Selon l’American Association for the Study of Liver Diseases, la maladie du foie gras non alcoolique (nonalcoholic fatty liver disease; NAFLD) est un terme général désignant l’ensemble du spectre des maladies associées à un foie gras en l’absence d’une consommation significative d’alcool.116 Afin d’être désigné comme
un foie gras non alcoolique, ce dernier doit présenter au minimum 5 % de stéatose hépatique (présence de lipides à l’intérieur des cellules hépatiques) sans évidence d’inflammation, de dommage cellulaire ou de fibrose.116 Lorsqu’un de ces facteurs est présent, on parle plutôt de stéatose hépatique non alcoolique.
Avec l’épidémie d’obésité à travers le monde, il n’est pas surprenant d’observer que la prévalence de NAFLD soit élevée. En effet, il s’agit de la maladie chronique au niveau du foie avec la plus importante prévalence.117 On estime qu’elle touche près de 24 % de la population mondiale et américaine.118 Aux États-
Unis, les coûts associés à la prise en charge de cette maladie sont estimés à 103 milliards de dollars américains. Le fardeau qu’impose la NAFLD sur le système de santé s’explique en grande partie par l’association du contenu en lipides du foie avec la santé cardiométabolique. Tel que mentionné précédemment, il existe un débat quant à la contribution du contenu en lipides du foie dans l’association entre l’adiposité viscérale et le risque cardiométabolique.
Effectivement, plusieurs études ont démontré qu’un contenu en lipides du foie élevé est associé à la plupart des complications métaboliques attribuées à l’adiposité viscérale.119–122 La NAFLD est associée aux
en lipides du foie élevé est associé à un profil lipidique athérogène. En effet, il est associé à une concentration élevée de VLDL, de LDL petits et denses, d’apolipoprotéines B-100 et de triglycérides, ainsi qu’à une diminution de la concentration de HDL.119,125–129 Une méta-analyse regroupant plus de 8,5 millions de participants provenant
de 22 pays différents a également démontré que la prévalence d’hypertension artérielle atteint près de 40 % parmi les individus présentant une NAFLD.118 Ces résultats témoignent tous de l’association entre le contenu
en lipides du foie et la santé cardiométabolique.
En raison de son association avec l’adiposité viscérale, il n’est pas surprenant qu’on observe un contenu en lipides du foie élevé en présence d’obésité. La prévalence d’obésité chez les individus présentant une NAFLD est effectivement d’un peu plus de 50 %.118 En raison de leur physiopathologie commune, il est
évident que l’obésité fasse partie des facteurs de risque de cette pathologie, et que la perte de poids soit considérée en tant que traitement de première ligne.116 En effet, une perte de poids d’au moins 5 % est associée
à une diminution significative du contenu en lipides du foie, alors qu’une perte de poids de 7 % et plus est accompagnée d’améliorations histologiques.130 Cependant, une méta-analyse publiée en 2018 a comparé le
développement de la NAFLD chez les individus obèses et non obèses. 131 Les auteurs en sont arrivés à la
conclusion que l’obésité n’est pas en mesure de prédire de manière indépendante le développement de cette maladie. La présence d’un contenu en lipides du foie élevé chez des individus non obèses est effectivement bien documentée.132,133 Cependant, au-delà de l’IMC, il est maintenant bien connu qu’il existe une forte
association positive entre l’adiposité viscérale et le contenu en lipides du foie.134,135 Davantage d’études sont
cependant nécessaires afin de bien comprendre la relation hétérogène entre l’obésité et le contenu en lipides du foie.
Au chapitre précédent, la physiopathologie de ce dépôt ectopique de graisse a été mentionnée rapidement en raison de son lien avec l’obésité viscérale. La prochaine section permettra de mieux comprendre ce qui se passe directement au niveau du foie.
3.1 Physiopathologie du contenu en lipides du foie
Quelques notions sont nécessaires afin de bien comprendre la formation de ce dépôt ectopique au foie. Les acides gras libres en circulation transitent par l’artère hépatique et par la veine porte pour se rendre au foie où ils sont entreposés. Ce phénomène est plus important en présence d’obésité. En effet, on retrouve une association positive entre la masse grasse et le taux d’acides gras libres en circulation chez les femmes et les hommes.136 Aussi, les gènes qui encodent des protéines facilitant l’entreposage des acides gras libres au foie,
obèses présentant une NAFLD.137,138 La plus grande quantité d’acides gras libres en circulation et la disposition
du foie à les entreposer favorisent donc l’augmentation du contenu en lipides du foie en présence d’obésité. De plus, le foie est capable de produire des lipides, soit du palmitate, à partir d’acétylcoenzyme A (acetyl-CoA). Ce phénomène nommé lipogenèse de novo est régulé de manière indépendante par l’insuline et le glucose.139,140 Chez les individus sains, la lipogenèse de novo est à l’origine de moins de 5 % des acides gras
libres présents dans les lipoprotéines à très faible densité (VLDL) sécrétées par le foie.141 Cependant, les
résultats d’une étude d’imagerie utilisant la spectroscopie par résonance magnétique suggèrent qu’une augmentation de la lipogenèse de novo précède l’apparition de la stéatose hépatique.142 D’ailleurs, la lipogenèse
de novo est responsable de 15 à 23 % de la production d’acides gras libres entreposés et sécrétés par le foie chez les individus présentant une stéatose hépatique non alcoolique.143,144
L’oxydation des lipides dans le but de produire de l’énergie se produit aussi à l’intérieur du foie. En effet, les acides gras libres entreposés dans les hépatocytes peuvent être transformés en acetyl-CoA. Ensuite, ces molécules peuvent soit compléter leur oxydation dans le cycle tricarboxylique et fournir de l’énergie directement au foie, soit former des corps cétoniques qui sont exportés pour fournir de l’énergie ailleurs dans l’organisme.145 Les acides gras libres entreposés dans le foie qui ne sont pas oxydés sont estérifiés pour former
des triglycérides. À leur tour, les gouttelettes de lipides riches en triglycérides sont soit entreposées dans le foie, ou fusionnent avec une apolipoprotéine B-100 pour former une molécule de VLDL qui est ensuite libérée dans la circulation sanguine.146
L’augmentation du contenu en lipides du foie survient donc lorsque le taux d’acides gras libres au foie devient supérieur à sa capacité à les oxyder ou à les exporter.146 En observant leurs physiopathologies, il est
évident que le contenu en lipides du foie et l’adiposité viscérale sont étroitement liés. Cependant, contrairement à l’adiposité viscérale, le contenu en lipides du foie est plus difficile à mesurer en pratique clinique.
