Le scénario comme repère initial, la version de

Dans les deux boites consultées à la Cinémathèque de Toulouse et pour les deux

projets, les premiers documents sont des découpages ou des extraits de scénarios. Pour

Christophe Colomb, la première ébauche de scénario81 dont on dispose concernant le film est datée à 1938, version courte ne relatant que le début de l’histoire que souhaite raconter Gance.

Dans un entretien accordé à Cinémonde, paru le 5 avril 193982, Gance commence sa publicité pour Christophe Colomb, son esquisse de scénario sous le bras et des rêves plein la tête. Il commence son réquisitoire par rappeler la grandeur du navigateur et l’importance de ce personnage historique dans la formation du monde actuel. Cette glorification de son personnage est faite systématiquement, sorte de miroir de Gance et de son film lui-même. Rappeler la grandeur de Christophe Colomb, c’est vanter et soumettre l’importance qu’a son projet et valider par la même occasion un des adages du réalisateur, tout grand personnage historique mérite un long-métrage à sa hauteur peu importe les contraintes. Ce premier vrai entretien à propos de ce grand programme espagnol dans une revue spécialisée est l’occasion pour Gance d’offrir à son film une vitrine publicitaire efficace. Il s’exprime ainsi dans les colonnes du magazine :

« Seules, la défense d’une idéologie, d’une grande mémoire, d’un grand moment de l’Humanité, l’apothéose du génie latin type, voilà quels ont été pour moi et mes collaborateurs mes sources, mes leviers, mes tremplins83_»

Comme à son habitude, Gance justifie l’importance de son film en s’octroyant une quasi-sainte mission de défenseur du souvenir d’un personnage historique. Si ce trait de la personnalité du réalisateur a été suffisamment traité en Master 1, son dévouement et sa passion restent eux, très palpables. Gance veut « essayer de retrouver [la grande Ombre du Découvreur de monde] intacte et l’enfermer dans la magnifique prison des images sonores84_{». Ce projet espagnol est un rêve fou, magique qui anime Gance}

avec une ferveur qu’il n’a plus connu depuis Napoléon. Il voit, dans ce film, exploser ses idées et se sent à nouveau maître de ses propres désirs. L’idée directrice de ce projet

81 _{Fonds d’archives de la Cinémathèque de Toulouse, Dossier F12-4.26.a, Clé n°3.}

Feuillet 1-26/26. Scénario d’Abel Gance pour Christophe Colomb (Version 1938)

82 _{Roger ICART, Abel Gance ou le Prométhée foudroyé, op. cit. p.307-309} 83 _{Ibid. p.307}

est de relater l’histoire du Conquistador avec le plus de véracité et de respect possibles. Il continue par ces mots :

« Légende, féérie, histoire, chez Colomb se compénètrent, s’amalgament et forment une poésie telle qu’aucune imagination ne saurait la dépasser.85_»

Ce récit de voyage est un terreau fertile inépuisable pour l’esprit de Gance qui y voit l’opportunité de mélanger les genres, de retrouver les bouffées créatrices qui l’animaient dans les années 20.

Pour Christophe Colomb, Gance a déjà dès le début prévu un découpage précis, gigantesque, qui suggère déjà un nombre indécent de mètres de pellicules. Son premier découpage du scénario se présente comme ceci :

« I-Au Portugal - le musée Marin. [...] Mort de Felipa. Fuite avec Diego. Les alguazils. La lettre du roi Jean.

II. Le lit de justice d'Isabelle à Cordoue. III. Le couvent de la Rabida.

IV. Le camp sous Grenade. Les moines de Jérusalem. La croisade.

V. Le tribunal de l'Inquisition à Salamanque. Le départ vers Cordoue. La nuit d'Andalousie.

VI. L'auberge de Cordoue. Beatrice Henriquez. [..]Episode Toscanelli. VII. Boabdil. Entrée triomphale des rois catholiques à Grenade. La salle des Ambassadeurs. La demande de contrat. Colère de Ferdinand.

VIII. Isabelle et Ferdinand dans les jardins de Generalife. La reine convainc son mari.

IX. La remise des lettres patentes dans la cour des Lions.

X. Le port de Palos. La méfiance des marins. Diego s'engage le premier. Refus de Colomb. Sur l'intervention de Don Juan Perez, Alonzo Pinzon fait de l'expédition une entreprise collective. XI. La veillée d'armes dans la chapelle de la Rabida. Le départ.

XII. En mer. La nuit des contes du gaillard d'avant. Les rêves fantastiques.

XIII. La nostalgie des marins. La révolte.

XIV. La découverte. Les trois Iles. Le tabac. La féerie.

XV. Le retour triomphal a Barcelone. 86_»

Ce découpage, très élaboré, démontre à lui-seul l’ambition du projet et l’ampleur que veut donner Gance à son film. Au lieu de se concentrer sur une période charnière de la vie du navigateur, Abel Gance décide d’embrasser l’ensemble de l’épopée de Christophe Colomb et de raconter, non seulement le voyage de l’explorateur, mais aussi de montrer les raisons qui l’ont poussé à entreprendre cette quête ainsi que toute la partie espagnole faite de tractations avec la royauté afin de faire financer son expédition.

Ce découpage suggère d’emblée un tournage monstrueux nécessitant des moyens conséquents et prodigieux.

86 _{Fonds d’archives de la Cinémathèque}

de Toulouse, Dossier F12-4.26.a, Clé n°1. Feuillet 1.

Le réalisateur a donc une ambition certaine pour ce projet dès la première version. Cette première version de scénario écrite dont on dispose est composée d’une vingtaine de pages et relate les chapitres I à III du découpage initial. Abel Gance, ami des âmes en tourment, veut débuter son long-métrage par l’apparition d’un Christophe Colomb perdu, moqué et pauvre, obsédé par des visions et l’appel de l’océan. Il débute son scénario ainsi :

« Atteindre dès le début avec une première scène à la grande poésie visuelle et auditive qui donnera le diapason du film.

Il peut être 5 heures du soir. Le soleil entre par de larges baies. La mer qu’on voit par ses baies vient mourir tout près des vitres avec de grands sanglots.

Un seul visiteur, très pauvrement vêtu qui paraît 45 ans et qui à première vue peut ressembler à un Don Quichotte jeune, regarde avec attention extrême ce que le travelling va nous révéler. Ce sont de vieilles proues de navires, des épaves, des proues, des rames, des voilures, des astrolabes, des morceaux de quille, des cabestans, des filins, des instruments de navigation et qui sont alignés comme dans un cimetière87_».

L’action est placée, le lieu de l’histoire et le principal protagoniste sont introduits. Gance choisit une introduction rapide où les bases sont posées de manière à ce que les scènes du bouleversement arrivent et chamboulent le récit. Pour Christophe Colomb, c’est la mort de Felipa et la lettre du roi Jean qui vont déclencher les évènements les plus importants du récit. Passé le scénario, les premières tentatives de productions commencent à se dessiner.