Les pigeons voyageurs
III LE PIGEON : DU MOYEN AGE A LA GUERRE DE
1) L'importance croissante du pigeon.
Peu à peu, dans le monde dit civilisé, la poste par pigeon, à des fins politiques, commerciales ou militaires s'impose partout. En Orient, d'après l'historien Khalil Dhaher, dès le début du 8eme siècle, les principales villes de l'empire arabe d'Asie communiquaient entre elles par
pigeons messagers qui se relayaient de poste en poste à partir de tours construites dans ce but. (41)
Le Dieu des musulmans, Mahomet, auquel on doit reconnaître un grand esprit d'initiative, avait coutume de porter sur lui des colombes dressées qui l'accompagnaient dans toutes les cérémonies religieuses et civiles.
Le grand Saladin, sultan de Syrie (1174-1193), fut l'un des premiers à structurer le service des pigeons pour porter des nouvelles guerrières. Il ordonna qu'un certain nombre d'entre eux soit dressé, pour faire fonctionner, ce que nous pourrions qualifier de service télégraphique. (153) Dès les premières croisades, cependant, comme nous le verrons par la suite, les pigeons transmettaient les missives. Son oncle, Nour Al-Din créa un service de poste reliant l'Egypte au reste de l'empire. Il installa des colombiers dans tous les châteaux pour se faire renseigner sur les événements journaliers. Cette poste était composée de dix lignes dont plusieurs couvraient de longues distances et comportait des relais échelonnés tous les sept miles environ. Cette poste exista un certain temps en Egypte et en Syrie. En 1280 par exemple, c'est grâce à un renseignement militaire apporté par pigeon voyageur que les Egyptiens purent vaincre les Tartares. Le sultan par ailleurs, se faisait suivre par une cage remplie de pigeons afin de transmettre ses ordres durant ses déplacements.
Après la technique des Romains consistant à attacher les messages au cou des oiseaux la fixation se modifia, les plis furent désormais fixés sous l'aile du pigeon et quelquefois à une plume de sa queue; On utilisa dès lors, un papier spécial appelé "papier oiseau" qui devait être très léger. (41)
En France aussi, on se rendit compte rapidement de l'aide que pouvait apporter les pigeons. D'après certaines sources, l'annonce de la victoire de Charles Martel qui arrêta les Sarrasins à Poitiers en 732, fut apportée par pigeon voyageur (5)
Charlemagne en l'an 800, rendit son élevage « privilège nobiliaire », seuls les nobles pouvaient avoir des pigeons voyageurs. Pratiquement, tous les châteaux et abbayes possédaient une tour à pigeons plus ou moins grande selon l'aisance des occupants. Elle pouvait contenir jusqu'à 5000 pigeons et démontrait la richesse et la puissance de son propriétaire. (81) Les seigneurs pouvaient se servir des pigeons à des fins commerciales et militaires comme ce fut le cas durant les croisades
2) Le pigeon au cours des croisades
L'importance accordée aux pigeons devint prépondérante pendant les croisades.
Lors de la première croisade, quand les Chrétiens arrivèrent pour conquérir Jérusalem, ils découvrirent l'existence des pigeons. Dans le poème « La Jérusalem délivrée », Tasse, poète italien, (1544-1595) écrit ceci :
« Pendant que les Chrétiens se préparent à l'assaut et les Infidèles à la défense, on aperçoit
un pigeon qui fend l'air et dirige son vol vers les remparts de Saline. Les ailes étendues, il plane sur l'armée chrétienne mais soudain, un faucon au bec tranchant, à la serre cruelle, fond sur l'oiseau timide, il le poursuit, il le presse et déjà il est prêt à le déchirer. Le pigeon tremblant s'abat et va chercher un asile sur les genoux de Bouillon.Le héros le reçoit et le sauve, mais au bout du fil attaché à son cou pend un billet qui s'est caché sous son aile. Godefroy le prend l'ouvre et lit ces mots " le général d'Egypte au roi de Palestine Salut.Ne laisse point, seigneur, abattre ton courage. Résiste encore quatre ou cinq jours. Je viens délivrer les murs. Tes yeux verront tomber tes ennemis ». (81)
Toujours lors de la première croisade, les croisés échappèrent à une trahison de l'émir de St Jean d'Acre. Quand les soldats du Christ furent arrivés devant la ville, l'émir qui la commandait leur envoya des vivres et promit de se rendre lorsqu'ils seraient maîtres de Jérusalem, à la grande joie des Francs qui n'avaient pas eu l'intention d'attaquer la ville mais cette joie fut de courte durée quand ils s'aperçurent de la perfidie de cet homme. Les Francs, qui avaient quitté St Jean d'Acre, campaient près de l'étang de Césarée. Une colombe, échappée des griffes d'un oiseau de proie, tomba sans vie au milieu des soldats chrétiens. L'évêque d'Apt, qui ramassa l'oiseau, trouva sous ses ailes un message de l'émir de St Jean d'Acre à celui de Césarée : « La race maudite des chrétiens vient de traverser mon territoire,
