Production de connaissances et diffusion pour les pairs

Le monde de la recherche universitaire est organisé autour d’une activité spécifique, soit la production de connaissances, que nous pourrions définir comme l'élaboration de

savoirs par le biais de l’investigation empirique, théorique ou documentaire. La production de connaissances est dans ce sens une propriété essentielle de la recherche et certains affirmeront qu’elle est au moins en partie une fin en soi. Cette stratégie se définit alors comme une légitimation de la recherche par l’évocation de la valeur intrinsèque du savoir produit :

« Understanding things better is a good thing whether it’s understanding [object of study] or byzantine manuscripts, or whatever the case may be, that’s what universities do so I think understanding things better is a good thing period. » [11-Sociologue]

Cependant, cette catégorie est rarement mobilisée seule, car elle s’associe rapidement à d’autres objectifs, d’autres fonctions et d’autres stratégies de légitimation :

« Where there are political positions and policy conclusions recommended it would be better if they were informed with a better understanding of the issues involved. » [11-

Sociologue]

« I think we have to find ways of defending this sort of inherent value of studying these kinds of things. […] the funny thing is that people think “god humanities is in trouble” and everyone think it’s a waste of time and irrelevant and so on… but it’s very, very easy to grab a topic and say “well don’t you think that this is important?” and everyone agrees, you know. » [4-historien]

La diffusion ou l’ensemble des activités par lesquelles un chercheur répand, fait connaître ou rend disponible les connaissances produites, ainsi que la transmission, soit l’ensemble des activités consacrées à l'enseignement universitaire ou à l'encadrement de futurs chercheurs, sont des catégories clefs à cet égard, car elles s’associent souvent à d’autres fins qui peuvent être accordées à la recherche :

« So I have goals for myself, I have goals for the broader academic community especially historians, but also I really want to inform the people, students first and foremost, but occasionally I’ll write letters and editorials on issues that I think relate to my work. And so I you know, I want to get some of what I do on the academic level out into the broader world. » [19-historien]

« I guess the first objective is analysis and explanation. And then you know I hope that there is different ways of… different things to do with that analysis and I hope that it can take different forms and I hope that it finds different audiences and different publics whether it’s students or you know whether it’s other researchers, other analysis...students always. It does… I mean you can’t... it’s hard for it not to even permeate, you know, the way that you teach and what you teach. » [15-sociologue]

La production de connaissances peut donc s’adapter à des significations et des catégories différentes dans l’optique notamment de certaines stratégies de légitimation. Ces stratégies finissent en fait par former des catégories distinctes qui relèvent des distinctions de sens propre à la téléologie que l’on peut définir comme l’articulation des objectifs prochains de la recherche, c’est-à-dire de ses fins et de ses raisons d’être.

À cet égard, la recherche académique suppose souvent un réseau d’experts avec qui le chercheur s’engage à faire avancer la connaissance d’un domaine par la contribution de connaissances nouvelles. Elle s’associe alors à la fonction de faire avancer un domaine

d’étude comprise comme un objectif de la recherche par laquelle un chercheur s’engage à

produire des connaissances sur un espace d’investigation collectivement défini et défriché avec ses pairs :

« I do believe a little bit in the ideal of science with you know the way science works is that you write an article, only five people read it, hopefully, but these five people are actually people that do work on the subject and what you do is a mental you know addition to the state of knowledge on that. I do believe in that to some extent. » [12-sociologue]

Par ailleurs, cet objectif est parfois considéré comme ayant une fonction ou une utilité sociale indirecte. L’impact de la recherche est alors pensé en fonction d’une

pertinence médiate. Cette position s’articule ainsi comme une légitimation de la recherche

par l’appréhension d’une application ou d’une résonnance indirecte passant premièrement par le développement de connaissances dans un milieu académique :

« Au stade où j’en suis dans ma carrière et vu la manière… vu ce que je fais, si tu veux, vraiment ce que… mon but c’est de publier dans les journaux académiques. Donc je ne me suis jamais encore retrouvé dans une position de pouvoir participer au débat public proprement dit. C’est une participation indirecte, parce que j’vois bien que les idées qu’on sort dans les journaux académiques euh… surtout les bonnes idées, peuvent dans de bonnes conditions « trickle down », comme on dit en anglais, dans le débat public et influencer éventuellement les politiques qui sont prises, mais moi à l’heure actuelle ce n’est pas mon but, ce n’est pas mon but. » [25-économiste]

« We don’t do research in isolation. This is an ongoing conversation and I read somebody else’s research because I want to do something with it or build on it, or take it in a different direction and it might be taking it in a direction that the person who did the research initially had absolutely no inkling, or idea. […] So you hope that maybe someone else… that there is that kind of synergy you know that someone will take your research and go do something very different with it, and might …and be inspired you know. That, that might inspire a different articulation which then maybe who knows where it finds... you know

what kind of audiences what kind of publics, what kind of venues it finds itself... » [15-

sociologue]

