L’occupation coloniale du territoire va figer le système en détruisant les effets de cette dynamique sociale interne. En effet, l’administration française, comme un peu plus tard l’administration espagnole, donnent aux chefs de fraction un pouvoir, et surtout des fonctions, qu’ils n’avaient jamais eus auparavant. Il en résulte que les fractions éclatent, ainsi que les alliances entre les fractions elles- mêmes, puisque c’est le seul moyen structurel de conserver l’horizontalité des groupes. Les processus de segmentation s’accélèrent donc, mais la cohésion tribale n’en est pas ébranlée autant qu’il y paraît : les mécanismes restent bien vivants. Les hasards de l’histoire ayant partagé le territoire des Rgaybat entre plusieurs pays, et, dans un premier temps, entre deux puissances colonisatrices, on assiste, dans les années qui suivent l’occupation territoriale (1934) au phénomène suivant : lorsque les chefs d’une sous-fraction ou fraction aînée font allégeance à la France, la sous-fraction ou fraction cadette et rivale fait
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allégeance à l’Espagne et inversement.
Sur le plan des nomadisations, la répartition des espaces pastoraux est également profondément perturbée. Là “paix” coloniale ayant aboli l’existence des guerres intertribales et les limites territoriales respectives de chaque groupe de pasteurs, les populations n’ont plus de territoires à contrôler ni à défendre et, ainsi, n’ont plus besoin de nomadiser groupées. Les unités de nomadisation éclatent donc à leur tour en une multitude de petits campements de cinq à six tentes, dans lesquels les rapports de voisinage commencent à prendre le pas sur les rapports de parenté. Cette dispersion et la mobilité accrue des petits campements - et donc des troupeaux - sur le territoire, réalise en fait une meilleure adaptation au milieu géographique puisque sont désormais exploitées des ressources pastorales restreintes et éparpillées, inaccessibles à l’époque où l’insécurité permanente obligeait les nomades à un regroupement plus dense. Mais la vie sociale en est considérablement appauvrie.
Perdre le contrôle de leur territoire n’aura peut-être pas empêché les éleveurs Rgaybat de continuer à exploiter leurs ressources pastorales, mais lorsque les liens tribaux se distendent, les mécanismes s’essoufflent. L’occupation coloniale s’est traduite par l’émergence de petites villes, l’exploitation des ressources minières, la mise en place de pistes balisées parcourues par des camions et des Land-rover qui y ont fait affluer de nouveaux produits de consommation, des étrangers de toute origine, un autre monde. Les Rgaybat ont cependant maintenu une cohésion certaine, et les événements de 1958 et de 1975 ont montré que l’unité était capable de rejaillir et de se reconstituer rapidement en cas de crise : il n’est pas douteux que le ralliement des forces sahraouies s’est appuyé, tout au moins à l’origine, sur la force toujours sous-jacente des relations de parenté et des réseaux d’alliance qui les accompagnent.
L
E BLANC DE LA CARTE:
PRATIQUES ETREPRESENTATIONS DES OFFICIERS MEHARISTES DU NORD DE LA MAURITANIE EN 1933-35♦
L’intégration des espaces sahariens de l’Afrique Occidentale à l’empire colonial français s’est traduite sur le terrain par le quadrillage militaire d’un espace désertique aux dimensions démesurées en regard des moyens disponibles. Le premier objectif de ce quadrillage était d’assurer la sécurité sur ce qui était considéré comme des marges économiquement inutiles, du moins tant que les richesses du sous-sol n’avaient pas été découvertes ou qu’il était impossible d’envisager leur exploitation. À partir de postes fixes implantés soit dans d’anciennes cités caravanières, soit érigés en des lieux considérés comme stratégiques, comme certains carrefours de pistes marchandes, un puits permanent ou dans la proximité des mines de sel, l’armée française - en l’occurrence l’Infanterie de Marine - déployait ses unités mobiles, ou Groupes Nomades. Commandés par un jeune capitaine assisté de deux ou trois lieutenants tout juste sortis de Saint-Cyr, et d’une poignée de sous-officiers, ces GN dont l’organisation a évolué au fil du temps, réunissaient dans une même nomadisation deux ou trois sections de tirailleurs sénégalais et un goum de supplétifs maures, tous montés à chameau. Soumises aux aléas du climat et des lieux au même titre que les pasteurs qu’elles avaient pour mission de contrôler, ces unités avaient une marge de manœuvre réduite. L’essentiel de l’activité des hommes consistait à veiller à l’entretien du bétail qui lui servait de monture et de bât, et dont l’état conditionnait la mobilité du groupe, partant la force de frappe du dispositif.
Les éléments de réflexion servant de données à cette communication sont issus pour une part d’une enquête menée auprès d’un ancien méhariste affecté en 1933 au GN d’Ijil au moment de sa création, et qui participa à la jonction des troupes Nord-Sud qui devait aboutir en 1934-35 à l’occupation de l’ensemble du territoire mauritanien1. Cette occupation se traduisit par la création de trois
♦ A paraître dans Les cartes de la connaissance, Paris, Karthala, 2002.
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nouveaux postes dans la partie septentrionale du pays, qui parachevaient le quadrillage militaire entamé depuis le début du siècle2. La seconde source d’informations provient d’enquêtes complémentaires effectuées auprès d’anciens goumiers maures et de pasteurs interrogés pour certains en Mauritanie et pour d’autres dans les camps de réfugiés sahraouis.