Le problème s'est encore compliqué avec l'utilisation des cultures de cellules de lignée continue, dont nous avons signalé les caractères de cellules cancéreuses. La situation devenait tellement sérieuse que l'OMS convoqua une réunion d'experts pour évaluer l'ampleur des risques liés à l'utilisation des cultures cellulaires. Leur rapport[179] n'a vraiment rien de rassurant.
« Les principaux risques potentiels associés à l'utilisation de substances biologiques produites en lignées cellulaires
continues se rangent dans trois catégories : ADN contaminant hétérogène, virus et protéines transformantes. »
Concernant les virus pathogènes
Les cellules susceptibles d'en héberger se rangent également en trois catégories : haut risque, risque modéré et faible risque. Aucune n'est dépourvue de risque, et parmi celles présentant un risque modéré figurent les cellules de mammifères telles que les fibroblastes et les cellules épithéliales, Or, les cellules Wl 38, MRC5, VERO et CHO, qui servent à fabriquer de nombreux vaccins, appartiennent à cette catégorie.
Ajoutons que le génome des mammifères héberge également des rétrovirus qui peuvent devenir actifs lors des mises en culture des cellules. Ainsi, des rétrovirus sont fréquemment observés dans les cellules CHO[180]. Les cellules d'embryon de poulet sécrètent des particules associées à une activité enzymatique de transcriptase inverse, ce qui constitue un indice de contamination par des rétrovirus[181].
Voici quelques exemples de contaminations de vaccins par des virus :
La première contamination d'envergure fut celle de vaccins contre la fièvre jaune contaminés par le virus de l'hépatite B au Brésil dans les années 1930 et dans l'armée américaine au cours de la Seconde Guerre mondiale. Les vaccins avaient été préparés en utilisant du sérum humain prélevé chez des porteurs du virus de l'hépatite B. Pour l'armée américaine, la vaccination de 400 000 soldats a entraîné 50000 hospitalisations pour hépatite aiguë et 84
morts, faits qui n'ont été révélés qu'en 1987, quarante-cinq ans plus tard[182].
Les vaccins contre la polio ont été contaminés pendant dix ans (de 1954 à 1963) par le SV40.
Cette contamination a concerné aussi bien le vaccin oral atténué que le vaccin inactivé injectable puisque le virus SV40 résistait au formaldéhyde.
Le virus de la leucose aviaire, très répandu dans les élevages de poules et les œufs qui en proviennent, a contaminé des vaccins contre la fièvre jaune et la rougeole préparés sur des œufs embryonnés[183].
Dans des vaccins contre la rougeole, les oreillons et la fièvre jaune, une activité de transcriptase inverse a été décelée, indiquant une contamination probable par des rétrovirus.
Des vaccins contre la rougeole, les oreillons et la rubéole, monovalents ou combinés, ont été contaminés par des pestivirus (responsables de diarrhées chez les bovins).
Cette contamination est à relier à l'ajout de sérum fœtal de veau aux cultures cellulaires pour apporter des facteurs de croissance. Ces virus sont capables de traverser le placenta et se retrouvent ainsi dans le sérum du fœtus[184]. Ils peuvent infecter de façon persistante des cellules de lignées continues, notamment les cellules VERO.
Peut-on espérer que l'amélioration des cultures et des procédures de contrôle mettront fin à ces problèmes de contamination ? Un auteur écrivait en 1963, de façon prémonitoire :
« Il n'y a aucune garantie absolue qu'une souche donnée de cellules cultivées en continu ne produira jamais un virus inconnu auparavant [...] qui soit infectieux et pathogène pour certaines cellules, in vitro ou in vivo, dans certaines conditions. Il ne faudrait pas oublier que les bénéfices d'un produit biologique, et particulièrement d'un vaccin à virus vivant, sont accompagnés par un certain degré de risque, qui doit être estimé aussi précisément que possible dans chaque cas et mis en balance avec la circovirus porcin. Cette nouvelle contamination virale provient probablement de l'emploi d'une enzyme, la trypsine pancréatique, utilisée pour dissocier les cellules en cultures et que l’on prélève chez le porc.
Concernant l'ADN
La présence d’ADN contaminant est, avec celle de virus encore inconnus, le souci permanent des chercheurs et experts lors des symposiums consacrés à l'évaluation de la sécurité des produits biologiques, notamment des vaccins, fabriqués à partir de cellules de lignées continues. Le risque majeur est que cet ADN est potentiellement cancérigène. Sa présence est pratiquement inéluctable au point que ces produits peuvent être traités par la benzonase, une enzyme capable de couper les acides nucléiques, ADN ou ARN, pouvant figurer à l'état de résidus dans le produit final. Des traces de benzonase ont été
trouvées dans des vaccins, preuve de son utilisation au cours du processus de fabrication.
