I MYTHOLOGIE ET ARCHEOLOGIE

Dès l'Antiquité , les sociétés maritimes d'Orient et d'Occident ont voué un culte aux dauphins En Grèce, les dieux prenaient parfois leur apparence et Apollon, Démeter et Aphrodite leur furent souvent associés.

La ville de Delphes doit son nom à Apollon qui prit la forme d'un troupeau de dauphins pour rivaliser avec Python le fils de Gaïa. Ayant guidé un navire égaré jusqu'au golfe de Corinthe, les marins reconnaissants firent la promesse de servir Apollon en ce lieu qu'ils baptisèrent "Delphes" qui vient de "delpys" nom grec des dauphins.

Pour les Grecs le dauphin portait bonheur et promettait bonne route aux voyageurs. Chez les Romains Cupidon chevauche des dauphins aux côtés de Vénus.

Pour les premiers chrétiens le dauphin était le symbole de la migration des âmes et de leur renaissance.

On les trouve représentés sur les murs d'une grotte datant de 2200 ans av. JC en Norvège, sur un sarcophage juif datant du 2eme _{siècle près d'Haïfa et sur une mosaïque trouvée en 1856}

lors du percement du Bd St Michel à Paris.(110)

En France , les archéologues étudiant les vestiges d'une ferme datant de 2000 ans environ et située à Plouer sur Rance entre Dinan et Dinard ont découvert des fragments d'os que le Muséum d'Histoire Naturelle de Paris a attribué à des éléments de squelettes de dauphins de l'espèce des globicéphales. On pense que ces mammifères s'échouèrent sur les bords de la Rance, en contrebas de la ferme et qu'ils furent mangés , des traces de découpe ayant été relevées sur les ossements. (33)

Aristote fut le premier à étudier le comportement des dauphins et celui des marsouins et à les différencier en les considérant comme deux branches d'une même famille.

II BIOLOGIE

1) Les différentes espèces

Les dauphins sont des cétacés faisant partie de la famille des delphinidés pour ceux qui vivent en mer et de la famille des Platinidés pour ceux qui peuplent les grands fleuves d'Amérique et d'Asie. On en dénombre 37 espèces. Parmi les plus connus citons:

• Le dauphin commun (Delphinus delphis) . Il vit dans les mers tropicales et

tempérées , mesure de 1,5 à 2m et pèse environ 75 kg . Son dos est bleu, son ventre blanc et sa mâchoire longue et étroite est garnie de 80à 100 dents en forme de bec.

• Le grand dauphin ( Tursiops truncatus) mesure de 1,75 à 3,6 mètres de long et pèse

de 150 à 200 kg . Il vit dans les mêmes eaux que le dauphin commun mais son bec est plus court et compte 40 à 52 dents par mâchoire.

Les deux espèces sont très sociables et aptes à différents apprentissages.

• Le dauphin de Riso ou dauphin gris mesure de 3,7 à 4 mètres de long. Il n'a pas de

bec et pas de dents sur la mâchoire supérieure. Il est répandu dans le monde entier. Citons encore le dauphin bleu et blanc qui ressemble au dauphin commun et qui est l'espèce la plus répandue en Méditerranée, le globicéphale noir qui peut dépasser 6 mètres de long et qui vit plutôt dans les mers tempérées froides et l'orque ou épaulard qui est le plus grand de tous et qui peut mesurer jusqu'à 9 mètres.

Le bélouga (ou beluga) de la famille des delphinaptéridés est appelé par certains dauphin

2-Caractéristiques

Les dauphins possèdent au moins trois ou quatre des caractères suivants, un front bombé ( le melon) et une tête se rétrécissant brusquement vers l'avant pour former un bec plus ou moins long (le rostre), de nombreuses dents coniques, une nageoire dorsale en forme d'aileron au milieu du dos qui assure sa stabilité et une nageoire caudale horizontale qui propulse le dauphin en remuant de bas en haut. Ils remontent plusieurs fois par minute pour respirer mais ils peuvent plonger pendant plusieurs minutes. Ils sont carnivores et vivent en groupes plus ou moins nombreux. (91)

3-Leur intérêt pour les militaires.

3a- Leur sonar

Comme les chauve souris les dauphins possèdent un système qui s'apparente à un sonar. Ils émettent des sons puis analysent les échos qui leur ont renvoyés après que les sons aient été réfléchis sur un obstacle quelconque. Ce système appelé écholocation leur permet de s'orienter, de repérer les obstacles ou les proies et de communiquer entre eux.

Il existe deux sortes d'émissions sonores chez les dauphins :

• des sifflements, des couinements et des grincements qui sont ce que l'on pourrait appeler le langage du dauphin.

• des clics d'écholocation qu'il utilise pour la navigation et la détection . L'écholocation lui permet de former une image en trois dimensions et d'être informé sur les mouvements de la cible. Ce système complète la vue et sa supériorité lui permet de s'y substituer le plus souvent.(49)

Les ondes sonores se déplacent beaucoup plus vite dans l'eau que dans l'air et contrairement aux être humains les dauphins peuvent percevoir la provenance d'un son dans l'eau. Les chercheurs ont pourtant constaté que même avec les oreilles bouchées un dauphin continuait d'entendre. C'est la mâchoire inférieure qui transmet le signal à l'oreille interne qui le renvoie au cerveau .

Les dauphins peuvent entendre et émettre des sons de fréquence allant jusqu'à 250 000 Hz en un millième de seconde alors qu'un être humain ne dépasse jamais 20000 Hz et qu'il lui faut un dixième de seconde (49)

3b-leur hydrodynamisme

Les dauphins comme nombre de cétacés ont des formes aérodynamiques qui en font d'excellents nageurs. La queue et les ailerons battent verticalement pour assurer la progression. L'aileron dorsal qui n'est pas présent chez toutes les espèces les aide à maintenir leur équilibre. Quand ils en sont dépourvus les nageoires remplissent ce rôle tout en servant de gouvernail. Pour réduire la résistance dans l'eau leur peau sécrète des lubrifiants. Certains dauphins peuvent atteindre des vitesses de pointe de 31km/h et des vitesses de croisière de 9à 17km/h. (110)

3c-Leur capacité de plongée.

Alors que chez les êtres humains les échanges respiratoires représentent 5 à 15% de leur volume respiratoire, chez les dauphins ils représentent 90% ce qui assure une oxygénation très importante de leur sang. En plongée leur rythme cardiaque se ralentit et distribue avec

parcimonie aux organes vitaux l'oxygène stocké dans leur corps alors qu'en surface il s'accélère pour stocker l'oxygène en vue de la plongée suivante.

Ils peuvent plonger pendant plusieurs minutes à des profondeurs de 2 à 300 mètres et parfois plus. (110)

3d-Leur intelligence.

A l'heure actuelle, en l'état de nos connaissances, les dauphins sont les plus intelligents des mammifères marins et terrestres. Leur cerveau est plus lourd que le notre et le nombre de cellules au cm3 _{est le même que chez l'être humain. D'après les scientifiques leur encéphale}

est celui d'un animal pensant.

A la fin des années 50 le professeur Wayne-Batteau a mis au point un langage intermédiaire qui leur permet de communiquer avec leurs entraîneurs par signaux codés.