Du gold rush à la prohibition (1849 –1933)

La Californie n’a commencé à se peupler qu’après la ruée vers l’or de 1849, une demande locale pour des boissons alcoolisées, dont les vins, se mettant alors en place. Après une expansion importante dans les années 1860, la dépression des années 1870 conduisit bon nombre des premières vineries à la faillite et des centaines d’hectares furent arrachés. Dès 1876, la surproduction avait en effet été atteinte et la Californie vitivinicole connaissait alors la première d’une longue série de phases d’essors et de dépressions.

D’importantes migrations européennes, allemands, italiens notamment, allaient par la suite raviver l’industrie, et les surfaces quintuplèrent entre 1881 et 1888 (Pinney, 1989).

Les vins non fortifiés étaient surtout destinés à la consommation locale. Le faible développement des exports de vins de table de Californie vers les autres états dans la période s’explique par les difficultés de transport : avant que la Californie ne soit reliée à l’Est par le réseau transcontinental, une bonne partie de récolte était distillée en brandies, plus à même de supporter le transport sur longue distance et le coût même de transport était élevé avant la dépression de 1874 (Knox, 2000). En 1895, il y avait tout de même 7 200 ha plantés à Napa, 4000 de plus qu’en 1860, avec plus de 50 vineries commerciales. Dans le dernier quart du XIXè siècle, la vitiviniculture de la région de Los Angeles et d’Orange County, alors dominante, commençait à décliner au profit des vignobles san franciscains. Dès la fin du XIXè siècle, la viticulture était l’une des premières activités agricoles de l’état de Californie et l’état avait gagné un semblant de reconnaissance, témoin les 35 médailles remportées à l’exposition universelle de Paris, en 1889 (Eyseberg, 1990).

La production était pourtant généralement de piètre qualité, avec un circuit de distribution long. Des cépages grossiers étaient cultivés par des récoltants indépendants ou plus souvent les vineries elles-mêmes, qui les transformaient en vin ; puis ceux-ci étaient commercialisés en vrac par des négociants expéditeurs ; enfin, les vins californiens étaient souvent par la suite adultérés par les marchands de place de consommation, distributeurs de Nouvelle-Angleterre et de la région des Grands Lacs, qui n’hésitaient pas à les assembler avec des vins européens piqués. Californie était alors synonyme de « mauvais vin », aussi faute d’une volonté des marchands de promouvoir ces produits, les vins de l’état étaient confinés au bas de gamme (Knox, 2000). Le label Californie était si mal perçu que les marchands de l’Est commencèrent à les commercialiser sous des étiquettes de vins étrangers, qui se vendaient mieux, pratique qui malgré les législations successives n’a été réprimée que cinquante ans plus tard. Pour gagner en capacité de négociation avec l’aval, les négociants expéditeurs se sont alors organisés en fondant la California Wine Association, une organisation privée san franciscaine qui assemblait, stockait et embouteillait le vin produit par les vineries de l’état ; sous l’impulsion des dirigeants d’Italian Swiss Colony, l’une des plus importantes vineries de la fin du XIXè siècle, les producteurs de raisin et les transformateurs ont répondu à cette cartellisation, par la création en 1894 de la California Wine Maker’s Corporation, une association en charge du regroupement de l’offre. Toutefois avec l’amélioration du prix du vin, les relations entre les deux parties s’améliorèrent, au point que nombre de vineries devinrent membres de la California Wine Association (Friedland, 2000).

Même si des facteurs environnementaux ont ralenti sa progression, le phylloxera eut, comme en Europe, un effet dévastateur sur le vignoble californien ; la solution, identique, fut la greffe des variétés sur hybrides américains résistants. Entre 1889 et 1892, Napa perdit près de 4 000 ha, et en 1900, la vallée ne comptait plus que 800 ha de vignes (Pinney, 1989). Au total, en 1915, près de 100 000 ha avaient été perdus durant les décennies de crise, et une grande partie du vignoble était toujours plantée sans porte-greffe. La crise phylloxérique eut toutefois le mérite de susciter un semblant d’organisation de l’industrie, avec la création du California State Board of Viticultural Commissionners en 1880, qui finançait des recherches en viticulture à l’Université de Californie à Berkeley, et une législation en matière de contrôle de la qualité au niveau national (Knox, 2000). Comme en Europe, un débat sur la chaptalisation eut lieu : les californiens voyaient le sucre comme un agent adultérant le vin, tandis que les vignerons de l’Est avaient besoin d’additionner du sucre pour corriger l’acidité de leur raisin, due à une saison plus courte. Les techniques de désacidification à l’aide de poussière de marbre, de tartrate de potassium, de gypse, furent prohibées dans les années 1870, une loi fédérale interdisant la vente de vin non issu de pur jus de raisin, une chaptalisation limitée étant accordée au bénéfice des vignerons de l’Est.

