Oppien a quelque difficulté à situer la mue dans le calendrier, parce qu!il accorde du crédit à une croyance vernaculaire ; les cerfs sont censé enterrer le bois jeté :
« Par-dessus tout chez les bêtes sauvages, les mâles au beau panache prennent soin de leur beauté, car ils ont une ramure richement parée. Ainsi, à la saison où leurs bois bien fourchus tombent, ils creusent une fosse dans la terre et les ensevelissent, afin qu'il n'arrive pas que quelqu'un les retire de la tranchée. Ensuite, ils se cachent eux-mêmes au plus profond d'un épais fourré, honteux de montrer aux autres bêtes une tête nue, alors qu'auparavant elle se dressait si haut. » 357
Si on ne trouve pas de bois jeté, c!est parce que les cerfs sont trop peu nombreux sur un territoire donné, ou les collecteurs trop avides $
« Et à la vérité je n'en peu jamais veoir ne trouver qui fussent cheutes et muees d'elles-mesmes. »358
« On ne peut pas définir de règles pour situer l'endroit où les cerfs perdent leurs bois. Les gagnages qu'ils fréquentent régulièrement ou les points où ils sont nourris artificiellement sont des endroits où on a les plus fortes chances d'en trouver. Mais on en ramasse un peu partout sur l'aire où ils circulent et se reposent. ["] Certains cerfs s'isolent pour muer dans les mêmes parages et même l'on peut en supputer la date si on a noté ou retenu celle où ils ont perdu leurs bois les années précédentes, sans oublier que chaque cycle annuel est écourté de quelques jours par rapport au précédent. »359
Tous les cerfs ne jettent pas le bois en même temps :
En conséquence de ce que tous les cerfs arrivent au terme estival à peu près simultanément, les mâles adultes perdent leur bois dès la fin février. Le temps de repousse plus long détermine une mue plus précoce que celle des jeunes cerfs :
« Aucuns plus tost selon qu'ilz sont vieulx cerfs, et aucuns plus tard selon qu'ilz sont jeunes cerfs. »360
« Les cerfs établissent leur planning d'évolution des bois sur un an moins trois ou quatre jours. Ce sont donc les plus vieux qui sont en avance. Dès fin février, ceux-ci perdent leurs mues, c'est à dire leur bois, ces organes annuellement caducs ["] Les jeunes, eux, ne les jettent qu'en avril. Bien souvent le cerf s'isole au moment où il se décoiffe, sachant qu'avec la perte de sa parure, il voit disparaître une bonne partie de sa prestance, craignant que ses congénères plus jeunes n'en profitent pour établir momentanément un ordre hiérarchique différent dans la harde. »361
« Les cerfs perdent leurs premiers bois (daguets et seconde têtes) assez tard dans la saison (en fin avril voire en mai) puis, en prenant de l'âge, ils avancent cette date et tendent à la stabiliser ["] On pourrait ici supposer que des individus nés plus tôt dans l'année feront pousser leurs bois plus tôt que ceux naissant plus tard et conserveront parfois cette avance au fil des ans. De même on peut émette l'hypothèse que les biches dominantes et âgées se reproduisant en premier, les faons qui en proviendront auront d'autant plus de chances d'être aussi dominants. Ainsi certaines deuxièmes têtes perdent déjà leurs bois en février, tandis que des grands cerfs les perdent parfois après la mi-mars alors que tous les autres cerfs voient leur repousse déjà bien entamée. »362
Les cerfs adultes jettent le bois à date anniversaire :
La croyance commune selon laquelle « les cerfs jettent leur bois chaque année à la même date », est contredite pas certains spécialistes, mais reprise par d!autres, en dépit de toute logique :
« Les périodes de mue [vont devenir de plus précoces] et de dépouillement [ ] plus tardives d'année en année. ["] Beaucoup de cerfs jettent leurs bois le même jour de chaque année. Observer cette circonstance est très important pour le garde, s'il désire entrer en possession des mues. »363
