Sur la ligne de départ

En France, le CNRS lance en avril 1990 un programme interdisciplinaire nommé 

« Ultimatech » qui débutera en 1991 ; l’un des volets concernera les nanotechnologies282. 

Les  nanotechnologies  font  l’objet  en  1992  d’un  rapport  de  synthèse  sur  les  nanoma‐

chines [230] par l’Observatoire français des techniques avancées283, mais sa portée reste 

confidentielle,  limitée  aux  experts  (physiciens,  chimistes,  ingénieurs)  membres  de  l’association.  

En juin 1992, juste après le sommet de la Terre qui s’est tenu à Rio, Albert Gore  organise  au  Sénat  américain  une  audition  pour  trouver  des  solutions  scientifiques  et   technologiques  au  problème  du  développement  durable.  L’exposé  d’Eric  Drexler  « est  remarquablement sobre »  commentent  Joachim  et  Plévert  (2008,  [210],  p.  15) :  « Il dé‐ clare que le contrôle molécule par molécule de la construction d’une machine peut devenir  une technologie plus propre et plus efficace que toutes les technologies connues ». En  no‐ vembre de la même année, Gore est nommé vice‐président par Bill Clinton, en charge de  d’organiser la recherche scientifique américaine ; dans son rapport d’août 1994 intitulé  Science in the National Interest,  il  « proclame que les nanotechnologies sont stratégiques  pour  le  développement  industriel  américain  actuel »  notent  Joachim  et  Plévert  (ibid.,  p.  16), de la microélectronique à l’industrie chimique, en passant par l’industrie pharma‐ ceutique, les sciences des matériaux et les biotechnologies. Il n’est plus seulement ques‐ tion  de  développement  durable.  « La manipulation atomique, l’électronique moléculaire  et  les  premiers  prototypes  de  molécules  machines  se  trouvent  relégués  dans  les  profon‐ deurs  du  classement »,  regrette  Joachim  (ibid.,  p.  24).  « Aucun  pays  ne  résistera  à  cette  définition américaine des nanotechnologies ».  

Devant  l’importance  de  l’enjeu  que  représentait  la  réorganisation  de  la  recherche  améri‐ caine – et des fonds qui allaient de pair ‐, un lobby industriel est monté au créneau pour influer sur  le contenu du rapport. […] En deux ans, l’aura d’Eric Drexler a notablement pâli. Il s’est fait atta‐ quer par un grand nombre de scientifiques, qui lui reprochaient – non sans raison – l’absence de  base scientifique dans ses travaux. Certains journaux américains ont même commencé à le compa‐ rer à un gourou à la tête d’une secte, son Foresight Institute. Peu à peu, il a perdu son influence et  sa crédibilité. Le lobby industriel a trouvé son champion en la personne de Mihail Rocco [...] nommé  en 1990 à la tête de la division Ingénierie de [la] National Science Foundation. [...] En 1995, il lance  un programme de recherche sur les nanoparticules en inclusion dans les matériaux. [...] Pour lui,  les projets d’usine moléculaire d’Eric Drexler sont des élucubrations et la nanotechnologie, au sens  de technologie moléculaire, n’a pas d’avenir. (Joachim et Plévert, 2008, [210], p. 20)        

282 CNRS,  Décision  du  10  avril  1990  créant  le  programme  interdisciplinaire  de  recherche  (PIR)  sur  les  techniques  poussées à leur limite et leur apport dans les diverses disciplines de recherche, intitulé « Ultimatech », BO n° 4‐1990 ;  Décision du 11 septembre 1990 nommant les membres du comité de programme « Ultimatech », BO n° 4‐1990 ; Déci‐ sion du 20 mai 1994 de renouvellement du PIR « Ultimatech » ‐ BO n° 8‐1994 ; Le programme interdisciplinaire UL‐ TIMATECH : vers les techniques du futur, In Spectra 2000, vol. 19, n° 157, 1991, p. 21‐24    