3.2 Mesures du contenu en lipides du foie
Le contenu en lipides du foie peut être mesuré de plusieurs façons.116 La méthode la plus directe
demeure à ce jour l’analyse histologique d’une biopsie hépatique. En effet, cette méthode permet d’évaluer avec beaucoup de fiabilité la présence de stéatose, de fibrose et d’inflammation. Cependant, son utilisation est limitée en raison de son coût élevé, des risques sur la santé qui sont associés à la biopsie et des erreurs d’échantillonnage.
Il existe diverses méthodes qui permettent d’estimer le contenu en lipide du foie : la mesure du taux d’alanine aminotransférase (ALT) sanguine, les ultrasons, la tomodensitométrie et la résonance magnétique.
Ces méthodes ne permettent pas d’évaluer l’évolution histologique de la stéatose avec autant de précision que la biopsie. En effet, elles ne permettent pas d’observer la présence de fibrose ni d’inflammation. L’utilité des marqueurs sanguins se limite effectivement à l’identification d’individus dont le risque de stéatose hépatique est plus élevé et qui pourraient bénéficier de tests supplémentaires.147,148
Par contre, les méthodes d’imagerie peuvent être utilisées dans la quantification du contenu en lipides du foie malgré la présence de certaines limites. En effet, l’efficacité des ultrasons est généralement démontrée en présence d’une quantité importante de stéatose hépatique (plus de 30 % de stéatose), particulièrement chez les individus non obèses.149 Cependant, le FibroScan (Echosens, Paris, France), un appareil à ultrasons
permettant une mesure du contenu en lipides du foie par élastographie transitoire, s’est démarqué pour sa facilité d’utilisation, sa fidélité et sa capacité à mesurer avec précision une stéatose aussi faible que 5 % de manière non-invasive.150 Cependant, sa précision dépend de plusieurs facteurs incluant l’expertise de
l’utilisateur ainsi que l’âge, l’IMC, la largeur de l’espace intercostal et la distance entre le foie et la peau du patient. Concernant la tomodensitométrie, il existe une corrélation inverse entre l’atténuation et le contenu en lipides du foie.151 Un foie normal présente généralement une atténuation entre 50 et 60 unités Hounsfield (HU).152
Afin d’apprécier le contenu en lipides du foie, il est également possible d’utiliser la différence d’atténuation entre le foie et la rate. Il s’agit du liver attenuation index.153 Lorsque l’atténuation de la rate dépasse celle du foie de
plus de 5 HU, il s’agit d’une stéatose hépatique supérieure à 5 %.153 Cependant, le développement des
technologies d’imagerie par résonance magnétique par spectroscopie et par densité de protons permet de mesurer efficacement le degré de stéatose hépatique.154–156 Effectivement, il s’agit de la méthode d’imagerie
étant capable d’identifier le degré de stéatose hépatique avec le plus de précision, et ce, avec un coefficient de variation de seulement 8 %.149,157 Cette technique peu invasive est fréquemment utilisée en recherche pour
quantifier le contenu en lipides du foie.158
Il est vrai que la mesure du contenu en lipides du foie est moins accessible en pratique clinique. Cependant, en plus de refléter l’adiposité viscérale, le tour de taille a été associé à un contenu en lipides du foie élevé.97 À défaut de mesures plus précises, la circonférence de taille pourrait donc, jusqu’à un certain point,
traduire le risque cardiométabolique associé au contenu en lipides du foie. Des travaux supplémentaires sont cependant nécessaires afin valider cette affirmation.
Dans les dernières années, certains biomarqueurs ont également été identifiés comme étant associés au contenu en lipides du foie. Ces marqueurs pourraient éventuellement être utilisés afin de détecter la présence de stéatose hépatique et d’évaluer sa sévérité. Entre autres, l’anandamide (AEA), un endocannabinoïde, et l’hépatokine Tsukushi (TSK) ont été proposés comme marqueurs potentiels.159,160 Davantage d’études sont
Comme on peut le remarquer dans les chapitres précédents, l’adiposité viscérale et le contenu en lipides du foie ont tous deux une influence sur plusieurs déterminants de la santé cardiovasculaire, notamment sur l’homéostasie du glucose et de l’insuline. De plus, en raison de l’épidémie d’obésité qui touche présentement l’ensemble de la planète, le diabète de type 2, une maladie chronique caractérisée par la présence d’hyperglycémie, représente un enjeu de santé publique majeur.