La formation d’un centre de prospérité agricole

L’apparition des activités culturales dans la vallée du Yangzi remonte à la fin du Néolithique, environ de 7 000 à 6 000 ans avant notre ère¹⁸⁸. À cette époque, le bassin était une région isolée et dépeuplée. L’exploitation agricole n’était pas massivement pratiquée, elle reposait essentiellement sur la sélection de meilleures terres et l’emploi d’une main-d’œuvre particulièrement intensive. Il faut attendre l’âge du bronze189

(environ 6000-2000 ans avant notre ère) pour que l’utilisation d’outils agricoles moins rudimentaires permette une nette

186 Ibid., p. 187.

187 YE Zhongshu, Changjiang wenmingshi [Histoire de la civilisation yangzienne], Shanghai, Shanghai jiaoyu chubanshe, 2001, p. 19.

188 Ibid., p. 12.

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L’époque de l’âge de bronze correspond, en Chine, aux périodes de la dynastie des Xia (2 205-1 766 av. J.-C.), la dynastie des Shang (1 766-1 122 av. J-C.) et la dynastie des Zhou (1 122-221 av. J.-C.). Cette dernière est divisée en l’époque des Zhou de l’Ouest (1 122-770 av. J.-C.) et l’époque des Zhou de l’Est (770-256 av. J.-C.). L’époque des Zhou de l’Est se subdivise en l’époque des Printemps et des Automnes (770-475 av. J.-C.) et l’époque des Royaumes combattants (475-221 av. J.-C.).

97 augmentation de la production agricole dans la vallée¹⁹⁰. Concrètement, c’est dès l’époque des Zhou de l’Ouest (1 122-770 av. J.-C.) que la généralisation de la pratique des activités agricoles a stimulé le bassin du Yangzi, qui a ainsi réellement atteint le stade de société civilisée¹⁹¹. Les habitants yangziens ne sont plus rivés à leur statut de chasseurs-cueilleurs et tirent massivement leur subsistance de l’agriculture et de l’élevage. Dorénavant l’agriculture est devenue le principal moyen de subsistance pour les peuples yangziens. Pendant les époques des Printemps et des Automnes (770-475 av. J.-C.) et des Royaumes combattants (475-221 av. J.-C.), grâce à l’exploitation de la vallée du Yangzi par le prince Taipo¹⁹², le labourage à l’aide de buffles, d’outils en fer et les travaux hydrauliques ont été introduits dans la vallée du Yangzi, ce qui permet de mettre en valeur les potentialités de l’agriculture du bassin. À titre d’exemple, aux environs de la deuxième moitié du III^e siècle avant J.-C., dans la plaine de Chengdu dans le haut Yangzi, afin de renforcer la production agricole, la principauté Qin a effectué les travaux hydrauliques célèbres de Dujiangyan. Ce système hydraulique qui permet d’irriguer l’ensemble de la plaine de Chengdu a rapidement amené la prospérité de l’économie agricole du royaume Qin, en le poussant à la tête des sept puissants royaumes combattants. Cette réussite des activités agricoles du royaume Qin est considérée aujourd’hui comme l’un des facteurs de l’unification de la Chine par Qinshihuang en 221 av. J.-C.

Pour des raisons géopolitiques, la première exploitation officielle et intensive du bassin du Yangzi a été initiée par Qinshihuang suite à son unification du pays. Un grand nombre d’émigrants ont été envoyés de force par l’empereur vers les régions du haut Yangzi pour défricher les terres et renforcer la production agricole. Ensuite, pendant environ 150 ans, au début de la dynastie des Han de l’Est (de 206 av. J.-C. à 9 ap. J.-C.), plusieurs empereurs ont adopté la politique agraire d’allègement des impôts (xiuyang shengxi), qui favorise plus particulièrement la classe paysanne en vue d’encourager ses activités culturales, avec pour résultat de stimuler la vitalité agricole du bassin du Yangzi, notamment dans les régions du

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YE Zhongshu, op. cit., p. 16.

