3.2 Le caribou des bois
3.2.4 Caribou des bois, écotype toundrique
L’alimentation hivernale du caribou toundrique est surtout basée sur des lichens terrestres et arboricoles, dont Cladonia spp. et Bryoria spp.607 L’hiver, tout comme le caribou forestier (voir section 3.2.3), il utilise son sabot et ses bois pour gratter la neige pour y dégager le lichen terrestre, se contentant du lichen arboricole lorsque la neige devient trop épaisse. Il complète son alimentation avec des prêles et du carex séché et des ramilles de saules et de bouleaux. « When the diet of its populations is viewed across the world distribution it is apparent that the species has a wide dietary adaptability depending on what forage types dominate the specific habitats in which they live, the physiological and energetic constraints of winter conditions, and the costs of accessing the forage. » 608 L’été, il consomme aussi des tiges et des racines de plantes, des champignons, des fruits et des ramilles d’arbustes.
605
COURTOIS. R. et al., An Aerial Survey Technique for the Forest-Dwelling Ecotype of
Woodland Caribou, Rangifer tarandus caribou, Canadian Field-Naturalist, Vol.117, No. 4:
2003, pp.546-554. 606
Équipe de rétablissement du caribou forestier du Québec, op.cit. 607
ROMINGER. E.M., OLDEMEYER. J.L., Early-Winter Diet of Woodland Caribou in Relation
to Snow Accumulation, Selkirk Mountains, British Columbia, Canada, Canadian Journal of
Zoology, Vol.68: 1990, pp.2691-2694. 608
HEGGBERGET. T.M. et al., Reindeer (Rangifer tarandus) and Climate Change: Importance
of Winter Forage, Rangifer, Vol.22, No. 1: 2002, p.15
« Lorsqu’on étudie l’alimentation des populations mondiales de caribous, il devient clair que cette espèce a une haute capacité à adapter son alimentation aux types de végétation qui dominent dans son habitat spécifique, aux contraintes physiques et énergétiques hivernales et aux coûts pour accéder à la végétation. »
Les caribous toundriques du Québec sont divisés en deux troupeaux : le troupeau de la Rivière-George et le troupeau de la Rivière-aux-Feuilles. Le troupeau de la Rivière-aux-Feuilles a été identifié tardivement par les scientifiques, soit en 1975, tandis que la présence du troupeau de la Rivière-George est connue depuis plus d’un siècle.609 « Considérant leurs aires de mise bas distinctes, ainsi que leurs dynamiques de population et leurs conditions corporelles différentes, les troupeaux de la Rivière-aux-Feuilles et de la Rivière-George sont présentement traités comme des troupeaux distincts même si rien n’est connu à propos de leur discrimination génétique. »610 Cependant, ces deux troupeaux (c.-à-d. : Rivière- aux-Feuilles et Rivière-George) n’agissent pas en vase clos ; des individus changent de troupeau suite au chevauchement des aires de rut ou des aires de mise bas dans la toundra arctique.611 Les caribous toundriques des deux troupeaux descendent sur le territoire de la Baie-James lors de leurs migrations hivernales dans la toundra forestière, chevauchant ainsi le territoire occupé par les caribous forestiers.612,613
609
COUTURIER. S. et al., Démographie des troupeaux de caribous migrateurs-toundriques
(Rangifer tarandus) au Nord-du-Québec et au Labrador, Ministère des Ressources
naturelles, de la Faune et des Parcs, Direction de l’aménagement de la faune du Nord-du- Québec, Direction de la Recherche sur la Faune,Québec : 2004.
610
BOULET et al., op.cit., p.7 611
PAYETTE. S., MORNEAU. C., Le caribou migrateur (Rangifer tarandus L.) du Nord
québécois dans l’espace et le temps, Le Naturaliste canadien, Vol.126, No.2 : 2002, pp.24-
36. 612
BOUDREAU. S. et al., Recent Decline of the George River Caribou Herd as Revealed by
Tree-Ring Analysis, Arctic, Antarctic, and Alpine Research, Vol.35, No.2: 2003, pp.187-195.
613
CRÊTE. M. et al., Relative Contribution of Decreased Productivity and Survival to Recent
Changes in the Demographic Trend of the Rivière George Caribou Herd, Rangifer, Special
Le caribou toundrique était peu abondant à la fin du 19e et au début du 20e siècle.614,615 Les années 1970 voient une augmentation importante de ses effectifs qui atteignent leurs apogées dans les années 1990 (tableau II).616,617 En 2001, on estimait le troupeau de la Rivière-aux-Feuilles à 628 000 individus et le troupeau de la Rivière-George à 385 000 individus, soit plus d’un million d’individus pour l’ensemble de la population de caribou toundrique du Québec.618 Cela représentait une baisse pour les caribous de la Rivière-George mais une augmentation des caribous de la Rivière-aux-Feuilles ; ce qui semblait indiquer un flux entre les deux populations. En 2010, l’estimation de la taille du troupeau de la Rivière-George a de nouveau présenté une diminution préoccupante avec 74 000 individus.619
ANNÉE RIVIÈRE - AUX - FEUILLES ANNÉE RIVIÈRE - GEORGE 1956 Inconnu 1956 6 000 1991 276 000 1993 775 000 2001 628 000 2001 385 000 2011 430 000 2010 74 000
tableau II Nombre de caribous toundriques selon le troupeau
Sources : BOULET et al., 2005 et MRNF, 2010 ; 2011
614
BERGERUD. A.T., Decline of Caribou in North America Following Settlement, The Journal of Wildlife Management, Vol.38, No.4: October 1974, pp.757-770.
615
BANFIELD. A.W.F., TENER. J.S., A Preliminary Study of the Ungava Caribou, Journal of Mammalogy, Vol.39, No.4: November 1958, pp.560-573.
616
COURTOIS. R. et al., Historical Changes and Current Distribution of Caribou, Rangifer
tarandus, in Quebec, Canadian Field-Naturalist, Vol.117, No.3: 2003, pp.399-414.
617 COURTOIS et al., Changements historiques..., op.cit.
618
BOULET et al., op.cit. 619
Ministère des Ressources naturelles et de la Faune du Québec (MRNF), Résultat de
l’inventaire du troupeau de caribous de la rivière George - Le ministre Simard préoccupé par la réduction du Cheptel, Québec: 9 novem bre 2010, [En ligne]
Selon les estimations de 2011, la population de la Rivière-aux-Feuilles est, elle aussi, en décroissance, avec une perte de 198 000 individus et un faible taux de recrutement des faons.620 Cette variation dans les troupeaux de caribous toundriques n’est pas nouvelle. « Dans la péninsule du Québec-Labrador, les données historiques et dendro-chronologiques suggèrent que les troupeaux migrateurs de caribou (Rangifer tarandus) auraient enregistré depuis 1770 trois sommets de population vers la fin de chaque siècle. »621 Ces sommets de populations de courte durée sont suivis par des périodes de rareté prolongées, créant ainsi un cycle de rareté et de surabondance.622,623