283  L’Observatoire Français des Techniques Avancées (OFTA) a été créée sous forme associative en Juin 1982 par la  Société  Amicale  des  Anciens  Elèves  de  l’Ecole  Polytechnique  (Association  AX),  dissoute  le  26  Février  2008  (actifs  transférés à l’Association AX). Son objectif était de permette à l’industrie française d'évaluer le plus rapidement pos‐ sible les technologies émergentes, de façon à être présente au bon moment dans les bons secteurs. Des groupes de  travail  planchaient  sur  des  thèmes  émergents,  associant  la  science  et  la  technologie,  susceptibles  de  prendre  une  importance stratégique. [cf. Marc Dupuis, l’Ofta a quinze ans, in La jaune et la Rouge, revue de l’association des anciens  élèves de l’Ecole Polytechnique, 1997, en ligne : http://www.lajauneetlarouge.com/article/l%E2%80%99ofta-quinze-ans].  Le rapport de synthèse du groupe de travail sur les nanomachines (1992, [50]) a été coordonné par Christian Joachim  (qui publiera en 2008 un livre de vulgarisation [210]). Deux autres rapports sur les nanotechnologies seront publiés  (aux éditions Lavoisier) : Nanocomposants et nanomachines coordonné par Christian Joachim (Juin 2001),  et Nanoma‐ tériaux, coordonné par  Henri Van Damme (Octobre 2001).   

En  1997,  Tom  Kalil,  conseiller  du  président  Clinton  pour  les  questions  écono‐ miques,  demande  à  Rocco  d’évaluer  « les  retombées  économiques  éventuelles  des  nano‐ technologies » (ibid., p. 21), travail qui aboutira en 1999 à la création de la National Na‐ notechnology Initiative (NNI), après avoir persuadé les agences chargées du financement  de  la  recherche  et  les  sénateurs,  en  concurrence  avec  d’autres  programmes  d’investissements. En juin 1999, la Chambre des représentants organise une audition où  le Prix Nobel Richard Smalley, fera peser son poids pour « faire passer une grande partie  de la science des matériaux pour de la nanotechnologie » (ibid., p. 22‐23). La mission de la  NNI est ainsi définie :  The NNI serves as the central point of communication, cooperation, and collaboration for all  Federal agencies engaged in nanotechnology research, bringing together the expertise needed to  advance this broad and complex field. The Initiative has had strong, bipartisan support from the  Executive and Legislative branches of Government since its creation in 2000. The NNI involves the  nanotechnology‐related  activities  of  25  Federal  agencies,  15  of  which  have  specific  budgets  for  nanotechnology R&D. The agencies involved allocate expenditures from their core budgets, demon‐ strating nanotechnology’s importance to their mission. [www.nano.gov,  site  web  consulté  en  mai 

2011] 

En  France,  le  thème  des  nanosciences  et  des  nanotechnologies  avait  été  évoqué  lors  d’un  colloque  en  1996,  Les entretiens de la physique,  où  se  retrouvent  chercheurs,  industriels  et  décideurs  politiques284.  A  la  fin  des  années  1990,  des  entreprises  fran‐ çaises  décident  d’investir dans  les  nanotechnologies  :  ST  Microelectronics,  Alcatel  et  Thalès dans la micro‐électronique, Saint‐Gobain, Rhodia, Essilor ou Lafarge dans le do‐ maine des matériaux ([231], p. 31). En 1999 est lancé le réseau français de recherche en  micro et nanotechnologies (RMNT), piloté par la Direction de la Technologie du minis‐ tère de la recherche, dans l’objectif de favoriser la coopération entre industriels et labo‐ ratoires de recherche publics.  Le lobbying a porté ses fruits : dans la période 1999 à 2003, les nanotechnologies  sont  reconnues  comme  porteurs  d’enjeux  considérables  et  qualifiés  comme  révolution‐ naires  aux Etats‐Unis, en Europe et au Japon. Le programme fédéral NNI, inaugurée en  grande pompe par Bill Clinton lui‐même est doté d’un budget considérable de plusieurs  

