Le khat est mentionné pour la première fois dans un traité sur les plantes médicinales datant de 1222. Il est également cité dans un livre d'histoire arabe du XIVe siècle« il ne porte pas de fruits et on en mange
Les plantes qui deviennent des drogues
les feuilles qui ressemblent aux petites feuilles de l'oranger. Il élargit la mémoire et ramène dans le présent ce qui était oublié. Il rend joyeux et diminue l'envie de manger, de faire l'amour et de dormir. . . )) (Ratsch, 2001). En Ethiopie et dans d'autres pays de la corne de l'A-frique, le khat est utilisé par les derviches lors de guérisons impliquant la religion. Les feuilles sont mastiquées longuement et la salive abon-dante obtenue crachée sur les malades avant les prières et incanta-tions. Au Yémen, l'utilisation rituelle du khat est très importante et a lieu lors de fêtes religieuses, de mariages, d'ensevelissements et autres manifestations importantes et constitue un élément de renforcement des liens sociaux. Très souvent le khat est mâché par les hommes pour réduire la fatigue et lutter contre le sommeil. Pour augmenter encore son action, ils boivent du café très fort.
Il est important de noter que seules les feuilles fraîches sont utili-sées, le plus rapidement possible après la récolte et pas après 48 heu-res. Plusieurs tonnes de feuilles fraîches sont acheminées journelle-ment d'Éthiopie à Djibouti, puis vers l'Europe. Dans la République de Djibouti, le khat est consommé par plus de 80 % des hommes. Il pos-sède la vertu de stimuler celui qui « broute la salade )) , pour reprendre l'expression familièrement utilisée dans ce pays. Traditionnellement, les feuilles sont mâchées pendant une dizaine de minutes sans
adjonc-Marchands de Khat au Yémen (Photos M. Hamburger)
Le khat, l'amphétamine naturelle de la corne de l'Afrique
tion d'autres substances. On en prend le plus grand nombre possible dans la bouche. Elles sont très souvent recrachées, parfois aussi ava-lées. On gardera le plus longtemps possible le suc de la plante dans la bouche pour augmenter l'effet. Lors d'une cérémonie du khat, chaque participant utilise 100 à 400 grammes de feuilles fraîches. On peut aussi faire des infusions, voire des décoctions. Parfois les feuilles sont séchées et consommées, après pulvérisation, avec des épices diverses.
L'usage du khat en médecine traditionnelle n'est pas très courant. lutter contre la fatigue et que la plante provient initialement d'Éthiopie, pays d'origine du café, on a admis que cette plante contenait de la caféine. Ce qui n'a jamais été prouvé. En 1973, des investigations phytochimiques sérieuses ont abouti à l'isolement et à la détermination de structure de la substance active du khat. Dans la feuille fraîche, le constituant majoritaire est la cathinone, dont le nom scientifique est (S)-a-aminopropiophénone. Cette substance est transformée lors du séchage de la plante (réaction de réduction) en cathine ou (S,S)-(+)-norpseudo-éphédrine et en petites quantités en (R,S)-(-}-noréphédrine. Pharmacologiquement, la cathinone possède une activité amphétamine-like, c'est-à-dire que l'action est comparable à celle induite par la consommation d'amphétamine, substance très connue pour stimuler l'activité cérébrale, diminuer le sommeil et la faim. Les effets sur le sys-tème nerveux central sont en partie dépendants de l'environnement socioculturel du sujet. Ils sont marqués par une sensation d'euphorie, de confiance en soi, de surcroît d'énergie et d'un apaisement des sen-sations de faim et de fatigue. Comme tous les excitants, le khat a été considéré comme un aphrodisiaque. Mais attention ! La consomma-tion régulière sur une longue période conduit à une réducconsomma-tion de la viri-lité, voire à l'impuissance, au point que les femmes refusent d'épouser les consommateurs invétérés (Pelt, 1983). Ce qui explique le pourcen-tage élevé d'hommes célibataires au Yémen. D'autres effets secondai-res peuvent apparaître comme l'insomnie et la nervosité. La consom-mation du khat induit une faible dépendance psychique, mais pas de dépendance physique. La cathine, abondante dans les feuilles séchées, mais présente également en faibles quantités dans les feuilles fraîches, est un excellent coupe-faim. Des préparations à base de cette subs-tance ont été commercialisées comme anorexigène. Comme toutes les
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plantes supérieures, le khat contient aussi des flavonoïdes et des tanins.
La teneur en tanins est assez élevée et provoque la constipation chez les consommateurs réguliers.
L'utilisation de khat est très fréquente et le nombre de consom-mateurs journaliers de feuilles fraîches de Catha edulis Forsk. est esti-mé à 2 à 8 millions dans le nord-est de l'Afrique et au Yémen (Bren-neisen et Elsohly, 1992). Le khat est parfois appelé drogue de l'Islam car ce sont surtout les populations de religion musulmane qui en consomment. Comme nous l'avons mentionné plus haut, les feuilles fraîches sont actives et non les feuilles séchées. De ce fait, juste après la récolte, les feuilles sont emballées le plus souvent dans des feuilles fraîches de bananier pour les maintenir en bon état pendant le transport. Le khat est massivement cultivé en Éthiopie et acheminé vers Djibouti pour l'exportation vers l'Europe. En effet, ce sont les immigrés de la corne de 1 'Afrique qui en sont les plus friands consom-mateurs. La mastication des feuilles de khat entraîne une diminution de la faim et peut conduire à la malnutrition, surtout dans les milieux défa-vorisés, avec toutes ses conséquences. Dans certains pays, comme Djibouti ou le Yémen par exemple, les ouvriers au revenu plutôt modeste dépensent souvent plus de la moitié de leur salaire pour l'achat de khat. Une botte de 250 g de drogue coûte le même prix qu'un kilo de viande de mouton. Alors que les hommes broutent le khat qui leur coupe l'appétit, les femmes et les enfants n'ont que très peu d'argent pour acheter de la nourriture. La conséquence est la mal-nutrition pour toute la famille avec un affaiblissement général de l'organisme, d'où une recrudescence très grande de la tuberculose.
À signaler enfin que la cathinone et le khat figurent sur la liste des stupéfiants, dont la production, la mise sur le marché et l'emploi sont interdits, dans la plupart des pays d'Europe, y compris la Suisse et la France. Cette substance stimulante n'est pas présente dans les espèces européennes de la famille des Célastracées, Euonymus europea L. par exemple. Les autres espèces du genre Catha n'en contiennent pas non plus. Elle est donc limitée uniquement à Catha edulis Forsk., le khat.