Deux archipels de l’Océan Indien : les Seychelles et les Maldives Aux Seychelles, comme aux Maldives, le problème de l’eau a constitué, dans les

années 1970, un obstacle majeur à ce même développement du tourisme. En outre, le peuplement des cayes - petites îles basses principalement composées de rochers mais plus souvent de sable et de corail - ou des atolls demeure limité par la dimension de la nappe aquifère. Le problème est plus vrai encore dans les îles extérieures seychelloises, par opposition aux îles intérieures de l’archipel qui sont granitiques, plus vastes et dont les ressources hydrologiques sont plus importantes. Souvent, sur les îles extérieures, les puits exploitant la lentille d’eau douce ne permettaient qu’à une seule famille de survivre. Désormais, les îles comme Denis ou Bird Island disposent d’unités de dessalement pour la trentaine de bungalows touristiques présents. Sur les îles swahili, les nombreux projets

d’amélioration des infrastructures d’alimentation en eau potable des populations n’aboutissent pas, faute de moyens financiers suffisants ; les dysfonctionnements sont courants, aussi les habitants ont-ils recours au système de récupération des eaux de pluie des toitures et à leur stockage dans des citernes individuelles. Ces systèmes sont largement répandus aux Comores, représentant un volume estimé, en 1988, à 170 000 m3, soit moins de 5 litres par jour et par individu (Guébourg, 2003).

La question de l’eau se pose dans des termes assez similaires dans l’archipel des Maldives. En outre, il s’agit du pays le plus plat et le moins élevé du monde, avec une altitude maximale de 2,4 mètres sur l’île de Wilingili. Les Maldives connaîssent depuis les années 1970 un essor de leur attractivité touristique, modifiant profondément les activités économiques et les conditions socio-économiques insulaires, au point que le tourisme représente actuellement l’activité la plus importante dans l’économie maldivienne avec 32 % du PNB, loin devant la pêche (6,6 %) (Ghina, 2005). Le premier hôtel resort a été construit en 1972 ; les Maldives en comptent désormais 87. Aux Maldives, comme sur la quasi totalité des atolls, une des principales sources d’approvisionnement en eau potable est traditionnellement la récupération des eaux de pluie. La lentille de Ghyben-Herzberg est également exploitée par des puits : le niveau piézométrique oscille à de faibles profondeurs, comprises entre 1 et 1,5 mètre sous la surface du sol, rendant facilement accessible cette ressource complémentaire. Celle-ci est évidemment très vulnérable aux pollutions terrestres et aux intrusions d’eaux salines à cause de la forte porosité du sol et de la contiguïté avec l’océan. D’ailleurs, la qualité de l’eau aquifère de la quasi-totalité des îles habitées de l’archipel n’est pas conforme aux exigences de potabilité : « In total, in 162 of the inhabited islands, the groundwater is not suitable for drinking »26 (Ghina, 2005). De plus, pendant la période sèche, un quart des foyers connaissent la pénurie d’eau : « During the dry season, up to 25 % of household in all atolls report a shortage of water »27 (ibid.). Aussi les hôtels et les collectivités tels que Malé ont-ils cherché des ressources en eau non conventionnelles pour l’approvisionnement en eau de leurs populations : leur choix s’est naturellement porté vers la désalinisation, solution technique qui n’est pas sans poser un certain nombre de questions relatives à la gestion des résidus ultra salés et surtout des coûts de production, liés aux besoins énergétiques des installations. Dans le but de pallier le manque d’eau et d’enrayer la dégradation de la qualité des eaux souterraines surexploitées, le Ministère des Affaires locales, de la Construction et de l’Environnement veut encourager l’installation de systèmes de récupération et de stockage des eaux de pluie, aux niveaux tant collectifs qu’individuels (ibid.). A noter que la production d’eau en bouteilles est elle aussi croissante, suivant la demande d’eau potable.

Enfin, les changements climatiques globaux prédits sur la scène scientifique internationale risquent d’affecter en tout premier lieu les systèmes atolliens, créant certainement les premiers réfugiés environnementaux de l’Histoire (Ruffin-Soler, 2004). Ironiquement pourtant, la contribution des Maldives à l’effet de serre par le biais de ses émissions de gaz n’est que de 0,01 % (Ghina, 2005). Pourtant, les conséquences de la montée du niveau marin, dont les modèles prédisent une variation positive comprise entre 0,09 et 0,88 mètres entre 1990 et 2100, seront certainement catastrophiques pour les Maldiviens. La disponibilité des ressources souterraines sera diminuée et les ondes de tempête se feront plus souvent et plus durement sentir, contribuant à la salinisation des sols et des aquifères : « Rising sea levels would decrease the thickness of the freshwater

26 _{Au total, dans 162 des îles habitées, l’eau souterraine n’est pas potable.}

27 _{Au cours de la saison sèche, sur l’ensemble des atolls plus de 25 % des foyers soufrent de} manque d’eau.

lens and therefore the availability of freshwater. Moreover, storm wash-over in the islands by increased frequency and intensity of storms will lead to increased incidences of contamination of freshwater by saltwater »28 (Ghina, 2005). C’est d’ailleurs un des effets néfastes et durables du tsunami de décembre 2004 : l’inondation par l’eau de mer a salinisé les eaux souterraines et contaminé ces dernières par les apports de polluants organiques et inorganiques telles que les huiles. De plus, de nombreux réservoirs de stockage d’eau de pluie ont été détruits, ce qui n’a fait qu’aggraver la situation chronique de stress hydraulique des îles les plus touchées par le tsunami.

2.2.3. Un programme de recherche-action exemplaire : le projet ADAGE-