Notes de lecture 279
Images at War: Illustrated Periodicals and Constructed Nations De Michèle MARTIN
Par Camille LAVILLE
Spécialiste de sociologie historique, Michèle Martin procède dans cet ouvrage à une analyse comparative d’une bonne partie de la presse illustrée internationale aux trois quarts du XIXe siècle. Son travail se fonde notamment sur une étude minutieuse de la couverture de la guerre Franco- Prussienne de 1870-1871 à travers dix périodiques illustrés, quatre anglais (The London Illustrated News, The Graphic, The Illustrated Times, The Penny illustrated Paper), quatre français (L’Illustration, le Monde Illustré, la Presse Illustrée et l’Univers Illustré) et deux canadiens (l’Opinion publique et the Canadian Illustrated News).
L’auteure qui définit la presse illustrée comme un texte où l’image a priorité sur l’écrit, ce qui spécifie les magazines illustrés d’actualité qui ont alors moins de trente ans d’âge, s’intéresse également à l’utilisation massive de la gravure sur bois dans l’illustration de presse à une époque où ces gravures commencent à cohabiter avec les peintures, les dessins et les photographies, lesquelles devront attendre le début du vingtième siècle pour que les techniques de reproduction permettent de leur donner la primauté dans les modes de représentation.
Avec Images at War, à la fois images en guerre et images de guerre, Michèle Martin opère une analyse tridimensionnelle de la couverture de ce conflit franco-prussien. Elle superpose une dimension politique (les forces militaires et les nations en présence), un traitement journalistique (comment des artistes issus de différents horizons retranscrivent un même événement à travers leurs illustrations) et un plan sémantique, en confrontant les images de guerre et les textes journalistiques qui les accompagnent.
La couverture par la presse illustrée du conflit de 1870 a constitué un tournant dans la manière dont la population a pu appréhender la guerre.
Grâce à ce média, le public put en effet suivre hebdomadairement le déroulement du conflit. Toutefois, la faillibilité des techniques de transmission produisit souvent un décalage temporel entre l’événement et le moment où l’information pouvait être traduite par la presse illustrée.
L’approximation des restitutions des faits s’explique également par le
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recours fréquent des illustrateurs à leur imaginaire et à une fictionalisation.
Par ailleurs, les artistes et les journalistes qui se trouvaient sur le terrain du conflit devaient faire face à des conditions de travail pour le moins délicates, auxquelles s’ajoutaient de lourdes contraintes de transmission. Le télégraphe ne permettant pas de transmettre les illustrations, les dessinateurs eurent régulièrement recours à d’autres outils, comme la montgolfière ou le pigeon voyageur. Ainsi, de par leur situation géographique à Paris, les titres de la presse illustrée française se devaient de fournir une actualité exhaustive du conflit franco-prussien. Toutefois, l’irrégularité des transmissions conduisait ces titres à couvrir à l’excès l’actualité parisienne (dont les gravures parvenaient aisément au journal) au détriment de l'actualité provinciale. La situation en Allemagne et en Amérique du Nord était sensiblement différente. Compte tenu de la distance qui les séparait des lieux du conflit franco-prussien, les délais de transmission se trouvaient allongés, la presse illustrée n’étant donc pas tenue de fournir une couverture complète des événements.
La fabrique de l’histoire par cette presse illustrée généraliste aura donc été considérablement influencée par les conditions de production et de transmission, les correspondants de guerre ayant accès à un seul pan de l’événement. Michèle Martin en conclut que chaque magazine relate davantage des « histoires » plutôt que l’Histoire.
Outre ces conditions de production de la presse illustrée, l’auteure note par ailleurs que ce media s’inscrit dans une double logique. En effet, si les magazines visent explicitement à éduquer et informer le public, ils répondent également à des objectifs de rentabilité. Ils commencent ainsi à donner la priorité à l’image – si possible sensationnelle – sur le texte. Pour autant, cette exigence de rentabilité ne rend pas la presse illustrée apolitique. Michèle Martin souligne à ce propos que, contrairement à ce que de nombreux auteurs semblent penser, les principaux titres des magazines illustrés du dix- neuvième siècle, ceux qui avaient les plus forts tirages et l’influence la plus puissante, ne se sont pas spécifiquement concentrés sur le divertissement, mais auront consacré une large place à l’actualité politique. La presse illustrée participa donc, selon elle, au premier chef, à la fois à la définition de l’identité nationale et à la structuration des agendas politiques nationaux. Les éditeurs auront dû développer un agenda politique adapté à leur lectorat, conforme à l’idéologie de leur périodique. Ils auront de ce fait contribué à la formation de nations nouvellement constituées comme l’Allemagne, l’Italie ou encore le Canada.
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Notes de lecture 281
La couverture illustrée de la guerre aura été l’occasion pour tous les éditeurs des pays en conflit de motiver les sentiments nationalistes et d’en imprégner les mémoires collectives. Les gravures, qui se plaçaient sous le sceau d’un double anonymat participèrent de cette communion du public. En effet l’anonymat de l’auteur et celui des personnages représentés permettaient une identification du plus grand nombre aux personnages du conflit. Le positionnement du journal varia cependant en fonction de l’évolution des combats, ce qui amène l’auteure à souligner que pour les magazines français, il fut largement usé d’un registre de consolation, après la rapide défaite.
(p. 235). Le discours visuel et écrit des journaux se trouve toujours basé sur une dynamique qualifiée par Peter W. Sinnema1 d’espace intérieur et extérieur, que l’on peut résumer par la distinction « national » et
« international ». Ainsi dans les magazines illustrés français et allemands, l’espace intérieur s’avéra-t-il prédominant dans la couverture du conflit, tandis que dans les titres anglophones, c’est l’espace extérieur qui domina.
Michèle Martin souligne avec justesse que ces journaux ont tous fait l’objet d’un processus de conservation sans précédent. Deux fois par an, les magazines étaient reliés et réunis dans un même volume. Ils pouvaient ainsi être consultés par tous et la mémoire des individus se trouver ainsi ravivée en permanence. Cette « mise en mémoire » des périodiques illustrés s’inscrivit dans une volonté explicite des éditeurs de presse d’éduquer le public et de « fabriquer l’histoire ».
Si l’on ajoute que Michèle Martin procède dans ce livre à une analyse rigoureuse des gravures, on ne s’étonnera pas que la qualité de ses travaux vienne d’être distinguée au Canada par le prix annuel des publications en communication, l’auteure ayant le grand mérite de nous proposer une analyse comparative de la presse francophone anglophone et germanophone avec des percées sur l’Italie. C’est une démarche encore trop peu empruntée par les historiens de la presse qui, à quelques exceptions près, ne se sont pas précipités à étudier ces magazines illustrés à la diffusion et l’influence pourtant massives.
Michèle Martin, Images at War: Illustrated Periodicals and Constructed Nation,Toronto, University of Toronto Press, 2005.
1. Peter W. Sinnema, Dynamics of the Pictured Page: Representing the Nation in the Illustrated London News, Aldershot, Ashgate, 1998.
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