De la conquête arabe, jusqu’à le vielle de l’entrée des Ottomans

Malgré les nombreux ouvrages consultés, il n’a pas été trouvé trace de la date exacte de l’arrivée des Arabes à Constantine. Cependant, ce qui semble être précis, c’est qu’elle entre dans l’histoire arabe avec les Fatimide, dynastie qui eut pour origine le Chisme (Schisme légitimiste). Le fondateur est Obeid Allah et son appui la tribu des Kotama installée à l’Est des Babors entre Constantine, Jijel, Sétif et Béjaia. En mai ou juin 905, Abou Abdallah, commandant d’une armée composée uniquement d’éléments issus de cette tribu, entra à Constantine après sa victoire sur les Aghlabides.

Plusieurs dynasties succédèrent aux Fatimides : les Zirides puis, après leur déclin, la ville fut intégrée au royaume hammadite, puis les Almohade. La date de son intégration dans le royaume hammadite n’est pas connue, mais il est possible d’avancer qu’en 1062, elle était gouvernée par Balbar, frère d’En Nacir, quatrième prince hammadite. Sous le règne des deux premières dynasties elle se développa et prit une place plus grande. A ce

144 sujet, Abou Obeid El-Bekri, voyageur arabe du XIème siècle, confirma l’importance de la ville qu’il dénomma Qossantina et affirma ; dans son ouvrage intitulé « Kitab el Maâlik ouel Mamâlik », « qu’elle renferme des bazars bien fournis et jouit d’un commerce prospère ». La trace du règne des Hammadite est bien visible. En effet, la Grande Mosquée de Constantine a été édifiée en 1136, sous le règne de Yahia Ibn El Aziz, dernier prince de cette dynastie.

Avec les Hafcide qui s’emparèrent de la ville vers 1229 et succédèrent aux Almohade, dynastie sous laquelle elle perdit de son importance, Constantine redevint la troisième ville du royaume après Tunis et Béjaia. Sous cette dynastie, elle reconnaîtra un renouveau géoéconomique très important. En effet, elle fut surtout un carrefour commercial et le principal marché à grains et de la laine.

A ce rôle économique allait s’ajouter celui de centre intellectuel renommé :

• Le célèbre écrivain Ibn El Kounfoud, né vers 1340 à Constantine, assuma d’importantes fonctions notamment, celles de Khatib dans une Mosquée, de Cadi et de Mufti. Dans son ouvrage intitulé « Faricia » dédié au Sultan Abou Farès, il met en lumière l’histoire de la dynastie des Hafcides et aussi de la ville de Constantine. Il écrivit également un ouvrage consacré aux traditions intitulé « Moutalah El Hadith »

• Le poète Ibn El Fekkoun ou Benlefgoun : d’origine citadine, il construisit sa renommée grâce au poème à travers lequel il décrit la beauté de la ville de Béjaia.

• La médecine est également représentée par Ali Ibn Hamza, (originaire de Sebta ou Ceuta, actuellement enclave espagnole située au Maroc) qui eut le privilège de soigner le prince Abou Zakaria.

Depuis l’entrée des Arabes et jusqu’à l’arrivée des Ottomans, l’histoire de Constantine fut très mouvementée. Elle subit plusieurs invasions. Elle changea plusieurs fois d’autorité : de Tunis à Béjaia en passant par Kairouan et Kalaât Beni Hammad.

145 II.1.2. Constantine durant la période Ottomans.

Aux Hafcides succédèrent les Ottomans dont la date d’arrivée à Constantine est aussi difficile à déterminer comme celle des Arabes. Mais celle-ci serait intervenue, selon des sources discordantes, ou bien après la prise d’Annaba en 1522, ou bien après la prise de Tunis en 1535 (1522 serait plus plausible, Rachid Bourouiba dans son ouvrage intitulé « Constantine » éditée en 1978 à Alger affirme que le premier gouverneur turc de Constantine fut sans doute Hassan Agha qui lança des attaques contre Annaba lorsqu’elle tomba aux mains de Charles Quint en 1535). En tous les cas, dès l’entrée des Ottomans, elle échappa au contrôle de Tunis et de Béjaia et fut promue au rang de capitale de la région Est du pays ou Beylik du levant.

