Innovation frugale : origines et définition

Jusqu’à la fin des années 90, le processus d’innovation reposait principalement sur les grandes entreprises des pays à revenu élevé et se focalisaient sur la création de dispositifs de haute technologie correspondant aux besoins de ces derniers. Les PRFI étaient alors surtout cantonnés au rôle de marché potentiel. Par ailleurs, étant considérés comme peu solvables, l’offre des innovations leur étant adressée restait restreinte. La théorie du Bottom of the pyramid (BoP), née au début des années 2000, vient contredire cette idée alors dominante, en suggérant que les personnes se trouvant au bas de la

118

pyramide des revenus, c’est-à-dire vivant avec moins de 7 dollars par jour36, représenteraient une importante source de croissance potentielle pour les entreprises. Le volume de personnes constituant ce BoP, renforcé par la forte croissance démographique des pays du Sud, permettrait en effet de compenser leur faible pouvoir d’achat. De plus, restés longtemps inexploités, ces marchés n’étaient pas saturés comme ceux des pays du Nord, dont la solvabilité était par ailleurs en train de diminuer suite aux crises financières, assurant ainsi une facilité d’implantation aux entreprises. Selon cette théorie, le BoP même pouvait être source d’innovation. Selon les auteurs de cette théorie, en ouvrant leur offre à ce segment de la population, les entreprises pourraient alors potentiellement réussir là où les ONG et les Etats avaient échoués : lutter efficacement contre la pauvreté en permettant aux plus pauvres d’accéder à des produits courants, indispensables à l’amélioration de la qualité de vie et donc à leur développement. On arriverait ainsi à une solution gagnant-gagnant entre profit et lutte contre la pauvreté. Etant donné les caractéristiques des PRFI (faible pouvoir d’achat des populations, manque d’infrastructures, fragmentation géographique du marché, etc.), où vit la majeure partie du BoP, il a été nécessaire de repenser le processus d’innovation afin de permettre la création de dispositifs leur étant adaptés.

Dans leur revue de la littérature consacrée aux conceptualisations récentes sur les innovations en santé au Sud, Haudeville et Le Bas caractérisent 5 types d’innovations actuellement identifiables au Sud (Haudeville & Bas, 2016a) (Tableau 16). Parmi ces différentes catégories, ils retiennent particulièrement celle d’innovation frugale car elle apparait comme la plus complète dans la mesure où elle englobe en partie les autres conceptions de l’innovation évoquées. Bien que le concept d’innovation frugale soit encore protéiforme (Haudeville & Bas, 2016a), la plupart des définitions concordent sur le fait qu’il s’agit d’un dispositif (produit ou service) caractérisé par sa simplicité, c’est-à-dire une faible intensité technologique et un faible coût (financier, institutionnel) afin de répondre à un besoin non encore satisfait tout en garantissant un haut degré de qualité pour son utilisateur. Par ailleurs, la plupart des définitions ayant été formulées inclus la notion de limiter le recours à des ressources rares ; l’accent est alors mis sur la recombinaison de savoirs existants ou l’utilisation de ressources locales (Radjou, Prahbu, & Ahuja, 2013).

36 Le Bottom of the Pyramid (le bas de la pyramide) se réfère au groupe socio-économique le plus pauvre dans le monde. En fonction du seuil de revenu par jour, ce groupe est estimé à 4 milliards de personnes (< 7 dollars américains/jour), 2,1 milliards de personnes (<2,5 dollars/jour) ou 1 milliard de personnes (<1,5 dollars/jour) (Huet, Labarthe, & Abeille, 2012).

119 Tableau 16 : Différents concepts d’innovation, définition et impacts

Ces caractéristiques rappellent celles de certaines technologies évoquées dans notre revue de la littérature sur les innovations diagnostiques. Par exemple, le test colorimétrique de détection de l’ARN du Zika sur papier mis au point par Pardee et son équipe a été développé dans un souci de limitation des coûts avec pour résultat un coût de développement de 20$ par prototype et un coût final par test oscillant entre 0,1 et 1$ (Pardee et al., 2016). D’autres se sont appuyés sur des objets du quotidien afin de développer des dispositifs simples d’utilisation et à bas coût, tels qu’un batteur à œuf (Wong, Gupta, Shevkoplyas, & Whitesides, 2008), une essoreuse à salade (Brown et al., 2011) ou une toupie d’enfant (Bhamla et al., 2017). Certains groupes de recherche ont avancé l’hypothèse que la mise au point de laboratoires sur puces reprogrammables pouvait être une solution afin de réduire les coûts et la durée de la phase de développement. La structure de laboratoire sur puce (lab-on-a-chip) construite sur une base de boîte à musique est un exemple d’innovation mélangeant à la fois l’objectif de réduction des coûts et d’utilisation d’objets facilement accessibles comme matériau de base (Korir & Prakash, 2015). Ce système, composé de matériaux peu coûteux (moins de 5$), peut être modifié en fonction des besoins de l’utilisateur, permettant ainsi une grande variété de combinaisons d’action, et peut être réutilisé une fois lavé.

Le terme d’innovation frugale est récent ; sa genèse est souvent attribuée à un article de The Economist publié en 2010 portant sur l’innovation jugaad (Radjou et al., 2013; The Economist, 2010), c’est-à-dire un type d’ingénierie visant à proposer des solutions ingénieuses à des problèmes du Types

d’innovations

Définition Impacts économiques généraux

Implications stratégiques pour les firmes

Références

Frugale Nouvelle conception des produits

Réduction des coûts Répond aux besoins du Bottom Of the Pyramid

Nouveaux segments de marché desservis

(Basu, Banerjee, & Sweeny, 2013; Radjou et al., 2013)

Low-cost Même fonctionnalité que les produits du Nord mais coûts moindres

Minimisation des coûts par baisse du nombre de fonctionnalités Attaque de nouveaux segments de clientèle (Zeschky, Winterhalter, & Gassmann, 2014) Good-enough Nouvelles fonctionnalités Bonnes correspondances avec la demande des consommateurs

Similaire à la low cost innovation

(Zeschky et al., 2014)

Inverse Transfert des idées du Sud vers le Nord

Ce sont les marchés qui priment et non la technologie

Au cœur des stratégies des firmes multinationales du Sud comme du Nord (en concurrence)

(Brem & Ivens, 2013)

Durable Mix d’innovations environnementales et sociales

Participe de

l’économie circulaire

Les firmes se positionnent sur les produits vers et la RSE

(Ketata, Sofka, & Grimpe, 2015)

120

quotidien dans des contextes aux ressources limitées en utilisant les ressources et savoirs locaux. Le concept d’innovation frugale représente donc un objet d‘étude récent et, bien qu’une littérature cherchant à l’étudier ait vu le jour dans des domaines variés tels que celui de recherche sur le développement, en économie ou en gestion, il n’existe pas encore de cadre théorique formel permettant d’analyser ses caractéristiques ou ses potentielles retombées économiques et sociales dans les PRFI. Les articles théoriques et les quelques études de cas publiées apportent cependant des premiers éléments de description de la dynamique de ce phénomène ainsi que des pistes de réflexion pour le futur.