La période d’avant-guerre

Il est important d’étudier la question de la main-d’œuvre aux Nouvelles-Hébrides, car il s’agit d’un thème qui a perturbé l’archipel pour une bonne partie de son existence. Dès la fin du dix-neuvième siècle, les Nouvelles-Hébrides ont constitué un réservoir de main-d’œuvre dans lequel « les Français ont puisé modestement pour leurs besoins limités en Nouvelle-Calédonie

178 _{Jusqu’en 1959, pratiquement aucune dépense n’a été faite ni par la France, ni par la Grande-Bretagne en ce qui}

concerne l’enseignement aux Nouvelles-Hébrides. Jusqu’à cette date, l’enseignement était presque exclusivement l’œuvre des missionnaires. Voir Woodward, « Historical Note », dans Bresnihan et Woodward, ed., Tufala

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à la grande différence des Britanniques qui en raison des nombreuses demandes de travailleurs faites par Queensland en Australie, les Samoa et les îles Fidji, y ont puisé abondamment »179_.

Cela dit, dès le début du vingtième siècle, ce recrutement a connu un ralentissement : la population mélanésienne des Nouvelles-Hébrides fut décimée par des maladies (lèpre, tuberculose, syphilis)180 _{et leur paresse et peur vis-à-vis des blancs a rendu le recrutement des}

travailleurs aux Nouvelles-Hébrides presque impossible181_{. Des tentatives de recruter de la}

main-d’œuvre mélanésienne provenant d’autres îles de l’archipel furent aussi vaines182_{. Il y avait}

aussi une conséquence plus grave liée à l’indisponibilité des travailleurs mélanésiens pour le travail : sans effectifs, toutes tentatives de développement de l’économie des Nouvelles- Hébrides furent suspendues. Il est intéressant de noter que dans la Convention du 20 octobre 1906, vingt-six articles sur soixante-huit étaient consacrés à la question du recrutement183_{. Face}

à la dépopulation fulgurante de certaines îles, le recrutement ne pouvait être désormais effectué

179 _{Déjà en 1889, 20 000 Mélanésiens originaires des Nouvelles-Hébrides œuvraient sur les exploitations du}

Queensland et des îles Fidji. Voir ANOM, archives rapatriées, Nouvelles-Hébrides, série G34, rapport sur la main- d’œuvre aux Nouvelles-Hébrides, auteur et date non indiqués.

180 _{Selon Keith Woodward, au début du vingtième siècle, la population mélanésienne aux Nouvelles-Hébrides était}

à son plus bas niveau : entre 40 000 et 50 000 personnes. Voir Woodward, « Historical Note », dans Bresnihan et Woodward, ed., Tufala Gavman, op. cit., p. 17.

181 _{ANOM, archives rapatriées, Nouvelles-Hébrides, série G34, rapport sur la main-d’œuvre aux Nouvelles-}

Hébrides, auteur et date non indiqués.

182 _{À cet égard, les Français ont recruté un plus grand nombre d’ouvriers mélanésiens que les Britanniques pour}

leurs plantations dans l’archipel. Malgré le fait d’avoir recruté beaucoup de Mélanésiens pour leurs projets en Australie et aux Fidji, selon la loi relative à la protection des îles pacifiques britanniques de 1872 et 1875 (UK Pacific Islands Protection Act of 1872 and 1875), le recrutement par des colons britanniques d’ouvriers mélanésiens pour le travail dans l’archipel fut strictement interdit à moins que le Haut-Commissaire a délivré des permis de recrutement, chose qu’il a rarement fait. Par conséquent, il n’est guère surprenant qu’en février 1865, des colons britanniques de Tanna ont déposé une demande officielle auprès du gouverneur de la Nouvelle-Calédonie exigeant l’annexion complète des Nouvelles-Hébrides par la France. Voir Woodward, « Historical Note », dans Bresnihan et Woodward, ed., Tufala Gavman, op. cit., p. 20.

183 _{ANOM, Fonds ministériels, 3ecol/37/11, Philippe Mermet, Résultats économiques du condominium franco-}

que par une personne munie d’un permis de recrutement valable pour un an184_{. De plus, les}

contrats étaient d’une durée de trois ans au maximum et chaque travailleur était obligé d’être muni d’un livret individuel d’engagement où étaient mentionnées les formalités de l’engagement185_{. En bref, ces mesures ont mis fin au régime du recrutement forcé qui existait}

auparavant.

