Bon sauvage ou barbare ?

-Le révèrent père dominicain J-B. Labat dans son classique « Voyage aux Isles »181 _{nous offre}

quelques passages de descriptions sur les esclaves :

« Presque tous les nègres qui sortent de leur pays en âge d'homme sont sorciers, ou du moins ils ont quelque teinture de magie,

sorcellerie et de poison. Ce que j'ai rapporté plus haut en doit convaincre les plus incrédules (histoires de magie) ».182

Les esclaves sont tous disposés à la magie pour le Révèrent-Père. Il est vrai que les frontières entre magie et religion sont poreuses dans le vaudou, mais pour les colons de l'époque il s'agit bien là que de sorcellerie ou d' idolâtrie. En Martinique, Chavalon affirme que « tous nos nègres, de quelques parties qu'ils viennent, ceux-mêmes qui naissent parmi nous, sont entièrement livrés à la superstition ; ils ajoutent foi aux maléfices et à des prétendus sorciers. Ils les redoutent ; ils pensent qu'il n'est pas de moyens, même surnaturels, qui ne soient en leur pouvoir pour nuire aux autres »183_. L'image du noir comme étant un faible d'esprit soumis aux sorciers fait donc référence avant l’insurrection générale. Moreau de Saint-Méry confirme ces idées dans le fruit de ses recherches encyclopédiques:

« Les nègres, croient en la magie et l'empire de leur fétiche […]. Il est grand nombre de nègres qui acquièrent un pouvoir absolu sur les autres par ce moyen et qui se servent de leur crédulité pour avoir de l'argent, de la puissance et des jouissances de tous les genres,... »184

-Dans leurs descriptions les colons et autres aventuriers distinguent plusieurs types d'esclaves déportés à Saint-Domingue :

« Les premiers sont des malfaiteurs, et généralement ceux qui ont mérité la mort, ou quelque autre peine. Les seconds sont des prisonniers de guerre qu'ils font sur leur voisins, avec lesquels ils sont dans une guerre continuelle qui n'a point d'autre but que ces pillages ou enlèvements de personnes,... »185

Cette observation du RP Labat est juste, les esclaves sont souvent des condamnés ou des prisonniers. Mais il en dégage une vision coloniale assez claire : La plupart des esclaves sont des victimes qu'on a sauvé de la barbarie africaine, mais le problème c'est qu'ils sont toujours sous l'influence des malfaiteurs ou des sorciers que les navires ont également embarqués. Cette vision s'exprime parfaitement dans le récit antirévolutionnaire le L.J Clausson186_{. L'auteur écrit un long} chapitre sur la barbarie des noirs avant de se lancer dans un pamphlet antirévolutionnaire. Celui-ci base son argumentation sur le journal d'un administrateur anglais, M. Gourg, au comptoir de Juda sur la Côte d'Or (1788-1789). L'auteur dit avoir trouvé ce document dans les bureaux de la marine anglaise. Les descriptions de M. Gourg sont celles d'une société effectuant un rituel sacrificiel permanent, quasi orgiaque, où le roi sacrifie beaucoup d'esclaves :

182. RP Labat, op.cit, pp225.

183. Chavalon Thibaud de, Voyage à la Martinique, tome II , Paris, 1768, pp60-61. 184. Morreau de Saint-Mery, op.cit, pp56.

185. RP Labat, op.cit, pp.222

« Lorsque le roi sort de sa case, c'est le moment où se font ces horribles sacrifices, il met les pieds dans le sang des malheureux à qui on coupe la tête, ou, au marché, il passe dessous le corps de ceux qui sont suspendus aux potences, et il reçoit sur son hamac, et (sur) ses pagnes le sang coule »187

On peut largement mettre en doute ces descriptions. Des descriptions d'un homme vivant au milieu du marché de l'esclavage. Ce qui est intéressant, c'est qu'elles nous font comprendre la vision de l'Afrique chez certains européens. Les gens qui revenaient d'Afrique étaient des hommes qui participaient souvent au commerce triangulaire. Ils avaient tout intérêt à décrire un monde horrible pour se justifier moralement. Le sacrifice humain était un argument de poids.