Cette contamination par de l’ADN et le risque cancérigène qu'elle comporte ont été longuement analysés lors de la réunion des experts de l'OMS en 1986. Dans leur rapport[186] on peut lire :
« Même s'il est possible d'indiquer une limite supérieure de contamination d'un produit fini par de l’ADN hétérogène, et même si toutes les expériences indiquent que des quantités d'un tel ADN de l'ordre de quelques picogrammes[187] sont biologiquement inactives dans un grand nombre d'épreuves, on ne peut pas plus affirmer l'absence totale d’ADN et du risque qui lui est lié dans les produits obtenus en lignées cellulaires continues que dans les produits issus de cultures primaires de cellules et de cultures de cellules diploïdes. [...] Un des grands problèmes soulevés [lors de cette réunion d'experts] est le risque de malignité que pourrait présenter à long terme un ADN contaminant hétérogène, en particulier s'il s'avère qu'il contient des séquences codantes ou régulatrices potentiellement oncogènes. Ce point est réellement préoccupant, car de nombreuses personnes en bonne santé, notamment des nourrissons, seront peut-être vaccinées avec des produits issus de lignées cellulaires continues, ou les recevront de toute autre manière. »
Deux remarques s'imposent : la première est que tous les types de cultures cellulaires sont concernés par la contamination par de l'ADN ; la seconde est qu'effectivement le calendrier préconise pour les nourrissons l'administration de nombreux vaccins parmi lesquels des vaccins fabriqués à
partir de lignées cellulaires continues (VERO, CHO) ou de levures (qui présentent les mêmes risques de contamination par ADN) : polio, hépatite B, papillomavirus, rotavirus.
En dépit des données en partie rassurantes provenant de tests sur de petits animaux (rats, hamsters), les experts se sont montrés très prudents dans leurs conclusions. Lisez plutôt :
« Il faut tenir compte de plusieurs points lorsqu'on fait ces estimations du risque :
Premièrement, tous les calculs sont fondés sur le postulat selon lequel le facteur de risque d'induction tumorale décroît linéairement avec la concentration dADN, Ce postulat n'est pas forcément exact, puisqu'une quantité d'ADN qui n'a aucun effet biologique mesurable Sors d'un essai normalisé, parce qu'elle est présente à une trop faible concentration, peut quand même avoir un effet dans certaines conditions ou sur certains organes ou tissus ;
Deuxièmement, on ignore encore si le risque associé à des expositions répétées à de l'ADN agira de façon cumulative ou non ;
Troisièmement, il faut envisager la possibilité que les préparations d'ADN qui n'induisent pas de tumeurs dans les systèmes expérimentaux puissent provoquer chez l'homme des modifications susceptibles d'accroître l’incidence de l'apparition de tumeurs après de longues périodes de latence ;
Quatrièmement, les expériences conduites sur des animaux à courte durée de vie ne permettent pas d'évaluer les effets à long terme des séquences d'ADN acquises. »
Concernant les protéines transformantes
Ce sont des protéines capables de cancériser des cellules.
Certains virus possèdent des gènes codant pour des protéines transformantes (appelés pour cette raison « oncogènes »).
Parmi les protéines transformantes figurent divers facteurs décroissance. Les risques qu'ils présentent seraient sans doute faibles, à moins de se trouver à des concentrations importantes. Néanmoins, les experts écrivent :
« Les profondes altérations de la croissance cellulaire que ces gènes peuvent induire sont à l'origine des questions que l'on se pose quant au risque tumorigène lié à la contamination par des oncogènes ou par les protéines qui en sont issues, de produits obtenus en cultures cellulaires et administrées à l'homme[188]. »
Autres contaminations potentielles
Le sérum fœtal de veau, ajouté aux milieux de cultures cellulaires pour l'apport de facteurs de croissance, est à l'origine de plusieurs types de contaminations connues depuis bientôt quarante ans[189]. Nous avons évoqué la présence de virus bovins (les BVDY virus de la diarrhée virale des bovins), mais ce sérum fœtal peut aussi introduire des endotoxines (protéines de la paroi de certaines bactéries) et des bactériophages (virus parasites des bactéries) qui sont le signe d'une contamination bactérienne.
Les bactériophages, qui normalement s'attaquent aux bactéries, peuvent aussi infecter les cellules eucaryotes (animales et végétales) et modifier l'activité cellulaire[190].
Quant aux endotoxines, ce sont de puissants inducteurs d'interféron susceptible de faire exprimer des marqueurs HLA II et de provoquer une réaction auto-immune. Geier écrivait à propos de ces contaminations :
« La présence de bactériophages, de toxines bactériennes et de certaines autres molécules bactériennes pourrait aider à expliquer un bon nombre de réactions adverses à la vaccination qui sont rencontrées[191]. »
Les vaccins fabriqués par génie génétique (hépatite B, papillomavirus) peuvent contenir des protéines résiduelles.
Ainsi, les vaccins contre l'hépatite B contiennent entre 1 et 5
% d'impuretés, de nature protéique pour l'essentiet sans que l'on en connaisse la nature exacte. Parmi ces protéines pourraient se trouver des résidus d'enzymes utilisées au cours du processus de fabrication. L'une d'elles, la dTT (désoxynuciéotidyl-terminale transférase), capable d'enchaîner des nucléotides à de l’ADN préexistant ; créant ainsi des mutations, a été trouvée dans les vaccins Engerix B®[192]. Y en a-t-il encore ?
4. Vaccins et cancer
Le cancer pouvant avoir des causes multiples, notamment environnementales, et n'apparaissant qu'après un temps de latence pouvant atteindre plusieurs décennies, il est difficile de savoir quelle part prennent les vaccins dans leur développement, sauf dans quelques cas particuliers.