L’organisation des vexillationes
III. La structure interne
3. Les sous-officiers : l'exarchus, le bis exarchus et le
Le grade de centenarius est celui d'un officier subalterne commandant une centaine de cavaliers. Aucune source ne cite directement de centurie de cavalerie, mais le faisceau d'indices amène à envisager son existence. Le ducenarius est une fonction occupée par un
centenarius ayant reçu la dignité de protecteur de l'empereur lors de son passage dans le comitatus impérial. Des doutes subsistent quant à la teneur de son commandement, une
centurie comme tous les centenarii, une centurie à effectif double ou deux centuries différentes ?
3. Les sous-officiers : l'exarchus, le bis exarchus et le
biarchus
Les sous-officiers paraissent encore plus mal connus que les officiers subalternes. Trois termes relativement proches les désignent et amorcent une ébauche de différenciation.
Le grade d'exarchus apparaît dans quinze inscriptions426
. Il est à noter qu'aucune des mentions n'est postérieure au règne de Constantin. En effet, dix des stèles comportent le
gentilice impérial Aurelius ou Valerius, propre au IIIe siècle et à la Tétrarchie. L'autre indice
est l'absence du nom Flavius porté par les militaires à partir de Constantin. Enfin les unités d'appartenance de ces sous-officiers ne portent pas la numérotation qui apparaît sous
l'empereur Constantin427
.
L'exarchus est donc un sous-officier des vexillations entre Gallien et Constantin. Ce
grade est pourtant déjà évoqué par Arrien au IIe siècle dans son ouvrage sur l'expédition contre
les Alains. L'exarchus y est à la tête d'une tétrarchie, un regroupement de quatre unités de 12
hommes, soit 64 militaires428
.
Deux auteurs ont étudié ce grade. S. Janniard suit la traduction littérale. Il imagine un
commandement exercé sur six cavaliers429
. M. P. Speidel envisage le terme d'exarchus plutôt
425 Sur l'ordre décimal mis en place sous les Sévères, cf. Janniard 2010, 295.
426 Cf. I.3, I.12, I.23, I.24, I.26, I.28, I.29, I.166, I.247, I.416, I.562, I.577, I.605, I.654, I.696.
427 Cf. p.111.
428 Arr., Tact.,10.
dans le sens de “chef” au sens large, sans proposer de chiffre pour le nombre d'hommes dirigés430
. Nous avons déjà proposé, dans le point sur les centenarii, la probalité de l'adoption de l'ordre décimal aux vexillationes equitum lors de leur création. Dans l'infanterie, les deux grades sont celui de decanus pour dix milites et ordinatus pour cent hommes. Pour la cavalerie, nous connaissons déjà l'échelon supérieur de ce nouvel ordre, le centenarius. Il reste à déterminer l'échelon inférieur, le commandant de dix cavaliers. L'exarchus semble
parfait pour occuper ce poste au IIIe siècle p.C.
L'inscription de Salsovia indique que l'exarchus est placé au-dessus de celui de circitor
et en-dessous de celui de bis exarchus431
. Sans conteste, ce dernier a un lien direct avec l'exarchus. Contrairement à son homologue dont il tire son nom, le bis exarchus n'est présent que dans la seule inscription de Salsovia. L'emploi du mot bis rappelle le poste de primipilus
bis existant dans la légion du Principat. Il indique l'exercice d'un second primipilat. Faut-il
voir un processus similaire pour l'exarchus et le bis exarchus ? Le primipilat est une fonction militaire prestigieuse, convoitée par les centurions légionnaires, permettant le début d'une
carrière procuratorienne et l'accès à l'ordre équestre432
, tandis que l'exarchat n'est qu'un petit poste de sous-officiers de cavalerie. Il n'y a qu'un centurion primipile par légion tandis qu'il y a plusieurs dizaines d'exarchi par vexillations. Le mot bis peut signifier qu'il y a une idée de doublement dans la fonction, mais le rapport entre primipilus bis et bis exarchus ne semble pas opportun.
