Le « queerbaiting » dans les démarches promotionnelles

Comment expliquer que les fans rejettent les excuses présentées par Rothenberg lorsque l'on sait qu'ils lui auraient reproché de ne pas le faire dans un scénario alternatif ? La réponse est simple : le « baiting », que l'on rencontre fréquemment dans l'étude de la fanculture et qui, dans ce contexte, désigne le procédé par lequel certains producteurs s'emploient à vanter des caractéristiques qui n'existent pas dans leur contenu culturel afin de séduire davantage de consommateurs. La ruse est de se concentrer sur les niches socio-culturelles pour deux raisons. D'une part cela facilite le ciblage, sous-entendu, on sait quel appât choisir puisque l'on connaît le poisson susceptible de mordre ; d'autre part on met à son avantage le facteur représentation (que l'on sait étriqué dans le complexe pourtant vaste de la culture) et on sollicite l'appétit des consommateurs pour des personnages et des situations inexploités.

On réfère généralement à la pratique du « baiting » dirigée vers la communauté LGBTQ par le terme plus spécifique « queer baiting ». C'est une imputation sérieuse en cela que, bien qu'elle ne soit pas répréhensible par la loi, selon l'intensité de l'accusation, elle risque d'entacher la réputation d'un producteur et de mettre en péril son intégrité en tant que générateur de culture. Et c'est là ce dont les fans de la série The 100 accusent Jason Rothenberg : utiliser leur faiblesse en tant que

communauté en mal de représentation pour les manipuler à des fins commerciales. « Our aggressive promotion of the episode, and of this relationship, only fueled a feeling of betrayal », poursuit Rothenberg dans sa lettre adressée aux fans, « ([w]hile I now understand why this criticism came our way, it leaves me heartbroken. I promise you burying, baiting or hurting anyone was never our intention. It's not who I am ».

Aussi sincères que semblent ces déclarations, c'est avec elles que les fans perdent toute empathie. Si on peut en effet qualifier de « agressive promotion » le littéral battage autour du personnage de Lexa, comment interpréter le mensonge comme autre chose que du baiting ? Le jour prévu de la diffusion du premier épisode de la saison 3, Rothenberg filme avec son équipe le dernier épisode. Il décide donc pour l'occasion d'inviter les fans, via Twitter, à venir les rejoindre sur le tournage dans les rues de Vancouver165. Arrivés dans le centre-ville de Vancouver, les fans, toujours méfiants sur le sort de leur personnage fétiche, rappelons-nous, ont le plaisir de découvrir une Lexa dans une forme remarquable, une épée dans chaque main et déterminée à empaler quiconque représente une menace pour Clarke.

Rothenberg fait tout son possible pour garantir aux fans la survie de ces deux personnages. Outre l'invitation sur le tournage, il publie une photo des deux actrices en costumes sur son compte

Twitter en veillant à mentionner au passage la couleur arc-en-ciel des bonbons qu'elles sont en train

de manger166, une manœuvre que les fans ont accueillie comme un clin d'œil au moment du tournage et qu'ils considèrent maintenant comme une insulte. Par ailleurs, dans un témoignage partagé après la diffusion de « Thirteen » mais qui revient sur cette journée de tournage à Vancouver, un fan raconte avoir rencontré Rothenberg et lui avoir fait part de son inquiétude et de celle d'autres fans quant au destin de Lexa, ce à quoi Rothenberg aurait répondu : « Well this is episode 16 and she's on set now... »167. Lorsque Rothenberg s'enquiert, dans la suite de la conversation, des raisons qui poussent les fans à tirer ce type de conclusions et que son interlocuteur évoque l'engagement de Debnam-Carey dans une autre série, Rothenberg rétorque que les fans « (…) read too much into things » (Our fight Is Not Over).

En rétrospective, maintenant que l'on sait que Debnam-Carey tournait en fait ses dernières scènes en tant que Lexa (ou plus exactement, en tant que l'avatar digital de Lexa puisqu'à ce stade dans la narration, cela fait déjà neuf épisodes qu'elle a succombé à une balle perdue) quel intérêt 165@JrothenbergTV, « Shooting on the streets of downtown Vancouver for the first time eever! Come say hi! #the100 #the100Season3 », Twitter, 21 janvier 2016, 08h21, https://twitter.com/jrothenbergtv/status/690207697854078977.

166@Jrothenberg, « KANDY KRU! And yes, they chose RAINBOWS. #The100BTS #The100 », Twitter, 3 février 2016, 8h10, https://twitter.com/jrothenbergtv/status/694915805285191680?lang=fr.