Il fallait donc chercher ailleurs pour trouver cette main-d’œuvre indispensable. C’est l’Indochine qui a répondu à l’appel186_{. Depuis ses tout débuts en 1920 où seulement 150}

Indochinois sont arrivés aux Nouvelles-Hébrides187_{, cette immigration augmenta rapidement.}

Déjà en 1929, 5 515 Indochinois sont arrivés dans l’archipel188_{. Au total, en 1929, il y avait}

environ 6 000 ouvriers indochinois aux Nouvelles-Hébrides, y compris 1 200 femmes et 1 000 enfants189_{. Certaines conditions en Indochine ont aussi agi comme facteurs de répulsion incitant}

ces ouvriers à chercher un meilleur avenir loin de leur pays d’origine : famine, pauvreté, insécurité, chômage190_{. D’habitude, ces ouvriers étaient employés dans les nombreuses}

plantations françaises de l’archipel191_{. Pendant la crise des années 1930 à 1936 qui a provoqué}

184 _Ibid. 185 _{Ibid., p. 71.}

186 _{Initialement, c’est la maison Ballande qui a négocié avec le gouvernement général de l’Indochine pour assurer}

la venue des premiers ouvriers indochinois. C’est aussi la maison Ballande qui transportait les ouvriers indochinois de l’Indochine aux Nouvelles-Hébrides. Voir Peggy Roudaut, op. cit., pp. 40-43.

187 _{ANOM, archives rapatriées, Nouvelles-Hébrides, série G34, rapport sur la main-d’œuvre aux Nouvelles-}

Hébrides, auteur et date non indiqués.

188 _{ANOM, Fonds ministériels, 3ecol/37/11, Philippe Mermet, Résultats économiques du condominium franco-}

britannique des Nouvelles-Hébrides, 1939, p. 72.

189 _{Naomi Calnitsky, « The Tonkinese Labour Traffic to the Colonial New Hebrides : The Role of French Inter-}

Colonial Webs », communication orale lors du colloque Indian Ocean World Centre, Université McGill, hiver 2016,

http://www.academia.edu/20370598/_The_Tonkinese_Labour_Traffic_to_the_Colonial_New_Hebrides_The_Ro le_of_French_Inter-Colonial_Webs_, consultée le 5 octobre, 2017.

190 _{Peggy Roudaut, op. cit., p. 44.}

191 _{Keith Woodward démontre que la présence des Indochinois n’était pas sans problèmes. En 1931, six ouvriers}

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une chute dans les exportations néo-hébridaises de 50 millions de francs à moins de 10 millions, le principal problème de la main-d’œuvre était son coût192_{. Malgré cela, la présence}

des ouvriers indochinois, quoique dans une mesure plus modeste193_{, a continué.}

La crise des années 1930 a néanmoins altéré le colonialisme français aux Nouvelles- Hébrides. Tandis que jusqu’en 1929 les colons ne firent jamais appel aux finances de l’État, la situation change durant les années 1930194_{. Avec la crise, les colons s’endettèrent}195_{. Pour}

couronner le tout, la période 1930-1932 fut marquée par de nombreux cyclones violents : dix- sept furent comptabilisés196_{. La plupart des compagnies françaises créées pendant les}

années 1920 (pour n’en nommer que quelques-unes, il y avait : la Compagnie immobilière des Nouvelles-Hébrides fondée en 1924, la Compagnie agricole et minière des Nouvelles-Hébrides

comme le seul cas où la guillotine fut utilisée aux Nouvelles-Hébrides. Voir Woodward, « Historical Note », dans Bresnihan et Woodward, ed., Tufala Gavman, op. cit., p. 40.

192 _{Le prix de revient d’un ouvrier indochinois était passé de 700 francs en 1920 à 3 200 francs en 1930. Voir Peggy}

Roudaut, op. cit., p. 94.

193 _{En 1931-1933, beaucoup de travailleurs se trouvaient en fin de contrat et rentraient normalement en Indochine.}

En 1935, il ne restait plus que 600 Indochinois. Après la fin de la crise, les convois importateurs de main-d’œuvre indochinoise devinrent à nouveau habituels. Voir Ibid., pp. 95 et 120 et Woodward, « Historical Note », dans Bresnihan et Woodward, ed., Tufala Gavman, op. cit., p. 40.

