L’émulation : un mécanisme de régulation et de perfectionnement

Il ne suffit pas, pour Sacy, de démontrer la légitimité de la gloire. Quoiqu’elle soit un

bien en elle-même, ce sont ses retombées utiles pour l’ensemble de la nation, voire de

l’humanité, qui font tout son prix. La finalité de la gloire ne réside donc pas dans l’acte de la

reconnaissance, mais se voit reportée dans une dynamique de perfectionnement des mœurs et

des talents :

[S]i par les louanges que l’on donne à de rares talens & à d’éminentes vertus, on ne prétend pas enflammer le courage des hommes, & les engager de plus en plus à perfectionner & à multiplier leurs vertus & leurs talens ; si par les honneurs que l’on décerne à un citoyen, on ne veut pas allumer l’émulation dans le cœur de tous les autres, & les inviter à en mériter de semblables, il est clair, que louer & honorer publiquement le mérite est une chose extravagante, faute d’objet où elle soit rapportée87.

Sacy met bien entendu en avant la fonction exemplaire des honneurs publics décernés aux

grands hommes. Or, la capacité transformatrice de la gloire dépasse l’exemplarité de quelques

modèles exceptionnels. C’est d’abord dans son principe plus général et sous-jacent,

c’est-à-dire dans la juste distribution de la louange et du blâme, que la gloire commence son travail de

régulation :

En effet, si l’on met l’ignorance et le vice au même degré d’estime, que la science & la sagesse, il n’y a plus ni aiguillon pour exciter les paresseux, ni aide pour soûtenir les foibles, ni frein pour retenir les emportez. Chacun sans attention sur le jugement des autres, ne compte plus qu’avec lui-même. Mais comme personne dans ce compte n’oublie de se faire grace, il arrive que sa raison, qui n’est plus éclairée

86 G. de Staël, « De l’Allemagne », tome 2, Œuvres complètes de Mme la baronne de Staël, Paris, Treuttel et Würtz, 1820, p. 240.

ni soutenue par celle des autres, se laisse séduire par les passions, en autorise les illusions, & l’engage à se pardonner ce que les autres ne lui pardonneraient jamais88.

Dans ce passage, Sacy décrit ni plus ni moins que le fonctionnement de la norme. Le caractère

des hommes est d’être indulgents envers eux-mêmes, attirés par ce qui fait leur plaisir ou leur

intérêt et en proie aux passions. La raison individuelle, qui dicte froidement les devoirs, ne

suffit pas à l’autorégulation. L’individu a besoin du regard des autres, sa conscience morale se

développant nécessairement par une médiation sociale. L’estime envers la vertu, que Sacy

appelle la gloire, et son corollaire, la condamnation du vice par l’infamie, constituent ainsi un

« aiguillon », un compas moral, en même temps qu’un système de contrôle social qui favorise

l’autocensure.

La gloire, en tant que manifestation de la norme sociale, est sans doute à rapprocher de

la loi philosophique, aussi appelée loi d’opinion et de réputation, définie par John Locke dans

son Essai Concerning Human Understanding (1689). Le philosophe anglais était bien connu

pour la tripartition qu’il établit dans l’ordre moral entre la loi divine, règle du péché et des

devoirs, la loi civile, règle du crime et de l’innocence, et la loi philosophique, règle de la vertu

et du vice. Avec cette dernière, il délimite une juridiction entièrement autonome, celle de la

norme telle qu’elle est incarnée par le jugement que le groupe porte sur chacun de ses

membres. Ce que Locke appelle la vertu et le vice ne se rapportent pas à « des actions bonnes

& mauvaises de leur nature ». Issus d’un « tacite consentement en différentes Sociétez », ils

correspondent plus exactement à la louange et au blâme, à l’estime et au mépris, à la gloire et

à l’infamie, formes extériorisées des conventions sociales :

Que ce soit là la mesure ordinaire de ce qu’on nomme Vertu & Vice, c’est ce qui paroitra à quiconque considerera, que, quoi que ce qui passe pour vice dans un Païs soit regardé dans un autre comme une

vertu, ou du moins comme une action indifférente, cependant la vertu & la louange, le vice & le blâme

vont par tout de compagnie. En tous lieux ce qui passe pour vertu, est cela même qu’on juge digne de louange, & l’on ne donne ce nom à aucune autre chose qu’à ce qui remporte l’estime publique. Que dis-je ? La vertu & la louange sont unies si étroitement ensemble, qu’on les désigne souvent par le même nom89.