D’abord administrée par un caid, cette province eut, par la suite, soit à partir de 1563, un Bey nommé par le Dey d’Alger. L’installation des occupants ne fut pas aisée car ils eurent à faire face à des troubles et à des épidémies.

La lecture de cet ouvrage nous apprend que parmi les nombreux Beys qui se sont succédés - 47 en l’espace de trois siècles – à la tête du Beylik du levant, six d’entre eux marquèrent, par leurs actions, leur passage à Constantine :

 Kelian Bey (1713 – 1736) eut à son actif la construction de la Mosquée de Souk El Ghezal. Sise à la rue Didouche Mourad et mitoyenne au Palais du Bey, elle fut transformée en cathédrale durant la colonisation française.

 Hassan Bey Ibn Hussein dit “Bou Hanek” (1736 – 1754) fut l’initiateur de la construction de la Mosquée Sidi Lakhdar.

 Hossein Bey Azreg Ainou (yeux bleus) (1754 – 1756) : Gendre du Bey Hassan Bey Ibn Hosssein dit Bou Hanek auquel il succéda, il fut l’artisan de la réforme de l’administration. Les impôts, auxquels était soumise la population, furent impartialement répartis. Il est l’initiateur du regroupement des commerçants et des artisans en corporation. Il montra un courage exemplaire lors des expéditions auxquelles il prit part.

 Ahmed Bey Ibn Ali El Qolli (1756 – 1771) : Son passage en qualité de gouverneur de la ville d’El Qoll (Collo) lui valut le surnom d’El Qolli qui veut dire de Collo. Bon administrateur, il s’attacha à améliorer le rendement de l’agriculture. Ainsi, l’action menée dans ce domaine permit d’assurer la sécurité alimentaire à tout le Beylik.

146 Mais les plus prestigieux sur les six furent Salah Bey et Ahmed Bey.

 Salah Bey Ben Motefa (1771 – 1792) : né en 1725 à Smyrne (Turquie), il s’illustra par ses talents de stratège militaire, d’administrateur et de bâtisseur.

Plusieurs expéditions militaires, notamment celle menée contre les Ouled Nail et, surtout, contre la flotte espagnole qui a attaqué Alger en 1775, firent la découverte d’un homme plein de courage et de bravoure. La stratégie qu’il mit en place et sa participation effective au combat, contribuèrent à battre l’adversaire qui fut contraint de prendre le chemin du retour.

Il faut mettre également à son actif, la mise en œuvre d’un vaste programme d’urbanisme. Il fit édifier la Mosquée de Sidi El Kettani (ou El Kettania). Il construisit, pour les Juifs, un quartier appelé « Charaa ». Il restaura, en 1792, le pont d’El Kantara, le seul sur les cinq construits par les Romains, encore debout mais en très mauvais état.

Il organisa également l’instruction dont le fonctionnement obéit à un règlement élaboré en 1780 et qui semble être d’actualité : les conditions de recrutement des professeurs et leur rémunération, le fonctionnement de l’internat, le suivi des élèves, les sanctions auxquelles sont exposés les mauvais élèves.

Sa sollicitude s’étendit au commerce mais surtout à l’agriculture comme l’attestent le jardin situé à l’Ouest de Constantine et le grand verger de Hamma qui assurèrent l’approvisionnement de la ville en fruits et légumes.