194_{ANOM, Fonds ministériels, 3ecol/37/11, Philippe Mermet, Résultats économiques du condominium franco-}

britannique des Nouvelles-Hébrides, 1939, p. 43.

195 _{Obligés de payer une main-d’œuvre fort onéreuse qui les empêchait de rembourser les dettes accumulées face à}

la chute des prix des produits coloniaux, en février 1931, le gouvernement français fit adopter une loi qui devait sauver à la fois la colonisation individuelle et le commerce français; cette loi autorisait le ministre des Finances et le ministre des Colonies à passer, avec le Crédit National, des conventions pour des prêts à des exploitations agricoles, commerciales ou industrielles. Voir Ibid. Une convention intervint le 26 mars 1931 entre le gouvernement et le Crédit National. Voir Ibid. Le Crédit National donnait 40 millions destinés à la consolidation des dettes des exploitations industrielle et agricole, sur cette somme, 5 millions, pouvaient être affectés à la remise en état et à l’entretien des plantations. Voir ANOM, archives rapatriées, série G10, rapport succinct sur la colonisation, le commerce et le crédit aux Nouvelles-Hébrides, signature illisible, date non indiquée.

196 _{Les cyclones causaient de graves dégâts sur les cultures, notamment les cocotiers, les cacaoyers et les caféiers.}

Cette situation malheureuse a aussi contribué à la crise économique des années 1930. Voir Peggy Roudaut, op. cit., p. 94.

fondée en 1926, et la Compagnie cotonnière de Vaté fondée en 1927) périclitèrent197_{. Malgré}

les difficultés, la SFNH subsistait. L’État secourut sous forme d’autorisation d’un emprunt à la charge du budget local français des Nouvelles-Hébrides; le capital de la SFNH 8 millions est porté à près de 29 millions de francs198_{. En 1935, la SFNH a encore une fois bénéficié de l’aide}

du gouvernement français199_{. À la veille de la Seconde Guerre mondiale et malgré la vente d’un}

nombre considérable de ses terrains, la SFNH possédait encore 332 108 hectares de terres200_.

En ce qui concerne le gouvernement français, en 1936 et en pleine crise économique, il revendiquait 657 149 hectares, les cocotiers représentant la principale culture201_.

Les cocotiers ont permis de récolter le coprah qui était obtenu en séchant la pulpe de la noix de coco. Il s’agissait d’une matière première précieuse pour la préparation de divers produits tels que le savon et la margarine202_{. À la veille de la Seconde Guerre mondiale, le}

coprah constituait l’exportation la plus importante du condominium. Cela dit, la production coloniale diminuait en même temps qu’augmentaient les besoins de la France métropolitaine et au moment où la guerre a commencé, la belle époque de la production de cette denrée semblait bien révolue203_{. Ce phénomène était dû à une baisse des cours du coprah qui a fait en sorte que}

les planteurs « ne prenaient plus souvent la peine de faire la récolte ni d’entretenir la

197 _{Ces compagnies ont souvent disparu ou étaient absorbées par la SFNH. Voir ANOM, Fonds ministériels,}

3ecol/37/11, Philippe Mermet, Résultats économiques du condominium franco-britannique des Nouvelles- Hébrides, 1939, p. 43.

198 _{Cet emprunt se montait à 10 000 000 de francs. Voir Ibid., p. 36.}

199 _{Il est important de noter que le gouvernement n’a pas alloué cette aide à la SFNH sans condition. Après avoir}

reçu 8 300 000 francs de Paris, la SFNH devait entre autres : « céder en toute propriété 160 403 hectares de ses terrains, renoncer à la partie des terrains bordant le rivage dont elle conservait la propriété, renoncer au droit d’exploiter des mines sur ses terrains, renoncer à ses droits sur le maintien d’une zone étendue de trois milles et transformer ses actions en titres nominatifs ». Voir Ibid., p. 37.

200 _Ibid. 201 _{Ibid., p. 46.} 202 _{Ibid., p. 55.} 203 _Ibid.