milliards de dollar285.  Entre 2001 et 2012, près de 18 milliards de dollar ont été investis 

dans la NNI286. En France, on est encore loin de ces montants. Jusqu'en 2001, les actions 

de soutien des pouvoirs publics au domaine étaient relativement isolées et modestes. Le  RMNT  n’a  bénéficié  en  trois  ans  que  de  32  millions  d’euros,  regrette  un  rapport  de  l’académie des technologies en 2002, qui rappelle les différents acteurs se sont regrou‐ pés  à  partir  de  2002  « au  sein  de  l'AC  Nanosciences  et  Nanotechnologies,  permettant  à  cette  action  concertée  de  réunir  un  budget  de  10  M€,  soit  environ  trois  fois  plus  que  les  soutiens aux projets mis en place précédemment » ([231], p. 47). Ces montants tous addi‐ tionnés ne représentent pas l’investissement dans le capital  d’une seule entreprise pri‐ vée spécialisée dans les nanotechnologies. Les choses vont changer.          284 Claude Weisbuch et Jean‐Michel Gerra sont, d’après les éléments dont je dispose, les premiers qui aient vulgarisé à  propos des nanotechnologies en France, lors de deux émissions de radio diffusées sur France Culture en 1996, ani‐ mées par Michèle Chouchan. Claude Weisbuch, phycisien, était alors directeur de recherches au CNRS, affecté à l’Ecole  Polytechnique, et Jean‐Michel Gerard ingénieur au ministère de la défense, affecté au laboratoire de Bagneux du CNET  (Centre National d'Etude des Télécommunications). Ils intervenaient dans le cadre de la tenue des « Entretiens de la  physique ». Remarquons, rien que par ces deux exemples (OFTA et Entretiens de la physique), les liaisons profondes  existant entre l’investissement industriel, la recherche académique et la décision politique.   285 14 milliards $, qui a été multiplié par cinq en dix ans, selon le Centre d’analyses stratégiques (2011, [268]) ; 700  millions $ pour 2003, selon l’Office parlementaire d'évaluation des choix scientifiques et technologiques (2003, p. 13,  [233])  286 Supplement to the President’ 2013 Budget, National Nanotechnology Initiative, publié le 16/02/2012, disponible  en ligne : http://nano.gov/sites/default/files/pub_resource/nni_2013_budget_supplement.pdf [consulté en avril 2012]  

La recherche pharmaceutique à l’épreuve des pratiques communicationnelles. L’invention d’un médicament issu des  nanotechnologies. 

131  

La  véritable  impulsion  viendra  cependant  en  1998  du  CEA287 de  Grenoble :  Jean 

Therme288,  qui  dirige  le  Leti289,  imagine  avec  ses  amis  de  l’Institut  national  polytech‐ nique de Grenoble (INPG), le projet Minatec (acronyme de MIcro‐ et NAno‐TEChnologies).  Ce sera un pôle technologique sur vingt hectares consacré aux microtechnologies et aux  nanotechnologies. Il obtiendra le soutien des collectivités locales : La Métro, la commu‐ nauté  de  communes  de  l’agglomération  grenobloise,  vote  une  ligne  de  crédit  en  2001  pour sa construction. Ce sera le premier centre européen consacré aux nanotechnologies,  le troisième au niveau mondial. Dix ans plus tard, il représentera le troisième déposant  français de brevets (avec 545 brevets), derrière PSA Peugeot Citroën et le groupe Safran, 

mais loin devant le CNRS (6e rang) et l’Institut Français du Pétrole (11e) ; y travaillent 

plus de 2400 chercheurs, 1200 étudiants et 600 industriels y sont présents.  En parallèle, est nommé à la tête du CNRS en 1997 Catherine Bréchignac290, physi‐ cienne spécialisée en physique nucléaire, atomique et moléculaire, dont les travaux ont  porté à partir des années 1980 sur les agrégats, systèmes composés de quelques atomes  à quelques dizaines de milliers d’atomes (leur taille, comprise entre 1 et 10 nm, en font  les précurseurs des « nano‐objets »), qui n’ont ni les propriétés des atomes isolés, ni en‐ core    celles    des    solides    massifs ;  ses  travaux  ont  par  la  suite  portés  sur    l’auto‐ organisation de nanoparticules et la corrosion de nanostructures d’argent. On peut ima‐ giner qu’elle allait favoriser les nanotechnologies comme une thématique de recherche  privilégiée au CNRS. 