D’ailleurs pour plusieurs la production d’un savoir académique n’est pas considérée comme étant divorcée des préoccupations mondaines:

« Almost everything we do is policy relevant so the questions are of academic interest, but they’re of academic interest mainly because they’re of policy interest. » [24-économiste] « Ben si tu veux la pertinence académique et la pertinence sociale ne sont pas séparées, elles ne sont pas non plus parfaitement corrélées, mais… c’est clair que… bon parfois y a quand même c’est vrai des sujets purement académiques, des trucs de type méthodologique, ça c’est un peu à part, mais sinon un nouveau modèle sur une nouvelle question, il faut quand même que ce soit une question qui soit importante socialement. »

[25-économiste]

Certains vont donc vouloir poser leurs questions davantage par rapport à la pertinence pratique qu’ils entrevoient. Ils mobiliseront alors la catégorie de l’utilité des

connaissances, soit un objectif de l’investigation par lequel un chercheur s’engage à

produire des connaissances dans la mesure où il leur confère une application potentielle :

« I am not, you know I have friends who love to produce things just to move the field along, you know like they just love that. […] I don’t find it you know great to just think about political economy you know like I have to do something that I can see, that will translate into something useful you know like if it’s not ... I can engage in theoretical research, but it’s more meaningful to me if I can actually translate it into something more objective. »

[13-sociologue]

« I am studying [object] less and less and [enumeration of other objects] more and more, just because I see it as an area that needs to be researched. You know that’s the sort of missionary zeal side of me. I see these as really important topics and I want to create a better, I want to help, I want to help create better government, I want to help create a better [name of country]...a better country, and I don’t .. I know that sounds flakey, but that’s what sort of motivates my research. » [20-sociologue]

Certains domaines de recherche vont même définir leur objet directement à partir de préoccupations pratiques :

« I think the [object] policy and the academic research have evolved together. There are some areas of government where it’s much more political and it’s much less evidence informed, but for things like [object] policy, they are relatively integrated. So you know research questions create policy discussions, which may lead to changes in policy, which then create opportunities to evaluate the changes in those policy. » [24-économiste]

Mais ceci ne signifie pas que l’on établisse une rupture avec l’organisation sociale de l’espace académique :

« As academics we tend to first have our own debates in academic forums. » [24-

économiste]

Le langage de la téléologie relative à ces pratiques ne relève donc pas uniquement de cet espace, notamment dans la mesure que l’on puisse envisager le développement éventuel d’un lien extra-académique. Or, bien entendu nous parlons ici de la production académique et non des divers liens que peuvent tisser les acteurs de cet espace avec d’autres publics. Les pratiques par lesquelles un chercheur s’engage dans une production de connaissances pour les pairs se posent donc généralement comme relevant d’un lieu d’expérience distinct. À cet égard, même si les buts prochains de la recherche peuvent relever d’une application extra-académique, l’université se pose comme un lieu de production de connaissances :

« The work that we’re supposed to do here at the university is to push back the frontiers of knowledge. » [23-historien]

« C’est pour ça qu’on a mis la recherche dans l’université j’veux dire la recherche elle est le lieu de réflexion, elle est le lieu de renouvellement de la connaissance et on met ça en même temps qu’on forme des gens et donc il faut qu’on… il faut accepter cette combinaison là. » [6-sociologue]

« Pour moi le monde académique, c’est vraiment le… si une métaphore de la société c’est le corps humain, c’est au moins la partie créative du cerveau quoi, c’est notre rôle tu vois de proposer des idées, de réfléchir aux problèmes de société et de réfléchir sur du long terme. Alors c’est sûr que du coup notre expertise doit, peut et doit être impliquée dans …quand y a des décisions de très court terme à prendre, mais c’est pas notre rôle premier, notre rôle premier c’est vraiment de… le rôle créatif de la société, mais créatif pas dans le sens …dans un sens très concret. » [25-économiste]

C’est dans ce sens que nous comprenons cette institution comme relevant de ce que Brint (1994) appelait la sphère de la production culturelle. La recherche comme activité de production de connaissances est par contre en mesure d’adopter des significations différentes en fonction des catégories relatives à la téléologie des chercheurs. Celles-ci sont articulées en fonction de diverses fins qui s’associent notamment aux catégories relatives à la diffusion et à la transmission. Pourtant, nonobstant cette variabilité téléologique, l’espace de production académique est constitué spécifiquement comme un lieu de production de connaissances et d’échanges entre chercheurs. Il est donc caractérisé par deux activités principales, soit la production de connaissances (définie plus haut) et la

diffusion pour les pairs, c’est-à-dire les activités vouées à répandre, à faire connaître et à

rendre disponible les connaissances produites pour un public académique.