’assistance publique sont peut être plus permissives à Bristol. D’ailleurs, tout le reste du document est un plaidoyer pour changer ce système et limiter les dons.

103 lesquelles on note une augmentation des taux indiquent qu’un plus grand nombre de nécessiteux a pu bénéficier d’un secours financier. Cependant, les chiffres ne témoignent pas d’une augmentation des besoins d’une aide caritative puisqu’ils sont indexés sur le nombre d’individus imposables pour la « Poor Law », la loi pour les pauvres. On notera simplement qu’en 1853, en 1864, ou encore en 1866, les sommes mobilisées par les « poor rates » se sont fortement accrues, impliquant une augmentation de la distribution d’aide aux nécessiteux.

Evolution des « Poor rates » entre 1851 et 1869

Année Poor rates en Livre Sterling

1851 26 594 1852 24 184 1853 27 889 1854 28 422 1855 31 779 1856 31 516 1857 32 573 1858 28 090 1859 25 047 1860 26 339 1861 27 668 1862 29 500 1863 34 376 1864 40 919 1865 31 828 1866 36 720 1867 39 356 1868 42 427 1869 36 966

104 Les raisons de cette pauvreté sont souvent évoquées par les observateurs de cette société en évolution. Certains dénoncent la perte d’un emploi ou la maladie qui pouvaient plonger même les familles les plus industrieuses dans la plus grande précarité. Ainsi le témoignage d’un missionnaire en fait-il mention :

Poverty is one cause of the degradation of a portion of our fellow creatures; but not the only cause, nor the most general. Periodical loss of employment and illness in the family of the industrious artisan frequently operate to produce degradation and misery. I know a mechanic who, when employed, earns £1 per week; but during the past winter I found him in a state of destitution. On my suggesting to him the propriety of laying aside a portion of his wages when he was in work to meet his wants when ‘idle’, he replied ‘my wages do not average through the year more than 14s per week’. This man is a mason, and during the past winter was out of employment nearly, if not quite, three months. Then, again, men in his situation are frequently obliged to lose days and half days throughout the year, owing to the weather, which has been the case with him; then a death or a birth in the family brings its innumerable little expenses, all tending to impoverish…it is easy to perceive how a man may sink into hopeless poverty²⁰⁷.

Comme le souligne l’enquête sur les pauvres de Bristol en 1883, c’est avant tout le problème de la régularité de l’emploi qui pèse sur les ouvriers. Si l’oisiveté et le manque de prévoyance existent et ont souvent été rendus responsables de la paupérisation des classes ouvrières, il est admis que ces défauts soient en fait la conséquence directe du manque de travail :

In Bristol at the present time idleness and lack of work are, it is asserted, equally balanced as causes of poverty. The lack of work in Bristol is a real fact, all say. Hundreds even of skilled hands are daily in the streets.²⁰⁸

Comment se manifeste cette pauvreté dans la vie quotidienne de ceux qui en sont victimes ? Une fois encore ce sont les grandes enquêtes sociales qui

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BRL B7060, Lewin’s Mead, Domestic Mission Society, Reports 1841-1859 ; voir aussi les témoignages apportés dans Reece Windstone, Bristol in the 1880s, Bristol : R. Winstone, 1978 ; BRL B3167, Rev C.R Parson, Records of Five Year’s Mission Work in Bristol, London: W. Mack, 1883 ;

Report of the Committee to Inquire into the Condition of the Bristol Poor, pp.147-148.

105 dévoilent la réalité des classes laborieuses²⁰⁹ mais parfois ce sont les membres de la classe ouvrière eux-mêmes qui dénoncent leur condition. Ainsi, dans une lettre adressée au conseil municipal, seize ouvriers font-ils part de leurs récriminations et dénoncent l’impact des mauvaises conditions sanitaires sur leur santé et leur vie :

You have no idea how, during the night and early morning, the air of the city is thus polluted. In the afternoon, after a few hours in your counting houses, you retire to your pleasant homes to breathe the pure air fresh from the sea and the welsh hills, and in case of sickness can change the scene without your business suffering from your absence. But Sirs, our Health is our only Wealth; our wages stop when labour ceases; …as a rule a working man’s illness is a dead loss of income, and our families have to suffer and to bear it. Now think of us in the narrow streets and stifling courts where we are compelled to live; and it is not a wonder, that we, our wives and our little ones, are more frequently ill, or that we should live so long as we do [...] often in the morning the stones of the streets are black with the deposit of the night. We have not only to labour and live in smoke, but also to sleep in it whilst ashes mingle with the very bread that we eat *…+²¹⁰.

Ces divers témoignages de la vie à Bristol dans la deuxième partie du XIX^e siècle, nous permettent de mieux appréhender la condition ouvrière et offrent une illustration de la réalité d’une partie de la population locale. Ces données sont essentielles à notre étude en ce qu’elles permettent de dresser un portrait plus précis des classes ouvrières. Même s’il est vrai que les enquêtes ici rapportées se concentrent en priorité sur les populations les plus pauvres, elles dénoncent également les problèmes de chômage, d’insalubrité et de précarité de l’emploi qui affectent toutes les catégories de travailleurs.

Jusqu’ici notre étude permis de présenter les secteurs dans lesquels pouvaient travailler les ouvriers, les revenus qu’ils pouvaient percevoir mais elle ne nous éclaire pas sur les conditions de vie de ces derniers. Or, ces descriptions sont loin d’être anecdotiques, elles régissent le quotidien des classes laborieuses et ce sont elles qui vont ensuite pousser certains à chercher une aide ou un soutien au près d’associations caritatives, qui vont en inciter d’autres à rejoindre des

209 BRL B2522, Letters on the Condition of the Working Classes in Bristol and its Vicinity. Dans ces missives le quotidien de certaines familles et de nombreuses scènes de vie sont décrits dans le menu détail, expliquant comment ces pauvres essaient pas divers moyens d’amasser un peu d’argent pour couvrir leurs dépenses hebdomadaires.

210 BRL B24545, The Cry of the Poor, Being a letter of Sixteen Working Men of Bristol to the Sixteen

106 associations mutualistes telles que les « friendly societies », les mutuelles, ou encore, vont permettre aux ouvriers de prendre conscience de la nécessité de protéger les conditions de travail afin d’améliorer leur sort.

Ainsi donc, les conditions de vie de la classe ouvrière vont-elles exercer une influence notable sur les rapports de classes. Elles modèleront les schémas relationnels intra classe, c'est-à-dire les relations que les membres d’une même classe entretiennent les uns avec les autres, mais aussi inter classes, c'est-à-dire celles qui s’instaurent entre les membres de deux classes distinctes. En effet,