DE LA DÉCOUVERTE DE L’ADN AUX OGM
L’homme, depuis que l’agriculture existe, n’a cessé de sélectionner les plantes les plus belles et les plus performantes en passant par des hybridations de variétés différentes de la même espèce dans le respect de la barrière sexuelle qui isole chaque espèce, ce n’est plus le cas avec les OGM.
q
Nature des OGM
N’importe quel gène étranger animal, végétal, bactérien ou même humain peut être introduit dans l’ADN d’un orga- nisme d’une autre espèce, souvent très éloignée du donneur initial. Cette opéra- tion est appelée transgénèse, elle permet de donner un nouvel individu tout à fait original, possédant un ou plusieurs
gènes obtenus en dehors de la reproduction sexuée. Ces gènes « d’intérêt » permettent l’acquisition de nouveaux caractères pour le receveur: des particularités originales appa- raissent alors, complètement étrangères au sein de l’espèce, on peut ainsi, imaginer toutes sortes d’individus bizarres et transgéniques.
q
Historique
Les OGM ne sont pas apparus du jour au lendemain. Après la découverte de la molé- cule d’ADN en 1944, il y a eu celle de sa structure en 1953 par Crick et Watson, et de son rôle capital dans l’acquisition de caractères propres à chaque individu. Cette molécule informative est constituée d’une succession de gènes qui codent pour des caractères donnés; la nouveauté avec les OGM consiste à introduire un gène supplémentaire et étranger pour améliorer ou seulement modifier l’individu.
Le premier pas est franchi en 1972 par une équipe américaine qui réussit l’hybridation d’ADN simiesque avec celui d’une bactérie. Quant à l’homme, deux de ses gènes sont introduits dans une bactérie pour produire des hormones : la somatostatine en 1977 et l’insuline en 1978. Les années 1980 voient de nombreuses expériences de laboratoire avec l’apparition de nouveaux OGM. Ce n’est que dans les années 1990 que sont mis sur le marché des produits transgéniques, d’abord aux États-Unis et au Canada, puis timide- ment en Europe (colza, soja et maïs). En France c’est en novembre1997 que la culture du maïs transgénique Novartis capable de résister à son parasite principal, la pyrale, est autorisée, mais en 2007 on interdit sa culture en France.
28
LES OGM
9
Les organismes génétiquement modifiés couramment dénommés OGM suscitent craintes ou espoirs, selon le point de vue considéré. Ils sont le résultat du génie génétique par des mutations réalisées sur la molécule d’ADN, ceci à des fins commerciales et scientifiques.
Exemple de chimère OGM
Une céréale capable de fabriquer une molécule humaine peut permettre de soigner des malades souffrant juste- ment d’une déficience de cette molé- cule. C’est une chimère, car elle se compose génétiquement d’une partie végétale et d’une partie humaine.
01.09-C20 ENVIRONNEMENT-ch1 27/04/09 10:55 Page 28
LE CHOIX DES OGM : UNE CRAINTE ET UN ESPOIR
Les avis sont très partagés en ce qui concerne les OGM car toute nouveauté comporte sa part de risque et les résultats sur la santé demeurent inconnus, faute de recul.
q
Les avantages apportés par les OGM
Ils apparaissent multiples et variés dans plusieurs domaines tant agronomiques qu’ali- mentaires et dans celui de l’industrie et de la santé. En ce qui concerne l’alimentation, la qualité gustative des aliments peut être améliorée en jouant sur la maturation de cer- tains fruits et légumes (melons, tomates) et la teneur en certains nutriments se voir accrue (la vitamine A, l’acide oléatique présent dans l’huile d’olive); de la même façon, on peut réduire la teneur en nitrates dans les feuilles d’épinards et de laitues ou celle des acides gras saturés de certaines huiles végétales.
Ces produits améliorés semblent être très bénéfiques pour la santé, limitant certaines avitaminoses et les maladies cardio-vasculaires; en outre, certaines plantes transgé- niques peuvent conduire à la production de molécules pharmaceutiques telles que l’hé- moglobine humaine à partir du tabac, le collagène, et certains vaccins… En agronomie les applications sont nombreuses et parfois sophistiquées, ainsi on peut produire des plantes antistress qui ne craignent plus le froid ni la sécheresse ou apporter une stérilité mâle à certaines plantes pour éviter l’autofécondation qui limite la formation d’hybrides perfor- mants.
q
La crainte des OGM
C’est celle de l’inconnu, de la manipulation des gènes: juste un menu fragment d’ADN ajouté, mais pas toujours au bon endroit car la construction d’un OGM demeure souvent approximative, pourrait conduire à une catastrophe. On ne peut savoir à l’avance si l’em- placement et la fixation du transgène seront une réussite; si ce gène introduit ne
« réveillera » pas ses voisins ou au contraire n’en bloquera pas d’autres car « le tout est plus que la somme des parties» (Pascal).
Au demeurant, même si l’opération est parfaitement maîtrisée, on n’est pas sûr que ce gène nouveau ne subisse pas de mutations à force de croisements répétés de la plante ou de l’animal concernés. Ces craintes grandissent encore quand l’OGM est cultivé en plein champ, il peut se produire par hybrida- tion une contamination d’espèces natu- relles qui deviennent ainsi par exemple tolérantes aux herbicides. Le risque peut encore s’amplifier quand une plante manipulée devient toxique et que des
molécules dangereuses pour la santé ou allergisantes se concentrent en bout de chaîne alimentaire ou même dans le sol, en effet les vers de terre sembleraient pouvoir être intoxiqués par un sol où on a planté des OGM.
29
Réglementer les OGM
En France, à l’issue du Grenelle de l’en- vironnement d’octobre 2007, seule la commercialisation du maïs est autori- sée pour une surface de 22 000 hec- tares, mais il est possible de trouver de nombreux produits dérivés tels que les farines et les huiles. L’étiquetage est obligatoire si l’un des ingrédients d’un produit alimentaire contient plus de 0,9 % d’OGM.
01.09-C20 ENVIRONNEMENT-ch1 27/04/09 10:55 Page 29