Locke conçoit l’identité de la vertu et de l’estime publique en détachant les valeurs d’un

fondement objectif. En ce sens, il importe peu à Locke que l’opinion soit juste ou injuste par

rapport à un ensemble de règles extérieures, transcendantales ou naturelles. Elle se définit

moins par son contenu que par l’exercice de son autorité sous la forme d’un jugement

90

. Ce

pouvoir lui est octroyé du fait que les hommes désirent acquérir une bonne réputation parmi

leurs semblables. La loi philosophique n’a peut-être pas la force des lois civiles, mais elle

constitue tout de même une loi régulière et puissante, puisque très peu de personnes, selon

Locke, se montrent entièrement insensibles à l’opinion. Elle peut alors endosser une fonction

pédagogique. Locke recommande en effet d’encourager le désir de réputation chez les enfants

de manière à stimuler en eux l’amour de la vertu

91

.

Sacy affirme la même continuité entre la vertu et l’estime publique, c’est-à-dire la

gloire, mais il parvient à cette conclusion par un autre chemin. Contrairement à Locke, il traite

la vertu comme une manifestation naturelle, extérieure aux conventions sociales, qui doit être

mise en relation avec l’opinion par l’intermédiaire du sentiment individuel. Nous avons vu que

ce détour lui permet de soutenir que l’opinion, toujours juste, traduit une vérité de la nature.

La formulation reste cependant éminemment lockienne :

89 John Locke, Essai philosophique concernant l’entendement humain [traduit par Pierre Coste], Amsterdam, Pierre Mortier, 1735, p. 281. An Essai Concerning Human Understanding, paru d’abord en 1689, est traduit en français dès 1700.

90 Locke trouve tout de même un moyen de rapporter le contenu de la vertu et du vice à celui de la loi divine : « l’on ne doit pas être surpris que l’estime & le deshonneur, la vertu & le vice se trouvassent par-tout conformes, pour l’ordinaire, à la Règle invariable du Juste & de l’Injuste, qui a été établie par la Loi de Dieu, rien dans ce Monde ne procurant & n’assûrant le Bien général du Genre Humain d’une maniére si directe & si visible que l’obeïssance aux Loix que Dieu a imposées à l’Homme, & rien au contraire n’y causant tant de misere & de confusion que la négligeance de ces mêmes Loix », ibid., p. 282.

Il n’est presque rien, sur quoi les différentes Nations n’ayent différemment pensé. Mais quoi-que leur aveuglement ait été jusqu’à ne pas convenir même des vertus & des vices, toutes cependant se sont accordées en ce point, d’honorer ce qu’on appelle vertueux dans leur Païs, & de mépriser ce qu’on y nomme vicieux. Les unes ont estimé la force, les autres la prudence, celles-ci la valeur, celles-là la beauté : mais toutes (je n’en excepte pas les plus sauvages) ont honoré de quelque distinction & de respect, ceux de leurs compatriotes, qu’elles croyoient posseder éminemment quelqu’une de ces qualitez, auxquelles elles avoient attaché leur estime92.

Sacy reconnaît l’existence de variations culturelles des valeurs (qui s’éloignent plus ou moins

de la vérité), une perspective historique qui sert en retour à étayer l’universalité de la gloire,

constante de la nature humaine. Chaque âge, chaque nation a déployé à sa manière un système

de récompenses – éloges funèbres, couronnes de branches entrelacées, statues de marbre ou de

bronze, triomphes et trophées

93

– qui prend racine dans un même désir de reconnaissance.