191 Ibid., p. 18.

192 Selon la littérature historique, c’est avec le prince Taipo que le bassin du Yangzi accède au rang de société civilisée. Cette légende a été mentionnée dans les documents historiques suivants : les Mémoires historiques (Shiji) et le Commentaire de Zuo (Zuozhuan : principal commentaire des Annales des Printemps et des Automnes). À l’époque des Zhou de l’Ouest, Taipo, fils de souverain, a été exilé dans le delta du Yangzi pour des raisons politiques. Dans le Jiangsu, il a fondé le royaume Wu. Avec la montée en puissance du royaume Wu, et grâce à l’exploitation du peuple Wu dans la vallée du Yangzi, une diffusion de techniques avancées de l’agriculture, originaires du Zhou (royaume basé principalement dans le bassin du fleuve Jaune), a pu se faire en remontant le Yangzi, jusqu’aux régions des haut et moyen Yangzi.

98 Ya’an (Sichuan), du bassin du fleuve Yalong et de la plaine de Chengdu dans le haut Yangzi¹⁹³.

L’essor agricole de la vallée du Yangzi est dû tout d’abord à des facteurs endogènes, puisque le bassin est particulièrement fertile ; ensuite, à des facteurs humains relevant de l’intention politique, de la volonté de conquérir la nature et de mettre en valeur la richesse des terres. À titre d’exemple, l’essor de l’économie agricole de la vallée du Yangzi, laquelle détrône le bassin du fleuve Jaune en devenant le centre productif de l’Empire à partir du XII^e siècle, est étroitement lié aux deux grands mouvements migratoires historiques Nord-Sud du pays.

À deux reprises, pendant presque sept siècles¹⁹⁴, des guerres d’une seule haleine ont eu lieu principalement dans les régions de Zhongyuan¹⁹⁵, où se trouve le centre politique du pays, et ont provoqué le départ de plusieurs millions d’habitants originaires de la vallée du fleuve Jaune, lesquels se sont refugiés dans le sud du pays en immigrant dans la vallée du Yangzi et la vallée de la rivière des Perles. Ces mouvements migratoires offrent au bassin yangzien à la fois une abondante main-d’œuvre qualifiée et des techniques agricoles développées. Durant ces périodes de troubles, la paix relative dans la Chine méridionale, alors que la Chine septentrionale vit une époque chaotique, offre à la vallée du Yangzi une occasion de développer son économie agricole, ce qui lui permet de rattraper son retard par rapport au bassin du fleuve Jaune voire de le dépasser.

Pendant la dynastie des Tang (618-907), dirigée par des souverains impériaux éminents, la mise en place dans le bassin de réforme agraire et fiscale (la privatisation des terres, le système du salariat, par exemple), de travaux hydrauliques efficaces (le contrôle des crues, l’endiguement des fleuves, l’extension et le renforcement du système d’irrigation) et l’essor technique des matériaux agraires, confèrent au bassin une place de plus en plus avancée dans l’économie nationale. La chute de l’empire Tang au début du Xe

siècle qui a conduit à une deuxième grande période d’éclatement du pays durant plus de 300 ans, a donné lieu à la destruction de la région du Zhongyuan suivie d’une vague d’immigration vers le sud de la

193 LI Xueqin et XU Jijun, op. cit., pp. 35-48.

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Pendant la Chine impériale, les alternances dynastiques provoquent parfois l’éclatement du pays. Suite à l’effondrement de la dynastie Han, le premier éclatement de la Chine, qui dure plus de 300 ans, et qui se traduit par la partition du pays en trois royaumes (220-280), est suivi par des conquêtes barbares entre les III^e et VI^e siècles. En 907, en réponse à la chute de la dynastie des Tang, le deuxième éclatement a lieu et se maintient jusqu’à la réunification du pays par les Mongols en 1279.

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Zhongyuan, au sens strict, désigne la province du Henan du fait qu’elle avait occupé la place de centre économique, politique et culturel de la Chine pendant plusieurs dynasties historiques ; au sens large, elle englobe la province du Henan ainsi que les régions septentrionales du Hebei, les régions méridionales du Shanxi, l’Est du Shaanxi et l’Ouest du Shangdong, ce qui correspond à l’ensemble de l’espace des cours moyen et inférieur du bassin du fleuve Jaune.