Destitué par le Dey à la suite de l’exécution d’un ’saint homme’, Sidi Mohammed, vénéré par la population, dont le corps se transforma, selon la légende, en corbeau et alla atterrir au lieu même où Salah Bey établit sa maison de campagne, il fut mis à mort et exécuté. Son œuvre est jusqu’à ce jour vivace dans les mémoires et même une chanson qui est toujours en vogue lui fut dédiée.

 Ahmed Bey (1826 – 1837) : A son avènement à la tête du Beylik de Constantine, Ahmed Bey qui était Kouloughli (l’un des parents étant turc et l’autre autochtone) devait faire face à une situation économique désastreuse léguée par ses prédécesseurs (ou successeurs de Salah Bey). Il parvint à la relever et Constantine

147 redevint, de nouveau, un marché actif et le plus important de l’intérieur. Ses relations commerciales s’étendirent au-delà même des régions voisines, jusqu’à Tunis, Alger et au Sud. Il imposa équitablement les charges aux propriétaires fonciers de son beylik. Il fit construire, à proximité de la Mosquée Souk El Ghazal à Constantine, l’un des plus beaux monuments de la ville : le palais du bey qui porte, jusqu’à ce jour, son nom.

A l’arrivée des Français en 1830, Ahmed Bey qui tirait ses forces de son peuple, se mit à la tête de sa population pour mener la lutte contre l’envahisseur. Sa détermination à résister lui valut, encore une, d’acquérir sur son peuple une autorité jamais égalée et de devenir en fait le souverain d’une monarchie. Il prit le titre de Pacha et fit même battre monnaie en son nom.

La première action entreprise, en août 1830, à la tête des Constantinois fut celle d’Annaba où il contraignit le corps expéditionnaire français à évacuer la ville.

Un autre fait d’arme qui mérite d’être signalé est celui de la ville de Béjaia qui, en 1831, s’illustra par une résistance farouche et ne tomba qu’après cinq jours de combats de rues.

Par ailleurs, persuadé que l’heure était venue pour marcher sur Constantine, Clauzel et ses troupes arrivèrent le 21 novembre 1836 aux abords de la ville. Malgré la supériorité des assaillants en hommes et en matériel, les assiégés repoussèrent les attaques ennemies et prirent même, sous l’impulsion énergique d’Ahmed Bey, l’initiative des opérations. Cette première marche sur Constantine s’acheva par un désastre pour l’ennemi et Clauzel dut céder sa place au général Damrémont.

Une seconde expédition fut organisée : les forces alignées par l’ennemi en cette année 1837, étaient considérables. La résistance fut aussi acharnée que celle de 1836 : huit jours de siège, du 5 au 13 octobre 1837 dont quatre de bombardements intensifs. Les pertes subies par les Français, notamment en officiers supérieurs seulement, démontrent pleinement la volonté farouche des assiégés à défendre leur ville : le général Damrémont, son chef d’état-major le général Perrégaux et le

148 colonel Combes périrent dans les combats. Le colonel Lamoricière dut être évacué à la suite de graves blessures.

Malgré la supériorité des forces ennemies, Constantine qui s’est défendue vaillamment, ne fut prise que maison par maison. (Ahmed Bey parvient à s’échapper et alla se réfugier dans les Aurès où il organisa la résistance. Le combat étant de plus en plus inégal, ayant tout donné de lui-même, très épuisé, il se rendit à l’ennemi en juillet 1848, date à partir de laquelle il fut mis en résidence surveillée à Alger où il mourut le 30 août 1851, à l’âge de 65 ans).

Dès lors, la ville subit la domination française.

L’importance régionale de Constantine se confirmera, encore une fois, après sa conquête. Elle constituera ainsi le chef-lieu du département du nord-est algérien dans le premier remodelage administratif de l’Algérie coloniale en 1848. La région qu’elle administrait était dénommée « Constantinois ». Cependant, à la suite de nombreux découpages administratifs du territoire national – le premier ayant été effectué en 1956, le dernier ayant été appliqué en 1984 – elle finit par voir son espace territorial et sa compétence administrative et politique se réduire comme une peau de chagrin.