elle va passer sur le vôtre; que tous les chefs des villes musulmanes soient avertis de sa marche et qu'ils prennent des mesures pour écraser nos ennemis ». Les croisés ne doutèrent
plus que Dieu protégeât leur entreprise puiqu'il leur envoyait les oiseaux du ciel pour leur révéler les secrets des Infidèles. (41)
Par la suite, lorsque St louis arriva près de Damiette en Egypte en 1249, l'émir Fakir Eddin qui commandait l'armée égyptienne, envoya des pigeons pour informer le sultan de l'arrivée des chrétiens (41). Les résultats de la bataille de Mansourah, si désastreuse pour les croisés, furent connus de la même manière. (81)
Comme on peut le voir ces exemples illustrent bien l'importance du pigeon dans le transport du message militaire durant les croisades. Ils amenèrent également les chrétiens à prendre conscience de l'efficacité redoutable de la "poste" arabe. De retour en Europe, ils décidèrent, à leur tour, de mettre à contribution ces pigeons qu'ils avaient, jusqu'à cet instant, élevés pour étaler puissance et richesse.
3) Le pigeon en Occident jusqu'à la guerre de 1870.
Nous allons voir, maintenant quelques faits historiques afférents à l'utilisation des pigeons en temps de guerre.
Le pigeon joua un rôle important lors de différents sièges.
Les Parisiens assiégés par Henri IV au XVIe siècle communiquèrent avec l'extérieur grâce à
eux. (41)
En 1572,lors de la guerre d'indépendance de la Hollande, alors aux mains des Espagnols, Frédéric de Tolède entreprit le siège de Harlem. Le prince d'Orange envoya des pigeons chargés de ranimer le courage et les espérances de ses compatriotes assiégés, en leur annonçant qu'il rassemblait partout des hommes pour former une armée et leur venir en aide mais les Espagnols abattirent plusieurs de ces oiseaux, ce qui permit à Frédéric de Tolède de prévenir son père qui lui envoya des renforts, afin de faire face à cette armée qui fondait sur lui.
En 1574 les choses tournèrent autrement pour la ville de Leyde assiégée par Francisco de Valdès. Comme toutes les communications étaient coupées, le prince d'Orange fit parvenir une dépêche aux assiégés pour les prévenir que les digues de la Meuse et de l'Yssel venaient d'être rompues et que l'amiral de Zélande approchait avec des vivres. Quand Valdès leur proposa la reddition, les gens de Leyde répondirent qu'ils préféraient manger leur bras gauche plutôt que de se rendre et lorsque l'amiral de Zélande arriva avec 800 matelots et 1000 canons Francisco de Valdès fut contraint de lever le siège. Pour exprimer sa gratitude à l'égard des pigeons, le prince d'Orange ordonna qu'on les nourrisse au frais du trésor et qu'à leur mort ils soient embaumés pour être conservés à l’Hôtel de ville.(41)
Au XVIIe siècle quand Venise apprit par un pigeon que les Turcs avaient envahi la Crète, elle
vint aussitôt délivrer les Crétois de l'envahisseur. Comme pour la Hollande, la république de Venise décida, elle aussi, de nourrir tous les pigeons au frais de l'état. (41)
En 1789, la Révolution française abolit le privilège nobiliaire de l'élevage des pigeons, mais ironie du sort, Marie- Antoinette, enfermée au Temple en 1790, réussit à communiquer avec ses conseillers au moyen d’un pigeon dressé aux voyages aller et retour. (41 & 81) En 1815 le Baron Rothschild gagna une partie de sa fortune grâce à ce procédé. Napoléon venait en effet de perdre la bataille à Waterloo mais le télégraphe ne fonctionnant pas, il fallut un certain temps pour connaître le vainqueur. Rothschild informé, beaucoup plus rapidement par un pigeon, eut le temps d'effectuer des transactions boursières très profitables. (81)
C'est ainsi que durant quelques siècles les pigeons rendirent des services appréciables aux armées en campagne et à l'occasion à ceux qui gravitaient autour mais c'est au cours de la guerre opposant la France à la Prusse que le pigeon voyageur va se révéler d'une importance capitale. C'est aussi, au cours de ce même conflit, que la technique qui en découle va véritablement connaître une révolution avec l'apparition de la microphotographie.