« Pour bien connaître les cerfs, il importe de récolter leurs mues. Cela demande diligence, d'autres amateurs en sont friands. »364
« Certains cerfs s'isolent pour muer dans les mêmes parages et même l'on peut en supputer la date si on a noté ou retenu celle où ils ont perdu leurs bois les années précédentes, sans oublier que chaque cycle annuel est écourté de quelques jours par rapport au précédent. »365
« Les cerfs perdent leurs bois du début mars à la fin d'avril, selon leur âge; les vieux les perdent en premier. Ensuite, ils poussent leurs nouvelles têtes de mars à juillet et dépouillent leurs velours de la mi-juillet jusqu'à début août, toujours selon leur âge. »366
Aussi le tableau donné par Karl Lotze (1979), dans son ouvrage sur la façon de jauger les cerfs par âges et par morphotypes, contredit l!assertion selon laquelle les cerfs perdent les bois à date anniversaire : ce ne peut être le cas que pour les cerfs adultes, soigneusement épargnés par les chasseurs, car au cours des sept premières années de vie, les cerfs perdent les bois une quinzaine de jours plus tôt chaque année. Ceci revient à faire des cerfs dans leur quatrième et cinquième année, c'est-à-dire des cerfs portant dix cors, l!archétype du renouvellement à l!équinoxe de printemps. En conséquence, les trois morphotypes (dix cors jeunement, dix cors et grand dix cors)
de la vénerie française ne décrivent pas la « pyramide des âges » d!une population de cerfs, mais l!effet des prélèvements cynégétiques sur la dite population.
La mue des cerfs adultes a lieu en février :
C!est la raison pour laquelle ce mois est aussi dit « Hornung » dans les pays germanophones. « Griener Hornung bringt wissi Oeschtern », « à février vert, Pâques blanches », dit-on en Alsace. C!est durant le mois Hornung, à partir de la Chandeleur, que débute le décompte du temps de carnaval qui prend fin en Mardi Gras. A cette date dans les cantons catholiques -mais en Mi Carême dans les cantons réformés- se situent les lundi et mardi de cerfs connus ailleurs sous le terme « cervulum facere ». La peau de cerf et le bois de cerf interviennent dans le rite antique. Dans le rite contemporain, il s!agit juste d!inverser les genres et les prérogatives : les femmes portent alors un chapeau masculin et ôtent celui des rares hommes à s!en couvrir ce jour-là ; elles s!attablent au café tandis que les hommes vaquent aux tâches domestiques. Elles sont ouvertement les maîtres de maison, le jour du cerf" Jean Dominique Lajoux (2005) a précisé la relation entre la date des calendes de février et celle du mardi gras, à partir du décompte lunaire supprimé lors de la réforme calendaire. Le « fantôme » du calendrier archaïque réapparaît dans les dates festives coutumières, malgré l!interdiction ecclésiastique de célébrer la nuit de Nouvel An à l!aide des peaux de faons ou de daims. Ainsi le chevalier Yder, dont l!emblème est un cerf issant de la cité, a pour emblème ce cerf calendaire :
« Et veez vos celui qui porte an son escu pointe une porte, qui samble qu!il s!an isse uns cers ? Par foi, ce est li rois Yders. »367
Nous retrouverons ce motif du cerf quittant la cité, non seulement dans le roman de Merlin mais encore dans le folklore contemporain du « Hirtz ». Le départ du cerf signifie celui de l!année écoulée dans le rite « cervulum facere », tandis que la croissance de son bois signifie le renouveau printanier : les deux rites sont encore exécutés, à quelques semaines d!intervalle à Buschwiller et à Attenschwiller, dans le Sundgau alsacien. Le référentiel calendaire sous-jacent est antérieur à la réforme julienne, même si les dates de sortie des masques aujourd!hui déterminées par le comput pascal.