167« We Read Too Much Into Things », Our Fight Is Not Over, 2016,

pour Rothenberg d'avertir de la présence de Debnam-Carey sur le plateau et d'encourager les fans à venir à leur rencontre ? Peut-on parler de « aggressive promotion » (Rothenberg, « The Life and Death of Lexa ») lorsque tout semble indiquer que Rothenberg a délibérément utilisé la popularité de son actrice phare ainsi que l'attrait de sa relation avec Clarke pour duper les fans et les inciter à regarder sa série en établissant un faux sentiment de sécurité ? Est-il si injustifié de la part des fans d'interpréter le comportement de Rothenberg comme du queerbaiting dès lors que l'on fait corréler l'expression d'un besoin urgent de visibilité des identités LGBTQ dans le paysage médiatique avec le contexte socio-politique américain et que l'on confronte ces données avec l'ensemble des décisions de Rothenberg dans sa démarche promotionnelle ?

Un autre rebondissement qui alimenta le sentiment de manipulation ressenti par les fans ne concerne plus Rothenberg mais l'un des membres de son équipe d'écrivains pour The 100, Shawna Benson. Nous sommes en août 2015, soit environ six mois avant le début de la diffusion de la saison 3. Les fans ont appris le retour, jusqu'alors non confirmé, de Debnam-Carey pour cette saison quelques semaines plus tôt à l'occasion du Comic Con de San Diego ; commence donc un long

hiatus que les fans comblent généralement en grande partie par de la discussion et de la spéculation

sur les différentes directions que pourrait prendre la narration.

L'un des moyens de communication favori sur le Web malgré l'émergence de plate-formes davantage fonctionnelles telles que Tumblr, Twitter et Instagram reste le forum de discussion. Il est généralement spécialisé, c'est-à-dire qu'on lui a attribué un thème autour duquel doivent tourner tous les sujets traités. Certains forums se spécialisent dans les voitures de collections, dans la discussion cosmologique, dans les plantes ; bien entendu, les thématiques que l'on retrouve le plus sont les séries télévisées, les films et les bandes dessinées. Le forum de discussion qui va bientôt nous concerner offre une thématique un peu différente en cela qu'il est consacré spécifiquement aux lesbiennes, ce qui signifie bien sûr non pas que seuls les internautes lesbiens sont en capacité de participer à ce forum mais qu'un sujet ne sera valable qu'à partir du moment où l'on retrouvera un lien avec la thématique lesbienne. Bien qu'il présente un large catalogue de sujets, recoupant faits politiques, événements sportifs et musicaux aussi bien que des interrogations plus personnelles concernant notamment la sexualité, The L Chat est rapidement devenu le repère de la faction L des

fandoms LGBTQ de séries TV.

Ainsi donc, en ce début d'août 2015, plusieurs fans de Lexa et Clarke sont réunis sur The L Chat et alors qu'ils discutent leur potentielle destinée, un utilisateur publie de mystérieux messages qui laissent à penser qu'il pourrait s'agir d'un « insider », c'est-à-dire d'une personne suffisamment proche de l'équipe de production ou des acteurs pour avoir accès à des informations concernant la

série. Les habitués de The L Chat ne sont pas étrangers à ce type d'interruptions et s'il arrive certaines fois qu'il s'agisse véritablement d'insiders, la plupart se révèlent être ce que les internautes appellent des « trolls », à savoir des utilisateurs désireux de bousculer la bonne ordonnance du forum. Toutefois, dans les longues périodes d'attentes entre deux saisons, les « L-chatters » se refusent rarement un peu de distraction et finissent généralement par interagir avec le troll. Celui de notre intérêt ne dévoile ni informations cruciales quant aux dates de diffusion de la saison 3 ni de

spoilers sur son contenu, simplement quelques petites précisions sur des détails de la narration ; et

pour qu'on le reconnaisse, il signe ces publications de « Your Friendly Neighborhood Lurker » ou pour faire plus court, « YFNL ».