En réalité, une double vision manichéenne s’oppose dans les débats autour de l'esclavage : Pour les partisans de l'esclavage on arrache des hommes à un monde de barbarie, tandis que pour les autres on les arrache au monde du « bon sauvage ». Les élites coloniales, comme L.J Clausson, sont sensibles à tous ces récits exotiques qui viennent légitimer leur domination. Ce discours est issu d'un besoin de justification de l'inégalité fondamentale du système esclavagiste.

Voici une série d'images qui illustre cette ambivalence.

Illustration 18: « The king of Dahomey's levee » Archibald Dalzel, The History of Dahomey: An Inland Kingdom of Africa (London, 1793).

Dans cette image on retrouve le cliché du souverain noir ridicule avec tout son luxe ostentatoire de pacotille. Des européens sont assis à sa gauche, renforçant l'aspect témoignage de l'image. La vision de l’Afrique dirigée par des tyrans est alimentée par ce genre d'images ramenées par des explorateurs et des marchands d'esclaves qui se sont entretenus avec ces souverains pour acheter des esclaves.

Illustration 19: « Musicians, Kingdom of Kongo 1670s »1Ezio Bassani, ed., Un Cappuccino nell'Africa nera del seicento: I disegni dei Manoscritti Araldi del Padre Giovanni Antonio Cavazzi da Montecuccolo [A Capuchin in Black Africa in the Seventeenth Century: Drawings of the Araldi Manuscript of Father Giovanni Antonio Cavazzi da Montecuccolo] (Milan: Quaderni Poro, no. 4, 1987), plate 19. 0s

Cette image est d'un tout autre caractère, on retrouve l'aspect des peuples naïfs et joyeux des premiers jours de l'humanité. Il s'agit d'une image tirée d'un ensemble documentaire de l’œuvre du missionnaire italien Enzio Bassani qui peigna une série de scène de la vie en Angola lors d'une mission religieuse entre 1657 et 1667. Ces peintures contrastes de bien des illustrations par leur aspect vivant et joyeux. L'image plus douce de l'autre peut-elle s'expliquer par un vrai échange entre l'auteur et ses modèles ?

Illustration 20: « Burial of a Chief, Gold Coast or Angola, late 16th cent. » Theodore and Johan Israel De Bry, Indiae Orientalis pars VI [India Orientalis. pt. 6], (Frankfort, 1604), plate 22 (Copy in Special Collections Department, University of Virginia Library)

Cette image représente l'enterrement d'un chef africain de la Cote D'or. Lors de sa mort sa famille et ses servants sont tués à ses coté. On accompagne sa dépouille de ses armes et de vivres afin qu'il ne manque de rien dans l'autre monde. Les têtes des ses esclaves sont

modelées et exposées autour de la tombe. Selon la légende du site « The Atlantic Slave Trade and Slave Life in the Americas: A Visual Record », l'auteur de cette illustration n'a jamais été en Afrique. Il a réalisé ces illustrations à partir de témoignages. Comme dans certains textes de colons sur l’Afrique étudiés dans mon mémoire, le dénonciateur de la « barbarie » a rarement vu celle-ci. Mais on peut imaginer que c'est ce genre d'images qui constituent la vision de l’Afrique en Europe. Il peut s'agir de pratiques culturelles réelles, mais

l'incompréhension les places dans la barbarie et comme nous avons pu le voir dans certains textes, elles sont généralisées.

2. Le racisme.

L'esclave est à sa place, car c'est un individu « naturel » soumis à ses instincts.

La vision sur « le noir » oscille donc entre l'image bon sauvage d'un coté et du barbare de l'autre. Le RP Labat illustre parfaitement cette vision à la fois paternaliste et moralisatrice. Chez lui « le noir » est généreux, joueur, mais aussi railleur, orgueilleux et violent188_{. C'est tout un lyrisme négatif qui se} développe autour des noirs, à la fois amusant et inquiétant.