Il existe en France plusieurs laboratoires et organismes différents qui travaillent  sur les nanotechnologies, situés principalement en Ile‐de‐France, à Grenoble, Lyon, Tou‐ louse  et  Nancy.  Dès  2003,  un  réseau  des  grandes  centrales  de  technologie,  initié  par  le  ministère de l’Enseignement supérieur et de la Recherche, associe le CNRS, le CEA et les  universités (Lannoo291, 2008, [212]).  

287 CEA : Initialement nommé Commissariat à l'énergie atomique, le CEA a changé de nom pour Commissariat à l'éner‐

gie atomique et aux énergies alternatives  à  la  suite  de  la  loi  de  finances  rectificatives  n°  2010‐237  promulguée  le  9 

mars 2010.  288 Né en 1953, Jean Therme est ingénieur physicien, diplômé de l’Institut National Polytechnique de Grenoble (INPG).  Il a conduit la moitié de sa carrière à des postes opérationnels au sein de grands groupes industriels, Philips, Thomson  CSF, Alcatel et STMicroelectronics. Jean Therme rejoint le CEA Grenoble en 1990, envoyé par STMicroelectronics pour  diriger une équipe de recherche commune avec le Leti. En 1995, il est nommé chef du département microélectronique  du CEA‐Leti, il contribue au lancement du programme Biopuces. En 1999, il prend la tête du CEA‐Leti et en 2000 cu‐ mule ce poste avec la direction du centre CEA de Grenoble. Il relance le centre CEA de Grenoble sur les micro‐ et nano‐ technologies, les biotechnologies et les nouvelles technologies de l'énergie. A partir de 2003, il cumule les fonctions de  Directeur  de  la  Recherche  Technologique  du  CEA  et  celle  de  Directeur  du  Centre  CEA  de  Grenoble.  Il  a  été  l’un  des  promoteurs de Digiteo, centre dédié aux systèmes complexes (à Saclay), Nanobio et Clinatec (à Grenoble) dédiés à la  rencontre entre les nanotechnologies et la santé, et l’Institut National de l’Energie Solaire (INES). Jean Therme siège  au conseil d’administration de plusieurs institutions : la Fondation InNaBioSanté, l’Institut National Polytechnique de  Grenoble, l’Ecole Nationale des Mines de Saint‐Etienne, l’Ecole Normale Supérieure de Lyon, des Instituts Carnot, des  pôles de compétitivité Minalogic, Lyon‐Biopôle, etc. [Source : www.assemblee‐nationale.fr] 

289LETI :  Laboratoire  d’Electronique  et  de  Technologies  de  l’Information,  premier  laboratoire  français  dans  les  do‐ maines  de  la  microélectronique,  des  microsystèmes,  de  l’optronique  et  des  systèmes  pour  la  communication  et  la  santé.  

290 Fille de Jean Teillac, qui fut haut‐commissaire à l’énergie atomique (CEA) de 1958 à 1976, elle fut directrice géné‐ rale du CNRS de 1997 à 2000, puis sa présidente de 2006 à 2010. Membre de l’Académie des sciences depuis 2005, elle  en est secrétaire perpétuelle depuis 2011. Diplômée de l’ENS (1967), agrégée de sciences physiques (1971), docteur  ès  sciences  (1977),  elle  entre  au  CNRS  en  1971.  Source :  fiche  biographique  et  CV  sur  le  site  web  de  l’Académie  des 

sciences.   

291 Michel Lannoo était alors conseiller auprès de la gouvernance du CNRS pour les nanosciences et les nanotechnolo‐ gies. Il a dirigé la « cellule Nano » du CNRS.