« I'm not Jason (yes, I know, no way to prove that.) »168, déclare finalement YFNL. Plus tard dans la journée, le compte Tumblr officiel de The 100 publie la photographie d'un poster à l'effigie de Lexa sur lequel on peut lire « You're the greatest Jason. Thank you for this opportunity. Jus drein jus daun » de la main de Debnam-Carey, accompagnée de la légende : « (…) Care to guess who stopped by our office today? #the100 »169. Toute nouvelle information concernant la série (une interview, une photo, un tweet de l'un des acteurs) est discutée sur ce forum, et alors que les

L-chatters analysent le poster, YFNL entre une fois encore en scène : « She was in L.A. today. She

looks lovely in glasses, btw. »170 Une démarche qui bien sûr éveille l'intérêt des L-chatters qui s'empressent alors d'interroger leur hôte : qui est-il, comment a-t-il découvert The L Chat, pourquoi visite-t-il ce site, etc. Curieusement, ce n'est pas à l'enthousiasme des fans que YFNL cède mais à la nonchalance, l'aigreur des sceptiques et à l'hésitant espoir des plus confiants. Face au va-et-vient de « c'est un troll », « ce n'est pas un troll », YFNL dévoile son identité : « You guys have clearly had too many issues with this in the past, so I'll just let it go. Would've been fun. -- YFNL a.k.a Staff Writer Shawna Benson @TeelaJBrown. See you when we premiere! »171 Pour finir, Benson publie

un tweet qu'elle élabore vague pour ne pas éveiller les soupçons de ses abonnés et suffisamment

éloquent pour confirmer ses déclarations auprès des utilisateurs de The L Chat : « Just saying hi to a few folks! -- YFNL. »172

168Anonymous Post #15207, « The 100 Part II », The L Chat, 4 août 2015,

http://s1.zetaboards.com/L_Anon/topic/5837679/435/. 21 septembre 2016.

169« DAY EIGHTY-FOUR. Care to Guess Who Stopped by Our Office Today ? #the100 », The 100 Writers Room, 4 août 2015, http://the100writers.tumblr.com/post/125809783158/day-eighty-four-care-to-guess-who-stopped-by-our. Accès 21 septembre 2016.

170Anonymous Post #15210, « The 100 Part II », The L Chat, 4 août 2015,

http://s1.zetaboards.com/L_Anon/topic/5837679/435/. 21 septembre 2016.

171Anonymous Post #15523, « The 100 Part II », The L Chat, 4 août 2015,

http://s1.zetaboards.com/L_Anon/topic/5837679/444/. 21 septembre 2016.

172Suite au débâcle concernant Lexa, Benson a restreint l'accès à son fil Twitter à ses seuls abonnés, ce qui signifie que nous n'avons plus accès à l'historique de ses tweets et ainsi à celui que nous citons. Nous nous contenterons donc de la capture d'écran qu'en ont fait les L-chatters et que l'on trouve à l'emplacement suivant : Anonymous Post #15538, « The 100 Part II », The L Chat, 4 août 2015, http://s1.zetaboards.com/L_Anon/topic/5837679/444/. 21 septembre 2016.

Que Benson ait visité un forum de discussion de fans n'est pas ce que les L-chatters lui reprochent en rétrospective ; pouvoir discuter avec quiconque participe à la création de la série qu'ils affectionnent représente pour eux une opportunité qu'il faut savoir saisir. Bien sûr, un espace de discussion anonyme n'est peut-être pas l'environnement le plus favorable pour engager la confiance des fans. Le web est un vaste complexe où l’ambiguïté règne en maître et par conséquent, toute informateur qui souhaite établir l'authenticité de ses propos doit fournir des preuves. Rares sont les insiders qui dévoilent leur identité ; les preuves qu'ils fournissent généralement sont de type photos ou détails du scénario d'un épisode inédit dont les fans ne peuvent témoigner qu'à sa diffusion. Que Benson ait choisi cette voie reste surprenant, probablement un gage de son inexpérience des forums de discussion de fans et de la fanculture en général.

L'élément qui a véritablement déclenché la colère des L-chatters, ici encore en rétrospective, est un extrait de l'une des publications de Benson sur le forum :

I'll pop in from time to time when I see things are going south and you need a little sanity. Maybe I'm legit, maybe I'm not. Either way, I intend to make you sleep better at night as you wait for the show to come back.173

Au regard de la tonalité tragique dont est empreint l'épisode « Thirteen », les fans peinent à discerner les raisons qui ont pu pousser un écrivain de télévision professionnel tel que Benson à s'ingérer non seulement dans un espace de fans dédié à la série pour laquelle elle travaille mais dans un espace qui se caractérise d'abord par son entière dévotion à la thématique lesbienne. Qui plus est, bien qu'elle ait fait ses adieux auprès des habitués du forum après s'être identifiée, Benson publie à nouveau en décembre suivant un simple message de joyeuses fêtes de fin d'année174 ; comme la fois précédente, elle confirme son authenticité par un tweet : « To all the Bettys, Berthas, Charlottes, Finns and Jahas. Ai hod yu in175. »176

