Définitions et étymologie

Le bénévolat a des définitions multiples et hétérogènes selon les perspectives théoriques ou professionnelles de ceux qui tentent de le définir. Sa définition représente en soi un enjeu de pouvoir. Le bénévolat est généralement décrit comme « une action libre sans rémunération pour la communauté » (Ferrand-Bechmann, 2000, p.13) en dehors du temps professionnel et familial. Cette définition met en avant deux critères principaux, celui d’un engagement libre -par rapport au sentiment d’obligation d’un proche aidant ou au lien contractuel d’un salarié- et la gratuité de l’action.

Le terme « bénévole » apparaît en 1282 (CNRTL, consulté en mars 2018) du latin benevolus de bene : bien et volo : je veux. Son étymologie signifie, selon la traduction, vouloir le bien ou bienveillant. Le substantif « bénévolat » quant à lui apparaît tardivement dans le dictionnaire de la langue française. Il est inscrit en 1954 dans le Petit Robert pour définir « la situation de celui qui accomplit un travail gratuitement et sans y être obligé » (Bovay, Tabin et Campiche, 1994, p.100). Le terme « bénévole » véhicule en soi une connotation positive et désigne une personne de bonne volonté qui participe à une action de solidarité. Le bénévolat comporte l’idée d’une reconnaissance d’un besoin et une attitude de responsabilité sociale du bénévole vis-à-vis de ce besoin, pour lequel il s’engage sans rétribution financière ni contrainte.

Cinq conditions

Le bénévolat contient une notion de don de soi pour les autres et se caractérise par cinq conditions selon le Centre d'Étude et d'Information sur le Volontariat (CEIV France) : « Le bénévole (…) est celui qui s'engage (notion d'engagement), de son plein gré (notion de liberté),

9 de manière désintéressée (notion d'acte sans but lucratif), dans une action organisée (notion d'appartenance à un groupe, à une structure), au service de la communauté (notion d'intérêt commun) » (cité dans Jovelin, 2005, p.104). Le bénévolat est donc « l'activité de citoyens qui, en dehors de leurs obligations professionnelles et sans y être contraints, consacrent une partie de leur temps et de leurs compétences, seuls ou le plus souvent au sein d'organismes variés, au service de la communauté » (Beriot, 1985, cité dans Jovelin, 2005, p.106).

Le bénévolat est souvent défini par rapport au salariat dont il cherche à se distancier « en réclamant de l’autonomie contre la subordination, et en défendant des valeurs morales et sociales par rapport à la motivation financière » (Demoustier, 2002, p.102). Il est décrit comme une relation non marchande.

Bénévolat formel et informel

La définition du bénévolat au sein d’une action organisée correspond au bénévolat formel. Il existe également le bénévolat informel qui a lieu en dehors d’une organisation et désigne les actes d’entraide qui ont lieu à titre privé comme garder les enfants d’une connaissance, aider le voisin à faire ses courses etc. Ce type de bénévolat se confond parfois avec le travail domestique ou familial qui est également non rémunéré, mais qui n’est en revanche pas toujours librement consenti. Le bénévolat informel est peu mesuré dans les études sur le bénévolat en raison de ses contours difficiles à appréhender. Dans ce travail, nous nous intéresserons particulièrement au bénévolat formel dans le domaine de l’action sociale³, étant donné que notre cas d’étude a lieu dans le cadre d’un projet social organisé par une association.

Le bénévolat : un objet flottant

Le bénévolat dans le champ de l’action sociale prend différentes formes. Il peut s’agir de tâches administratives, de récolte de fonds, de gestion (participation à un comité) ou de prestations d’aide, à savoir de services rendus à des personnes. Ces prestations s’étendent sur une large palette allant de l’accompagnement lors d’une sortie de classe à l’aide aux demandeurs d’asile, en passant par la distribution de repas ou l’accompagnement de personnes en fin de vie (Bovay, Tabin et Campiche, 1994, pp.34-35). Toutefois, la nature de la prestation accomplie ne permet pas en soi de définir le bénévolat étant donné que ces tâches peuvent aussi bien être effectuées par des salariés que par des bénévoles. En effet, le travail accompli par un pompier bénévole ou professionnel est parfois le même, tout comme les activités effectuées en maison de retraite

3 Le bénévolat a lieu également dans les domaines de la politique, du sport, des loisirs, de la religion, etc.

10 par un bénévole ou par un stagiaire en animation sociale peuvent être similaires. Ainsi, la nature des activités ne permet pas de définir ce qu’est un bénévole, comme l’explique Ferrand-Bechmann : « Entre les uns et les autres, la différence est souvent mince et l'identité du bénévole est fragile, ne tenant qu'à une définition ponctuelle et sociale » (1992).

Face à la grande variété d’actions bénévoles et de cadres de leur exercice, il est difficile de donner une définition claire et définitive du bénévolat. C’est une notion définie en fonction d’un contexte social dans un lieu et temps donné, et ce qui est nommé bénévolat aujourd’hui n’est pas forcément considéré comme tel dans un autre contexte temporel, culturel ou économique.

Les frontières de cette notion sont floues et mobiles puisque l’usage et la légitimité du bénévolat sont déterminés par un processus culturel. Il s’agit donc d’un « objet flottant dont les contours sont tributaires des circonstances telles que le contexte institutionnel local, l’initiative des professionnels et l’image social qu’on se fait du bénévolat » (Bovay, Tabin et Campiche, 1994, p.98).

Les fonctions du bénévolat

Les bénévoles occupent selon Jean-Pierre Fragnière (1985) diverses fonctions : une fonction de suppléance, en prenant en charge les besoins non assumés par les pouvoirs publics ; une fonction d'intégration, en participant à l'intégration de personnes en difficulté lorsque les services sont insuffisants ou inadéquats ; une fonction d'anticipation, lorsqu’ils stimulent la création de services ou de modes d’organisation en amont de l’intervention publique ; une fonction de recherche et d'expérimentation, en testant des interventions innovantes pour répondre à des nouveaux besoins sociaux ; et une fonction d'humanisation, en défendant la solidarité. Les bénévoles jouent aussi un rôle d’animation, générateur de lien social, en apportant des contributions spécifiques à la communauté, un rôle de participation à la vie sociale, et parfois de contre-pouvoir en tant que lieu d’expression et de pratique de la démocratie. En anticipant, complétant, innovant, questionnant l’action ou l’inaction de l’Etat ainsi que des institutions privées lucratives qui échouent à répondre à certains besoins sociaux, le bénévolat offre des solutions alternatives moins coûteuses et rigides. Il a ainsi également pour effet un partage des responsabilités.

Le bénévolat est une dimension peu visible et pourtant majeure de notre société, à travers laquelle les acteurs questionnent la société, soulèvent des contradictions, déconstruisent, reconstruisent à l’écart des sentiers battus pour une société plus solidaire et inclusive. C’est en ce sens un moteur du système social.« Le bénévolat participe au débat sur l’Etat et il est au

11 cœur des dynamiques sociales les plus militantes et innovatrices » (Ferrand-Bechmann, 1992, p.30).