Les vieux cerfs jettent le bois plus tôt que les jeunes :
Les dates de mue s!étalant de février jusqu!à mai, vouloir les réduire à une date unique ne décrit nullement la réalité. Au cours du printemps, le chasseur ne peut guère évaluer l!âge des cerfs au vu de leur tête ou des marques qu!elle « porte » sur la végétation :
« Quand les cerfz ont leurs testes molles et en sang, ilz sont de peu de jugement. »368
« Le veneur peut avoir jugement et cognoissance de la teste des cerfs, toute l'année, par les portées, exceptez quatre moys. »369
Pour une fois, Aristote est pris en défaut. La mue qu!il décrit est plus tardive que ce qu!on observe sous nos climats :
« Et ils perdent leurs cornes chaque année, ils les perdent vers le mois de Thargélion. Lorsqu'ils les ont perdues, ils se cachent pendant le jour, comme on l'a dit, jusqu'à ce que les cornes aient repoussé. Elles poussent d'abord comme dans une peau, puis elles deviennent velues, et lorsqu'elles ont grandi, ils les exposent au soleil pour en achever la coction et les dessécher.
Et lorsqu'ils ne souffrent plus en les frottant contre les arbres, alors ils abandonnent les lieux. »370
« Thargélion » correspond approximativement au mois de mai. Buffon est plus précis :
« Dans les animaux en général, et dans le cerf en particulier, la surabondance se marque par des effets encore plus sensibles ; elle produit la tête, le gonflement des daintiers, l!enflure du cou et de la gorge, la venaison, le rut, etc. Et comme le cerf croît fort vîte dans le premier âge, il ne se passe qu!un an depuis sa naissance jusqu!au temps où cette surabondance commence à se marquer au dehors par la production du bois : s!il est né au mois de mai, on verra paroître dans le même mois de l!année suivante, les naissances du bois qui commence à pousser sur le têt. Ce sont deux dagues qui croissent, s!alongent et s!endurcissent à mesure que l!animal prend de la nourriture ; elles ont déjà, vers la fin d!août, pris leur entier accroissement, et assez de solidité pour qu!il cherche à les dépouiller de leur peau en les frottant contre les arbres ; et dans le même temps il achève de se charger de venaison, qui est une graisse abondante produite aussi par le superflu de la nourriture, qui dès-lors commence à se déterminer vers les parties de la génération, et à exciter le cerf à cette ardeur du rut qui le rend furieux. »371
Le terme des refaits se situe vers la sainte Madeleine :
Les cerfs d!âge différents parviennent à peu près simultanément au même stade de développement vers la mi juin :
« Des la moitié de Juin, leurs testes seront semées de tout ce qu'elles doyvent porter toute l'année. »372
« Ilz ont la moitié de leur greffe ou environ, à la moitié du mois de juing, quant leur teste est sommée. »373
« Et [lors] sont [les testes] sommées de quant qu'ilz porteront tout l'an. »374
Le terme des refaits est synchrone de l!aoûtement des arbres. L!observation d!Aristote sur l!alternance entre l!époque de l!année où le cerf se cache et celle où il s!expose au soleil et à la vue des autres, est corroborée par les auteurs contemporains :
« Pendant les saisons où la durée du jour est la plus longue, se succèdent les périodes de la repousse des bois du cerf. Sa présence est alors plus marquée dans les bordures de forêt et les cultures ["] Puis à la fin de l'été arrive le rut ["] Au point culminant du rut, l'activité très intense [des cerfs], même pendant la journée, favorise les rencontres. » 375
Avant la réforme grégorienne du calendrier, la date d!achèvement de la repousse était située vers la sainte Madeleine. En tenant compte des dix jours de décalage liés à la dérive julienne, nous retrouvons le mois Elembiu du calendrier gaulois, c'est-à-dire le début du mois d!août : « A la Madeleine en juillet, cervaison pleine, tout y est. » Aux environs de cette date, les chasseurs évaluent les cerfs à la « portée » des bois sur les arbres où ils frayent :
« Et quant il [le sommet de la teste] est de trois ou quatre [cors], il s'apelle troucheure. » (var. troncoeure)376
« Toutes testes ne portans que quatre et troys, les espois estans plantez en la sommité, tous d'une hauteur, en la forme d'une trochée de poires, ou de nouzilles, se doyvent nommer teste portans trocheures. »377
« C'est signe que il soit grant cerf et quil ait haulte teste et bien trochiée, car par la trocheure qui est droite seront il hault les branches. »378
C!est le moment le plus favorable pour les chasser :
Vous diray la voye certaine Cum on doit chacier et prendre. »379