L’historicisation de la gloire sera d’ailleurs un procédé commun pour promouvoir le culte des

grands hommes. Antoine-Léonard Thomas, véritable spécialiste de « l’institution de l’éloge,

institution qui est universelle sur la terre

94

», exposera avec une formidable profusion de détails

les différentes expressions historiques et littéraires de la gloire dans son fameux Essai sur les

éloges (1773). Il s’inscrit dans la même veine que les Essais sur les honneurs et sur les

monumens accordés aux illustres Sçavans pendant la suite des siècles (1734) d’Évrard Titon

du Tillet, qui situe de la sorte son propre projet monumental, le Parnasse françois, dans une

auguste tradition.

Suivant le principe de la loi philosophique de Locke, la gloire telle que l’entend Sacy a

une fonction normative sans laquelle « tout seroit en désordre dans la société

95

». L’amour de

la gloire, désir qui donne toute son emprise aux jugements de l’opinion, est ce qui pousse les

individus à connaître et à intérioriser la norme :

92 L.-S. de Sacy, Traité de la gloire, p. 26.

93Ibid., p. 35-36.

94 Antoine-Léonard Thomas, « Essai sur les éloges », Œuvres complètes de Thomas, tome I, Paris, A. Belin, 1819, p. 5.

Ainsi dès que ceux qui vont à la gloire, ont reconnu que le luxe, la mollesse, & les autres vices en éloignent, & que la modestie, la tempérance, l’équité, & les autres vertus peuvent seules y mener, le vice n’a plus rien qui les attire, & la vertu rien qui les rebute. L’infamie qu’ils voyent attachée aux vices les en dégoûte, & l’honneur qu’ils voyent à la suite de la vertu les enflamme pour elle. […] Elle ne produit plus dans les cœurs disposez de la sorte une maligne envie, qui noircit ce qu’elle desespere de pouvoir atteindre : mais elle excite une noble émulation, qui ne fait d’efforts que pour surpasser ce qu’elle admire96.

Le désir de reconnaissance s’impose de la sorte comme une passion primordiale qui sert de

frein ou « d’antidote contre le venin

97

» d’autres passions. Sacy affirme encore :

Dès que l’on s’aperçoit que ce n’est ni le plus riche, ni le plus fastueux, ni le plus intriguant, ni le plus audacieux qui est le plus estimé dans l’État ; mais le plus sage, le plus droit et le plus modeste, l’amour de la gloire étouffe dans tous les cœurs jusqu’aux moindres mouvements de la vanité98.

Comme le fait remarquer Robert Mauzi, il ne s’agit plus, au XVIII

e

siècle, de contraindre les

passions par la raison, mais de les équilibrer entre elles, en particulier en privilégiant les

« passions sociales », qui servent au bien de tous, contre les passions égoïstes

99

. L’idéologie de

la gloire consiste précisément en un tel mécanisme de gestion des passions.

L’un des rouages essentiels de cette économie affective, qui concourt aux effets

régulateurs du désir de gloire, consiste en une dynamique sociale de compétition et de

dépassement :

Dans des Païs où l’estime publique étoit regardée comme le fruit le plus précieux de la vertu, comme le premier de tous les biens, & l’infamie comme la plus affreuse punition du vice, que pouvoit-on attendre des citoyens, qu’un combat perpétuel entr’eux, à qui se rendroit le plus digne d’une récompense, qui faisoit l’objet de tous leurs vœux. Comme ils savoient que la gloire ne s’accorde jamais qu’à la vertu publiquement reconnue, autant de pas qu’ils faisoient pour se devancer l’un l’autre dans la carrière de la gloire, c’étoient autant d’efforts pour se surpasser dans la perfection de la vertu100.

Cette saine compétition relève d’un autre désir moteur, l’émulation, « une vive passion

d’égaler & de surpasser quelqu’un par ses talens, ou par ses vertus

101

». À l’instar de

l’admiration, la notion d’émulation connaît une évolution qui suit l’émergence de la théorie du

96 L.-S. de Sacy, Traité de la gloire, p. 102-103.

97Ibid., p. 27.