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plantation »204_{. Par conséquent, les cours du coprah qui étaient en 1937 de 2 550 francs la tonne}

avaient, en novembre 1938, baissé de 32 %205_{. Cette tendance à la baisse, entamée dès la fin des}

années 1920, est aussi reflétée en examinant la valeur des exportations de la colonie. En 1934, les exportations se montaient à 6 189 013 francs, soit une baisse de 43 166 577 francs par rapport à 1927206_{. Elles n’étaient plus que le huitième de ce qu’elles étaient en 1928}207_{. Malgré un}

certain redressement constaté dès 1938 (les exportations pour l’année 1938 se montaient à 20 315 661 francs), seulement 11 448 tonnes de coprah ont été exportées en 1938208_{. À la veille de}

la Seconde Guerre mondiale, il faut dire que le commerce des Nouvelles-Hébrides commençait tout juste à se remettre après une grave crise économique.

Cela dit, aux Nouvelles-Hébrides, les Français avaient amassé de plus importants intérêts économiques que les Britanniques. Initialement, les Britanniques espéraient pouvoir établir une colonie de peuplement à Havannah Harbour sur la côte ouest de Vaté209_{. Pour plusieurs raisons}

(la prévalence du paludisme, un climat défavorable ainsi que le désintérêt du gouvernement britannique), Havannah Harbour a connu une existence éphémère210_{. À partir du début du}

vingtième siècle, les colons français étaient plus nombreux que leurs homologues britanniques.

204 _{Ibid. Pendant les années 1930 à 1934, plusieurs plantations furent aussi abandonnées. La productivité a aussi}

été amoindrie à cause des erreurs humaines. Le problème est que les planteurs avaient entrepris sur le même sol des cultures mixtes, c’est-à-dire qu’ils avaient d’abord planté des cocotiers et en attendant les huit ou neuf années requises à la croissance de l’arbre pour produire du coprah, ils avaient ajouté des caféiers et cacaoyers qui, étant des cultures annuelles, ont épuisé la terre. Voir Peggy Roudaut, op. cit., p. 92.

205_{ANOM, Fonds ministériels, 3ecol/37/11, Philippe Mermet, Résultats économiques du condominium franco-}

britannique des Nouvelles-Hébrides, 1939, p. 56.

206 _{Ibid., p. 91.}

207 _{La chute des prix pour le coprah était plus grave que pour les autres produits exportés (cacao, coton, café). En}

1934, on payait pour le coprah 266 francs la tonne alors que quelques années avant il valait dix fois plus. Voir Ibid., p. 92. En 1934, seulement 9 638 tonnes de coprah ont été exportées. Voir Ibid., p. 91.

208 _{Le redressement est évident en constatant qu’en 1934, seulement 6 939 tonnes de coprah ont été exportées. Le}

chiffre de 11 448 tonnes pour 1938, malgré son infériorité par rapport à l’année 1937, était bien supérieur aux années précédentes. Voir Ibid., p. 94.

209 _{Woodward, « Historical Note », dans Bresnihan et Woodward, ed., Tufala Gavman, op. cit., p. 19.} 210 _Ibid.

En 1920, il y avait 656 sujets français dans l’archipel et seulement 272 ressortissants britanniques; dès 1939, les Français étaient dix fois plus nombreux que les Britanniques211_.

Selon Robert Aldrich, avant la Seconde Guerre mondiale, la France était responsable de 90 % des exportations néo-hébridaises et elle était à l’origine du deux tiers des importations212_{. En}

examinant l’année 1938 de plus près, le commerce général (importations et exportations confondues) s’élevait à 39 407 000 francs213_{. De cette statistique, la part de la France était de 34}

117 462 francs tandis que celle de la Grande-Bretagne était de 5 505 198 francs214_{. En ce qui}

concerne les importations pour l’année 1938, elles se sont élevées à 19 092 000 francs215_{. En ce}

qui concerne la part de chaque métropole, la France accaparait 14 224 000 francs alors que la Grande-Bretagne assumait 5 194 000 francs216_{. Dans le domaine de la navigation, la France}

avait aussi le dessus par rapport aux Britanniques. En 1938, cinquante-huit navires sont entrés dans les ports néo-hébridais. Tandis que trente-quatre de ces navires étaient français, seulement quatorze appartenaient aux Britanniques217_{. À la veille de la Seconde Guerre mondiale, c’est la}

France qui avait le dessus par rapport aux Britanniques dans plusieurs aspects concernant les Nouvelles-Hébrides.