Découpage temporel

Afin de mieux contextualiser la gestion des attentes et les différents cadres utilisés, la saison 2016-2017 des Canadiens a été découpée en neuf segments ordonnés chronologiquement. Cette division a été effectuée afin de synthétiser la saison à travers les séquences qui l’ont façonnée. Ces segments sont présentés ci-dessous.

• Préparation

Le premier élément médiatique de la saison 2016-2017 est le bilan de la saison 2015-2016, qui a eu lieu le 11 avril 2016. Ce segment s’étend jusqu’à la veille du premier match de saison régulière, présenté le 12 octobre. Le bilan a été inclus dans ce segment puisque les exercices post

mortem servent aussi à se préparer pour la prochaine saison. Ce segment comprend sept matchs

préparatoires, qui ont eu lieu du 26 septembre au 6 octobre. L’équipe a affiché pour l’occasion un dossier de quatre victoires, une défaite et deux défaites en prolongation (4-1-2).

• Départ en force (15 premiers matchs)

En 2016-2017, les Canadiens ont présenté l’un des meilleurs débuts de saison de leur histoire. Après 15 matchs, soit du 13 octobre au 12 novembre, ils n’avaient subi qu’une défaite en temps règlementaire (soit un dossier 13-1-1). Durant cette séquence, seuls cinq matchs ont été disputés à l’extérieur; statistiquement les équipes affichent de meilleurs résultats à domicile. Le club, qui a très peu voyagé au cours de cette séquence, s’est forgé une avance confortable (9 points) sur ses plus proches poursuivants au terme de celle-ci. Aucune autre équipe en tête de

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sa section n’affichait une distance aussi importante sur l’équipe en deuxième position à ce moment.

• Premiers signes d’adversité (matchs no _{16 à 32)}

Cette séquence inédite ne s’est pas poursuivie durant les matchs suivants, soit du 13 novembre au 20 décembre. Lors de cette période, l’équipe a obtenu des résultats partagés, mais positifs, affichant un dossier de 8-6-3. Un voyage sur la côte Ouest américaine a marqué cette période de 17 matchs, au terme de laquelle les Canadiens trônaient encore au premier rang de la section Atlantique, cinq points devant Ottawa. Enfin, l’apparition d’une fêlure dans l’esprit d’équipe a peut-être été révélée lorsque le 16 décembre, devant les caméras, le meilleur joueur du club (Carey Price) a lancé un regard acerbe à l’entraîneur, ce qui a par la suite fait couler beaucoup d’encre.

• Matchs à l’extérieur (matchs no _{33 à 47)}

Des circonstances adverses ont marqué les 15 matchs suivants du club montréalais, qui a dû composer avec de multiples déplacements et la perte de plusieurs joueurs pour cause de blessures, dont le meilleur marqueur de l’équipe à ce stade (Engels, 2017a). Néanmoins, au 20 janvier 2017, l’équipe affichait un dossier de 7-6-2 à ses 15 derniers matchs et était toujours en tête de sa section avec 10 points d’avance. Elle avait toutefois disputé quatre matchs de plus que ses plus proches poursuivants, faussant quelque peu la donne sur la force réelle de l’équipe.

• Séries de défaites (matchs no _{48 à 58)}

Ce segment de 11 matchs, qui comprend une séquence de 4 défaites consécutives, la plus longue de la sorte en 2016-2017, a commencé le 21 janvier et a pris fin le 14 février, date à laquelle Michel Therrien a été congédié. Même si la plupart des joueurs blessés avaient réintégré

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la formation, ce qui a peut-être rehaussé certaines attentes, l’équipe a présenté une fiche négative de 3-6-2. Après les matchs du 12 février, les Canadiens affichaient essentiellement la même moyenne de points par match que l’équipe en deuxième place dans la section Atlantique. Le club demeurait cependant en première position, ayant disputé cinq matchs de plus que son plus proche concurrent.

• Nouvel entraîneur (matchs no _{59 à 61)}

Claude Julien a été nommé entraîneur-chef des Canadiens le 14 février 2017, alors que l’équipe profitait d’une trêve d’une semaine au calendrier. Il a dirigé son premier match le 18 février suivant. Les trois premières rencontres (1-2-0) de Claude Julien ont été plutôt difficiles. Elles ont, de son propre aveu, principalement servi à mettre en place une série d’ajustements visant à relancer l’équipe. Ayant déjà remporté un championnat, ce nouvel entraîneur compte un palmarès plus reluisant que celui de son prédécesseur.

• Allant retrouvé (matchs no _{62 à 79)}

Après des débuts difficiles, Claude Julien et les Canadiens ont connu une période faste qui a assuré à l’équipe une participation aux séries éliminatoires (30 mars) et le tout premier rang de la section (3 avril). Du 25 février au 3 avril, les Canadiens ont compilé un excellent dossier de 14- 3-1. Les joueurs ont semblé profiter des infléchissements tactiques mis en place, particulièrement le gardien de but, que l’on disait nonchalant précédemment (Raymond, 2017). Selon certains journalistes, l’équipe aurait aussi profité d’une portion de calendrier plus favorable en affrontant des équipes de moindre envergure (Hickey, 2017; CKLX 91.9 Sports, 2017b).

64 • Dernière ligne droite (matchs 80 à 82)

Les trois dernières rencontres du calendrier régulier ont été isolées dans le découpage puisqu’il s’agit, tout compte fait, de matchs sans enjeu véritable, l’équipe étant assurée de conserver l’exclusivité du premier rang de sa section. Bien que ce type de période transitoire puisse être révélateur de la gestion des attentes, aucune occurrence n’a été observée.

• Séries éliminatoires et bilan de fin de saison

Le dernier segment de la saison des Canadiens comprend la première ronde des séries éliminatoires contre les Rangers de New York, qui ont remporté ce duel en six rencontres généralement serrées, ainsi que la brève période préparatoire qui l’a précédée. Même si la formation new-yorkaise avait accédé aux séries à titre de Wild Card, elle n’avait récolté qu’un seul point de moins que les Canadiens en saison régulière. Le bilan médiatique des Canadiens, le 24 avril 2017, a clôturé ce segment et la saison du même coup.