98Ibid., p. 115.

99 R. Mauzi, L’idée du bonheur…, p. 439-440, 447.

100 L.-S. de Sacy, Traité de la gloire, p. 101.

sentiment moral. Au début du XVII

e

siècle, le Tableau des passions humaines de Nicolas

Coeffeteau classait l’émulation dans la grande catégorie de la tristesse, aux côtés de l’envie :

[L’]Emulation a quelque affinité avec [l’Envie], mais toutesfois ce sont passions bien differentes. Car encore que l’Émulation soit une douleur que nous avons des prospérités de nos semblables, si est-ce qu’elle ne naist d’aucune mauvais affection que nous leur portions, mais du seul desir que nous avons de nous voir aussi arriver les mesmes felicités. C’est pourquoy non seulement l’Emulation ne merite pas le blasme que merite l’Envie, mais encor il arrive souvent qu’elle est louable en nous102.

L’origine de l’envie et de l’émulation réside dans une comparaison entre soi et les autres qui

fait prendre conscience d’un douloureux manque. Il serait toutefois vain de chercher à

« recueillir quelque fruit » de l’envie, qui ne fait que regarder « avec regret la gloire

d’autruy

103

». Au contraire, l’émulation transforme la douleur en un désir qui peut déboucher

sur l’action et sur le dépassement. (Ce rapport à l’action explique pourquoi Descartes faisait

quant à lui de l’émulation une déclinaison du courage, plutôt que de la tristesse

104

.) Au siècle

suivant, le lien initial entre l’émulation et la douleur de l’envie est rompu, la passion de

l’émulation devenant plutôt le dérivé de l’admiration. L’Encyclopédie la décrit ainsi comme

une suite active de la perception admirative, dont elle reprend les objets moraux et

esthétiques :

ÉMULATION, s. f. (Morale.) passion noble, généreuse, qui admirant le mérite, les belles choses, & les actions d'autrui, tâche de les imiter, ou même de les surpasser, en y travaillant avec courage par des principes honorables & vertueux. Voilà le caractere de l'émulation, & ce qui la distingue d'une ambition desordonnée, de la jalousie, & de l'envie […] L'émulation toûjours agissante & ouverte se fait un motif du mérite d'autrui, pour tendre à la perfection avec plus d'ardeur : l'envie froide & seche s'en attriste, & demeure dans la nonchalance ; passion stérile qui laisse l'homme envieux dans la position où elle le trouve105.

Désir souvent louable pour Coeffeteau, l’émulation se fixe dans la pensée des Lumières en une

passion par essence vertueuse, renforçant l’opposition entre l’envie, stérile, et l’émulation,

102 Nicolas Coeffeteau, Tableau des passions humaines, de leurs causes et de leurs effets, Paris, Sébastien Cramoisy, 1620, p. 382.

103Ibid., p. 369.

104 R. Descartes, Les passions de l’âme, p. 236-237.

agissante. Autant l’admiration assure l’objectivité de la gloire, autant l’émulation confirme la

moralité intrinsèque de l’intention qui anime l’amant de la gloire.

L’émulation pourrait presque se confondre avec l’amour de la gloire si ce n’était

qu’elle suit nécessairement un modèle imitable. C’est pourquoi on considère généralement que

l’émulation ne survient qu’entre « les personnes du même art, de mêmes talens, & de même

condition

106

» :

L’Émulation se rencontre donc entre les semblables ou au moins entre ceux qui sont à peu prés semblables, dautant que cette passion faisant naistre en nous le desir, & nous incitant à rechercher les perfections qui reluisent en ceux dont la gloire a fait cette impression dans nos ames, il faut que nous nous imaginions que nous pouvons y parvenir, puisque nous ne desirons jamais les choses impossibles. C’est pourquoy nous n’avons garde d’avoir de l’Émulation de ceux qui ont un si grand avantage sur nous qu’il n’est pas en nostre puissance d’en approcher107.