Bref ils sont soumis à leurs instincts, contrairement aux européens rationnels. Les esclaves sont des êtres soumis par nature, ils deviennent violents quand leur instinct est excité par un chef mal intentionné. Nous sommes bien ici en présence d'une pensée raciste, qui associe des caractéristiques sociales et psychologiques à une couleur de peau. Quand « le noir » s'occidentalise par un phénomène de créolisation il gagne tous les vices de la civilisation moderne en devenant malin et menteur, orgueilleux et fainéant189_{. D'ailleurs Moreau De Saint-Méry, dans son entreprise rationnelle} de classification encyclopédique, a analysé les différentes origines des esclaves avec leurs caractéristiques physiques et culturelles. Il donne alors un facteur explicatif racial aux comportement varié des esclaves. Il décrit également l'ethnie supposée de Jeannot par Métral. On se rend compte que Métral s'est grandement inspiré du texte de Saint-Méry :

« Tout ces traits du caractère des Congos les rendent absolument dissemblables d'avec les Mouzombés et les Mondongues leurs voisins. Jamais on eu de caractère plus hideux que celui de ces derniers, dont la dépravation est parvenue au plus exécrable des excès, celui de manger leurs semblables. On amène aussi à Saint-Domingue de ces bouchers de chairs humaines, (car chez eux il y a des boucheries où l'on débite des esclaves comme des veaux), et ils y sont comme en Afrique, l'horreur des autres nègres, et notamment des Congos, qui à cause du voisinage, sont le plus exposés à leur cruauté. On les reconnaît à leurs dents incisives, toutes sciées en autant de canines aiguës et déchirantes.190 _»

Les esclaves sont constamment appréhendés dans une terminologie socio-raciale essentialiste. Il y a le sang-mêlé, le créole, et l'africain qui est lui aussi classifié par nation. Il y a les méchants Mondongues, les gentils Mouzombes, les Eboes peureux, les Koromantys guerriers, les Widahs soumis...191 _{D'autres peuples sont travailleurs tandis que d'autres sont paresseux, etc... Ce marqueur} racial influe sur la valeur marchande et l'accès à la domesticité. Par ce biais, les colons rendaient

188. RP Labat, op.cit, pp.230-231.

189. Malenfant colonel, Des colonies et particulièrement de celle de Saint-Domingue, pp.195, Librairie Audibert, Paris, 1814.

190. Morreau de Saint-Mery, op.cit, pp.39.

tangible cette terminologie, ils inscrivent un langage de domination dans le réel192_{. Encore} aujourd'hui cela à un impact néfaste sur les sociétés Antillaises.

192. Oudin-Bastide, op-cit, chap 5.

Illustration 21 : Jean Baptiste Debret, Voyage Pittoresque et Historique au Bresil (Paris, 1834-39), vol. 2, plate 22, p. 75. (Copy in the John Carter Brown Library at Brown University).

Cette illustration qui est issue d'un récit de voyage, montre que la pratique de classification ethnique était répandue et s'appuyait souvent sur des images. Le dessin rend tangible les marqueurs raciaux et vient donner corps à l'essentialisation grâce à des éléments physiques. Ici ce sont différentes femmes esclaves du Brésil classées selon leurs origines géographiques en Afrique.

Illustration 22 : Pierre Jacques Benoit, Voyage a Surinam . . . cent dessins pris sur nature par l'auteur (Bruxelles, 1839), plate xlv, fig. 92. (Copy in the John Carter Brown Library at Brown University)

Cette image représente une délégation de marrons du Surinam. Ils se rendent à des pourparlers avec les colons. On remarque leurs habits inspirés des codes militaires européens. Ces habits sont souvent incomplets et mal agencés.

Cette image reprend en fait un élément récurrent du discours racistes sur les métissages culturels des sociétés créoles : Une forme de condescendance vis à vis des esclaves qui copient les codes vestimentaires des colons. Lorsqu'ils tentent de s'assimiler aux codes de leurs maîtres, le discours raciste s'adapte pour réprimander cette tentative de rapprochement.

Il est avéré que lors des évènements importants, les esclaves reprenaient les codes vestimentaires des colons. Ces bricolages ne manquaient pas d'attiser les idées racistes de la société coloniale. Elle y voyait la preuve de l'infériorité des noirs. Caroline Oudin-Bastide nous offre une belle analyse de ce phénomène : Copier l'habit du maître devient une tentative d'accéder à plus d'humanité. La nudité est un élément important de l'animalisation des esclaves par les maîtres. Récupérer les guenilles du maître c'est accéder à un statut supérieur, de manière symbolique et éphémère. Les esclaves libres et affranchis s'empressaient d'ailleurs de s'habiller le plus

richement possible, comme pour effacer leurs origines et se démarquer des esclaves. (Oudin-Bastide, op-cit, chap 5.)