Dans la période, un mouvement de consolidation s’est amorcé à l’échelle fédérale : le nombre de comtés cultivant la vigne de façon commerciale est passé de 1 992 à 877 entre 1879 et 1909. Trois zones dominaient la production de vin aux EUA au tournant de 1900 : la Californie, le sud-ouest du lac Michigan et la région de Chautauqua, dans l’état de New York (Eyseberg, 1990). Entre la dernière décennie du XIXè siècle et la première décade du vingtième, la Californie a affirmé sa prédominance sur les filières de la vigne et du vin aux EUA (55,5 % des surfaces cultivées en vignes en 1890, 85 % en 1909).

La dotation particulière en facteurs de production de l’Amérique du Nord au milieu du XIXème siècle, abondance de terres, main d’œuvre rare, était un frein au développement de la viticulture, activité agricole qui s’était développée dans les régions européennes dans un contexte opposé, avec la mise en valeur de terres souvent marginales par une population surnuméraire (Pinney, 1989). Pour pallier ce déficit, les vineries ont développé très tôt des formules contractuelles avec des producteurs de raisin indépendants, notamment des immigrés allemands ; en outre, le recours à une main d’œuvre indienne puis chinoise bon marché, ainsi qu’une mécanisation plus précoce qu’en Europe, ont permis de s’affranchir de ces contraintes.

Les vignobles se sont développés sous trois formes : des investissements individuels, des sociétés commerciales par actions, enfin des « colonies », dans lesquelles un groupe d’individus mettait en commun des ressources, achetait la terre, et divisait la propriété une fois les aménagements réalisés.

Dans le domaine de la transformation, le développement de compagnies par souscriptions, cotées en bourse, a été précoce. Un grand nombre de très petits actionnaires

détenait alors des sociétés pouvant atteindre des tailles significatives, comme NATOMA

VINEYARD (650 hectares de vignes en 1890, 117 000 hl de capacité de stockage).

L’industrie pré-prohibitionniste s’est donc développée sur la base d’un capitalisme

colonial, comprenant également des éléments coopératifs. Par exemple, ITALIAN SWISS

COLONY a été fondée par des investisseurs, mais les travailleurs pouvaient racheter les parts de l’entreprise et convertir ces titres en propriété foncière. La majorité des producteurs de vins étaient de petits indépendants cultivant, à la manière du vigneron européen, 4 ou 8 hectares, mais l’essentiel des quantités était produit par des sociétés anonymes et des « colonies ». En 1891, le comté de Sonoma comptait 736 propriétaires de vignobles dont 118 faisaient également du vin, parfois seulement quelques centaines de gallons par an.

La forte croissance amorcée à la fin du XIXè siècle a été brusquement stoppée par l’expérience de la prohibition. Le 18 Octobre 1918, le dix-huitième amendement à la Constitution des EUA, ou Volstead Act, interdisait « la production, la vente ou le transport de boissons intoxicantes », vin inclus, sur tout le territoire. L’effet immédiat et paradoxal de la prohibition fut une augmentation significative de la consommation d’alcool, vin compris – elle est passée de 20 à 35 millions de gallons – et une croissance substantielle des surfaces viticoles entre 1918 et 1933. De 1919 à 1928, le vignoble a gagné quelques 140 000 ha, atteignant 260 000 ha ; le prix des terres viticoles dans la vallée centrale a quintuplé, le prix du raisin est passé de 20 à 25 $ la tonne en 1919 à 60-70 $ un an plus tard.

La prohibition a toutefois acculé un millier de vineries, soit 80% des entreprises, à la faillite ; elle signifiait en outre la fin (provisoire) du modèle de la vinerie verticalement intégrée, de la vigne au cellier. En effet, si un certain nombre d’entreprises ont survécu en faisant du vin sacramental, médicinal ou destiné à l’agroalimentaire, d’autres, disposant de domaines, se sont reconvertis en producteurs de raisin à destination des particuliers ; en effet la fabrication de « home-made » wine restait paradoxalement autorisé par le Vostead Act. Un marché transcontinental des raisins de cuve s’est alors développé, avec des intermédiaires qui achetaient aux fermiers et vendaient à des marchands de place de consommation. C’est de cette façon que plusieurs acteurs de premier plan de l’industrie californienne du vin au XXè siècle, Cesare Mondavi ou bien encore les frères Gallo, ont débuté dans la filière, en acheminant des raisins vers les familles italiennes du Minnesota ou de l’Illinois (Gallo et Gallo, 1994 ; Mondavi, 1998).

2.2. La renaissance d’une industrie : production de vins