Cette passion requiert la proximité des objets de l’admiration, ce qui peut sembler contraire à

la supériorité éclatante des grands hommes. Sacy est conscient de cette difficulté. Comment la

gloire peut-elle susciter l’émulation si elle se fait rare et exceptionnelle ? Ne risque-t-elle pas,

au contraire, de décourager des talents prometteurs ? Le philosophe élude le problème en

faisant de la gloire un principe général qui peut s’appliquer à différents échelons de la société :

Gardez-vous bien de vous imaginer que la gloire est quelque chose de trop grand & de trop élevé […]. C’est ne pas la connaître, que d’ignorer qu’elle ait sa mésure & ses degrez. Il est vrai qu’elle ne couvre pas d’un éclat aussi brillant le Négociant habile, l’ouvrier excellent, que le Roi juste & magnanime, le grand Capitaine, le Héros, & ceux que les Lettres et les talens les plus sublimes de l’esprit ont rendus supérieurs aux autres hommes. Mais l’illustration qu’elle leur donne, quoique beaucoup moindre, convenable cependant à leur condition, remplit tous leurs vœux, & cela suffit pour les engager dans leurs travaux, & pour les en payer108.

106Ibid.

107 N. Coeffeteau, Tableau des passions humaines…, p. 383-384.

La gloire, démocratisée aux états les moins nobles et les moins publicisés, ne se veut pas pour

autant un principe de mobilité sociale

109

. Elle renforce plutôt l’ordre existant en amenant des

individus à rechercher le bonheur à l’intérieur de leur condition :

Il ne peut y avoir que des insensez, qui songent à mériter la gloire qui n’est point faite pour leur état, & qui ne peut entrer dans la sphére où ils se trouvent renfermez. […] Mais quoi-qu’il soit vrai que les personnes que la fortune a placées dans des conditions plus obscures, ou que la nature y a reduites en leur refusant ses dons les plus rares, ne puissent se promettre une gloire, ni si brillante, ni si étendue que les autres, ils en ont pourtant une portion, qui, si elle est bien ménagée, est capable d’allumer & de nourrir leur émulation. Ils peuvent s’élever jusqu’au plus haut de leur sphère, & comme c’est où se portent tous leurs desirs, c’est aussi où ils mettent & où ils trouvent tout leur bonheur110.

Sacy reprend à son compte une idée alors commune, selon laquelle chaque vocation possède

sa propre forme d’honneur

111

. Il ne conçoit donc pas la gloire comme une forme de

reconnaissance spécifique, réservée par exemple aux seuls grands hommes, et clairement

distincte de formes inférieures de reconnaissance comme ce sera généralement le cas au

courant du siècle. Elle permet à Sacy de penser la réputation du père de famille comme la

renommée du roi. L’idéologie de la gloire sert de canevas de base à toute distinction fondée

sur le mérite personnel.

Grâce à l’émulation qu’elle suscite, la gloire génère des résultats concrets et utiles dans

divers domaines. À côté de la traditionnelle profession des armes, Sacy s’intéresse en

particulier au commerce, trop souvent tenu comme « une occupation sordide & mercenaire »

étant donnée son association à une passion égoïste, l’amour du gain. Or, exceller dans le grand

négoce nécessite de grandes qualités dignes de gloire, telles l’intrépidité, l’intelligence et la

probité. Ainsi, rétablir la juste estime due au commerce permettrait d’y attirer des personnes

talentueuses et bien intentionnées, qui contribueraient à faire fleurir l’économie, à rendre la

109 Ce sera bien entendu différent à la fin du siècle, par exemple avec le modèle politique méritocratique de Staël, certes élitiste, qui envisage la prise de pouvoir politique par ceux qui méritent la gloire.

110 L.-S. de Sacy, Traité de la gloire, p. 106, 108.

nation puissante et à augmenter les échanges fraternels entre les nations

112

. L’autre sphère sur

Dans le document Les enjeux normatifs de la reconnaissance publique dans la France des Lumières : gloire, célébrité, mérite (Page 62-71)