99 Chine. Dès le XII^e siècle, au plan de l’économie agricole, avec simultanément une Chine du Sud qui émerge et une Chine du Nord qui décline, la vallée du Yangzi s’affranchit de l’emprise économique du bassin du fleuve Jaune et elle devient le nouveau centre de production du pays. Les statistiques démontrent que pendant l’époque des Song du Nord (960-1127)¹⁹⁶, la totalité des dépenses financières de l’Empire était assurée par les revenus fiscaux agricoles des cours moyen et inférieur du bassin du Yangzi¹⁹⁷. Le géographe Chi Ch’ao-ting mentionne qu’au cours du XIIe

siècle, parmi les quatre « régions économiques clés historiques » (lishi shang de jiben jingjiqu) chinoises qu’il a définies, deux ont émergé dans la vallée du Yangzi, plus précisément, d’une part dans le bassin du Sichuan et d’autre part dans la plaine des cours moyen et inférieur de la vallée du Yangzi¹⁹⁸. À partir du XIII^e siècle, ces deux « régions économiques clés » sont devenues les plus importants greniers de l’agriculture chinoise.

196 Les Song du Nord, associés aux périodes du deuxième éclatement de la Chine impériale, ont un territoire qui s’étend au nord jusqu’à Shijiazhuang et à l’ouest jusqu’à Chengdu.

197 CHENG Minsheng, Songdai diyu jingji [L’économie régionale de la dynastie des Song], Kaifeng, Henan daixue chubanshe, 1992, p. 167.

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CHI Ch’ao-Ting, Key economic areas in Chinese history as revealed in the development of public works for water-control, New York, Augustus M. Kelley, 1970, 168 pages.

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Carte 15 : La répartition des « régions économiques clés » historiques dans le bassin du Yangzi pendant la Chine impériale

Source : CHI Ch’ao-ting, Key Economic Areas in Chinese History, As Revealed in the Development of Public Works for Water-Control, New York, Augustus M. Kelley, 1970, p. 5.

101 Après avoir supplanté le bassin du fleuve Jaune en devenant le centre économique de la Chine, durant plus de 700 ans, c’est-à-dire, jusqu’à la première moitié du XIXe

siècle, la vallée du Yangzi maintient une production agricole persistante et croissante, qui lui assure une expansion démographique considérable. Grâce à la culture des produits agricoles de haut rendement (le riz, le coton), et notamment en pratiquant la double récolte annuelle du riz inondé et l’introduction de plantes à forte valeur économique en provenance de l’Amérique (le maïs, les arachides, le tabac, la patate douce) dans le bassin, les récoltes yangziennes se multiplient. Durant les dynasties des Ming et Qing, plus de 70 % de la production agricole nationale provient du bassin du Yangzi¹⁹⁹.

Au total, avant l’ère industrielle, l’économie agricole est le socle vital du bassin du Yangzi. La faible présence des villes²⁰⁰ révèle que la plupart des riverains yangziens doivent chercher leur subsistance en recourant à la culture des terres. Les paysans constituent la fraction professionnelle la plus nombreuse du bassin durant toute la période de la Chine impériale. Les activités agricoles constituent le principal moyen de subsistance des habitants yangziens, et elles sont aussi strictement limitées par les ressources naturelles disponibles et le niveau des techniques de production. Dans le bassin du Yangzi, la pratique de la civilisation agricole traditionnelle permet de développer par ailleurs une série d’activités complémentaires : artisanat, commerce, voire des activités liées à l’administration (par exemple, perception des impôts agricoles par l’État). L’agriculture, en tant que principal support économique du bassin, nécessite une organisation de la production assujettie à des critères déterminants : sédentarisation des populations, offres d’emploi, hiérarchisation de classe, organisation étatique, commercialisation des produits de surplus, évolution de la pensée, etc., ce qui prouve qu’une organisation spatiale de la vallée du Yangzi est générée par la civilisation agricole. Aujourd’hui, bien que cette « civilisation agricole » ne domine plus la scène économique de la vallée du Yangzi, sa valeur persiste encore dans la vallée, puisqu’elle est ancrée profondément dans l’histoire, dans la façon de penser et dans la vie quotidienne traditionnelle et culturelle des habitants yangziens.

199 Fu Yiling, Mingqing shehui jingji bianqian [L’évolution socio-économique des dynasties des Ming et Qing], Pékin, Renmin chubanshe, 1989, p.82.

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