Cependant plusieurs autres hypothèses peuvent être évoquées sans pour autant être confirmées par le moindre indice. Le bis exarchus pourrait être un sous-officier commandant deux fois plus de cavaliers que l'exarchus. Le bis exarchus serait un titre octroyé à l'exarchus ayant servi dans le comitatus impérial, l'armée de campagne de l'empereur ou bien le bis
exarchus serait le nom des exarchi en poste dans la ou les centuries d'un ducenarius. Enfin,
cela pourrait correspondre à un exarchus exerçant des fonctions administratives dans l'unité. Les schémas présentant la structure des vexillationes equitum intègrent ces différentes
hypothèses433
.
Enfin les biarchi sont connus par quinze mentions épigraphiques et papyrologiques434
. Les premiers biarchi de la documentation apparaissent sous le règne de Constantin en 324 et
430 M. P. Speidel 2005, 206.
431 Cf. I.577.
432 Cosme 2007, 127.
433 Cf. p.127.
en 327 p.C.435
Plusieurs indices amènent à penser que le grade de biarchus serait une évolution de l'exarchus et du bis exarchus. Ces deux derniers semblent disparaître de la documentation sous le règne de Constantin tandis que le biarchus y apparaît. Les exarchi sont des sous-officiers de cavalerie sous les ordres de centenarii, ce que sont aussi les biarchi
d'après la littérature436
. Mais surtout c'est la ressemblance des termes bis exarchus et biarchus. Le second paraît être une compression des deux mots composant le premier. Ce procédé fut déjà employé sous le Principat avec le terme de primus pilus devenu primipilus. M. P. Speidel
se plaît à rappeler que cet usage est toujours apprécié des militaires encore aujourd'hui437
. Si ce grade est similaire à un bis exarchus, les mêmes questions se posent au sujet du commandement exercé et du nombre d'hommes sous ses ordres. La découverte d'une inscription mentionnant un certain Valtitianus, biarchus decanus d'une vexillatio equitum
scutariorum, n'a fait qu'embrouiller le débat438. La fonction de decanus, décrite par Végèce,
correspond à un commandement de dix hommes dans la légion439
. Janniard se base sur ce point pour conclure que le biarchus exerce une responsabilité sur un contubernium de dix cavaliers. Ce grade ayant remplacé celui d'exarchus, il lui attribue également la charge de dix soldats. Cependant, nous pourrions interpréter bien différemment la juxtaposition des termes
biarchus decanus. Valtitianus a d'abord pu être decanus puis ensuite obtenir le grade de biarchus. Une autre hypothèse serait de voir dans le biarchus un grade donné aux
sous-officiers exerçant une fonction administrative ou tactique importante au sein des vexillations, comme l'était le duplicarius dans les unités du Principat et comme l'est le catafractarius dans
les ailes du IVe siècle. Cette dernière théorie est soutenue par l'inscription mentionnant Flavius
Iovinianus, biarchus draconarius de la vexillatio equitum VIII Dalmatarum. Ce cavalier est à la fois porteur du draco, l'étendard de l'escadron et dispose du grade de biarchus. Le seul fait certain est qu'il existe bien une organisation décimale dans les vexillations.
Les schémas suivants présentent les différentes hypothèses sur les évolutions des grades de sous-officiers des vexillationes equitum.
435 Cf. I.589 et I.719. 436 Cf. p.117-118. 437 Speidel 2005, 206. 438 Cf. I.602. 439 Veg., Mil., 2.8.3.
Tableau 35. Hypothèse 1 : Bis exarchus est un titre honorifique porté par certains exarchi. Sous Constantin, cette distinction est effacée. Ce grade se transforme en biarchus avec fonction de decanus.
Tableau 36. Hypothèse 2 : Bis exarchus et exarchus sont deux grades distincts. Le second commande des effectifs doubles par rapport au premier. Sous Constantin, le terme decanus remplace l'exarchus et le terme
biarchus remplace bis exarchus.
Tableau 37. Hypothèse 3 : Bis exarchus et exarchus sont deux grades distincts. Le second commande des effectifs doubles par rapport au premier. Sous Constantin, le grade de biarchus fait la synthèse des deux.