Selon les L-chatters, ce tweet révélerait que Benson a continué ses visites sur le forum ; c'est en tout cas ce que semblent indiquer les appellations « Betty », « Bertha », « Charlotte », « Finn » et « Jahas » en cela qu'ils appartiennent à la terminologie créée et utilisée par ces L-chatters

spécifiques. C'est une information qui donne une dimension insidieuse à une interaction qui semblait d'abord innocente. Si Benson fréquentait régulièrement The L Chat, qu'elle avait 173Anonymous Post #15441, « The 100 Part II », The L Chat, 4 août 2015,

http://s1.zetaboards.com/L_Anon/topic/5837679/442/. Accès 21 septemnre 2016.

174Anonymous Post #23281, « The 100 Part III », The L Chat, 25 décembre 2015,

http://s1.zetaboards.com/L_Anon/topic/5913651/666/. Accès 21 septembre 2016.

175 Dans la langue fictive de la série, « Ai hod yu in » signifie « je t'/vous aime ».

176Anonymous Post #23397, « The 100 Part III », The L Chat, 25 décembre 2015,

connaissance qu'une « Charlotte » est une référence à la petite fille qui, dans la saison 1 de The100, se jette par désespoir du haut d'une falaise177 et que les L-chatters ont récupérée pour désigner, sur le ton de la plaisanterie, un fan craintif de voir Lexa ou Clarke succomber au trope « Bury Your Gays », on peut facilement conclure qu'elle a pu sonder la véritable ampleur de cette peur qui obsèdent les fans de personnages lesbiens et bisexuels.

Voici ce que ces fans reprochent à Benson : qu'elle les ait manipulés en utilisant la performativité de son statut d'écrivain afin d'instaurer un climat de confiance et d'attiser leur enthousiasme pour la saison à venir alors qu'elle était consciente de la fin imminente de Lexa ainsi que de l'effet que ce tournant tragique allait générer au sein du fandom. Ils lui reprochent au final une démarche de queerbaiting bien plus sournoise que celle entreprise par Rothenberg.

Il est évident qu'une équipe de production fonctionne d'abord dans l'intérêt de l'ouvrage qu'elle s'emploie à créer : un intérêt que l'on suppose d'abord affectif pour les créateurs qui vouent leur passion à la fabrication d'univers et de personnages par lesquels raconter des histoires, leurs histoires ; et un intérêt dont on ignore difficilement la nature lucrative. Créateur et producteur sont dépendants l'un de l'autre en vertu du fait que le premier a besoin du capital du second qui lui, compte sur la capacité du premier à divertir et à maintenir l'enthousiasme d'une audience ; il est donc primordial pour le créateur de faire fructifier les éléments de son ouvrage qui plaisent aux téléspectateurs s'il souhaite conserver le soutien du producteur.

Rothenberg bénéficie d'une double casquette et donc de davantage de marge de manœuvre pour conjuguer ses décisions créatives avec tout impératif visant à optimiser la rentabilité du projet. Ainsi lorsque, dès l'introduction de Lexa dans la deuxième saison de la série, Rothenberg et son équipe insistent via Twitter sur sa sexualité, il s'agit pour eux d'attirer l'attention de potentiels téléspectateurs en mettant en avant cette composante de la série qui reste singulière dans le paysage télévisuel global. Lorsque durant la coupure entre les saisons 2 et 3, il axe sa démarche promotionnelle sur les efforts de représentation LGBT dont la série fait preuve, lorsqu'il s'emploie à rassurer les fans au point de formellement mentir, on convient aisément que du point de vue de la production, il s'agit d'une procédure promotionnelle ordinaire ; faire valoir les attributs de son ouvrage, vendre son produit. En outre, on accorde également volontiers qu'en tant que créateur Rothenberg envisageait d'utiliser cette publicité autour de Lexa pour détourner l'attention de la trame relative à l'intelligence artificielle afin de réduire les risques de spoilers et d'assurer un dénouement aussi saisissant que possible. Simplement, que l'on juge ces pratiques ordinaires ou non, convenables ou non, que Rothenberg accepte ou non de reconnaître ses décisions et les 177« Murphy's Law », The 100, écrit par T.J. Brady et Rasheed Newson, réalisé par P.J. Pesce, The CW, 2014.

agissements de certains des membres de son équipe comme du queerbaiting, en somme, que l'intention de la démarche relève purement de l'entreprise commerciale et aucunement de l'outrage contre un groupe défini, ne change manifestement pas le ressenti des fans.