Toutefois, l’apparition d’autres pôles dans la région dont elle était l’ossature (Annaba, Sétif et Batna) et d’autres centres dynamiques de la région (Guelma, Jijel, Skikda, Tébessa, Mila) n’ont pas tellement influé sur sa réputation et sur son rôle d’animation. Elle est le siège de plusieurs organismes publics ayant une compétence régionale : siège de la 5^ème Région Militaire, siège de la Conférence régionale des universités, elle abrite également des directions publiques ayant une compétence régionale tel que le centre de chèques postaux.

II.2. Constantine, centre de culture et des échanges commerciaux II.2.1. Constantine, centre du patrimoine et du savoir

Durant tout le long de son parcours historique, elle constitua la cité des sciences et du savoir. Ainsi, on retrouve dans la mémoire collective, des penseurs, des théologiens, des historiens, des hommes de lettres et de sciences, des voyageurs, des médecins à l’image d’Ali Ben Hamza (médecin), d’Ibn Kenfoud (historien), de Sidi Seffar (ethnologue), d’Ibn Fekkoun (poète), d’Ibn Badis (penseur, Président de l’Association des Ulémas), de Larbi

149 Tebessi (penseur, membre de l’Association des Ulémas, directeur de l’institut Ben Badis), de Ahmed Rédha Houhou (penseur), de Malek Haddad (écrivain), de Kateb Yacine (écrivain), de Malek Bennabi (penseur), etc.

Les établissements scolaires, notamment ceux du secondaire, rayonnaient, jusqu’à une date récente, sur l’ensemble de l’Est algérien.

Ville du savoir, elle est un important centre universitaire. Le premier centre universitaire de la région Est a ouvert ses portes en 1958 à Constantine. Actuellement, elle est dotée de 4 universités dont une des sciences islamiques. En effet, avant la réalisation d’établissements universitaires à travers le territoire sur lequel elle rayonnait, elle accueillait durant plusieurs décennies un nombre considérable d’étudiants venus de tout le Nord-est algérien.

Le centre hospitalo-universitaire docteur Ben Badis est la destination de patients de toute la région, atteints de pathologies non encore assurées par les infrastructures sanitaires locales, notamment des wilaya d’Oum El-Bouaghi, Mila, Jijel. Constantine est également dotée d’établissements spécialisés tels que l’E.H.S. Daksi : urologie et néphrologie ; l’E.H.S Ryadh : cardiologie ; l’E.H.S de Djebel Ouahch : psychiatrie ; l’E.H.S. Sidi-Mabrouk : mères et enfants.

Ville qui a conservé ses traditions, elle a su sauvegarder une culture ancestrale tels le malouf, l’artisanat et la broderie des gandouras convoitées par la plupart des régions du pays et autres effets vestimentaires, la dinanderie, etc.

Réputée également par ses ponts, elle a pu conserver quelques vestiges architecturaux qui font sa fierté : le palais du bey, la mosquée Sidi El-Kettani ou El-Kettania et sa medersa (actuellement ‘dar l’imam’), la grande mosquée de la rue Ben M’hidi, la mosquée de Souk El Ghazal (rue Didouche Mourad), la mosquée Sidi-Lakhdar, la mosquée Sidi Abdelmoumen, la médersa de la rue Ben M’hidi, etc.

Tout ce capital d’expériences, tout cet emmagasinage de connaissances, son commerce, sa situation géographique, lui ont permis de façonner et de modeler toute une région du pays depuis des siècles. Tous ces éléments font de cette cité millénaire un aimant qui attire.

150 Si son dynamisme, son passé, ses activités lui ont permis de sauvegarder sa notoriété et de conserver son influence sur l’aire qu’elle ‘pilotait’ auparavant, ils sont par contre à l’origine de son envahissement par des populations à la recherche d’une vie meilleure.