Au lieu de l’Ave Maria, que les Predicateurs de la Communion de Rome disent à l’entrée de leurs Sermons, ceus de l’Eglise ancienne imploroient comme nous faisons la grace et l’assistance du Saint Esprit ; Et de là vient cet excellent hymne, Vien Esprit Createur303.
L’inscription dans la tradition de « l’Eglise ancienne » légitime la pratique réformée
tandis qu’elle discrédite celle des catholiques. Le sermon protestant se distingue aussi du
sermon catholique par un certain nombre de traits dominants, mais qui ne relèvent pas de la
structure, et sur lesquels nous reviendrons par la suite : le rejet de l’inventio rhétorique et des
références à des auteurs profanes, la paraphrase des Écritures, une explication le plus souvent
littérale du texte (mais il arrive que le pasteur propose une explication imagée qu’il a besoin,
par ailleurs, de justifier), l’accumulation des citations bibliques, enfin l’explication mot à mot
du texte qui fournit le plan de l’exposition, encore que cette méthode ne soit pas systématique.
Un autre aspect apparaît comme discriminant : la longueur, élément sur lequel nous
reviendrons dans la dernière partie de notre travail.
300 Paul Ferry, « Le Fidele mort & vivant », Quatre sermons, p. 9.
301
Paul Ferry, « Le Mariage du Fidèle », Quatre sermons, p. 67.
302 Charles Drelincourt, « Le Renouvellement du Monde », R3, p. 5.
303 Charles Drelincourt, Le Pasteur fidele, ou Sermon sur les Actes des Apôtres, chap. 20. vers. 28., Prononcé en
L’exorde, que nous venons d’évoquer par sa clôture, constitue un moment-clé du
sermon, en tant qu’ouverture du propos. Comment les prédicateurs commencent-ils leurs
sermons ? Comment captent-ils l’attention ? Si, d’après le théoricien Samuel Chappuzeau
(1625-1701)
304, l’exorde doit être court et en rapport avec le sujet traité – cette indication
étant souvent rappelée par les traités sur la prédication – la pratique diffère entre protestants et
catholiques. Dans les sermons protestants, l’exorde est généralement assez long, ce qui tient à
la volonté des pasteurs de contextualiser et de mettre en rapport différents passages des
Écritures pour bien justifier le choix de leur texte. Ainsi, le sermon de Charles Drelincourt,
prêché sur les versets 13 et 14 du psaume 40, commence par un parallèle entre les maladies et
les maux contemporains (les Espagnols viennent de prendre la ville de Corbie). L’effet est le
même : on en éprouve une forte douleur au point d’en être aveuglé et de délaisser les causes et
les remèdes. Le pasteur poursuit alors sur un autre parallèle entre l’auditoire et les « petits
enfans » visant à montrer encore une fois que dans la douleur, la raison est malheureusement
mise à distance. Pourtant, les prophètes – Charles Drelincourt convoque successivement
Michée, Jérémie et Amos — ont enseigné, il y a longtemps déjà, qu’il fallait savoir écouter
les avertissements de Dieu et savoir, par la pénitence, se réconcilier avec lui. À ce stade du
sermon, les versets du psaume (dont le lecteur peut prendre connaissance sur la page de garde
du sermon), « Donne nous ton secours pour sortir de détresse : Car le secours de l’homme est
vanité. / Nous ferons proüesse en Dieu, & il foulera nos ennemis », n’ont toujours pas été
cités. Ils ne le seront que quinze pages après le début du sermon, juste avant l’annonce du
plan. Entre temps, outre les prophètes évoqués, le pasteur a cité ou renvoyé à la Genèse, à
l’Apocalypse, à Esaïe, Samuel, Osée, Luc, à l’épître aux Philippiens, à la première épître de
Pierre, au deuxième livre des Rois, à Joël, à Ezéchiel, à Jonas. Le cas de ce sermon pour un
jour de jeûne n’est pas exceptionnel (notamment dans la prédication de Drelincourt). L’exorde
a en effet une fonction instructive où la multiplication des références bibliques vise aussi à
montrer à l’auditeur la cohérence du texte biblique par le réseau de concordances qu’il établit.
Il ne doit en aucun cas susciter la complaisance, ce que souligne Pierre Du Moulin en prenant
l’exemple qui fait autorité en la matière :
Ces paroles de Iesus Christ que nous vous avons leuës, sont le commencement de la premiere predication que Iesus Christ a faite à ses disciples. Or la coustume des orateurs est d’avoir des exordes attrayans &
304
agreables pour s’insinuer doucement dans les esprits des auditeurs. Iesus Christ n’a pas fait ainsi. Car voici un exorde par lequel il semble qu’il vueille chasser ses auditeurs, & les degouster de sa doctrine305.
Il arrive que Paul Ferry commence par une référence à l’Antiquité ; par exemple, dans
l’exorde du « Sermon sur la mort du Roy Louis XIII », s’appuyant sur Plutarque, il rappelle,
pour capter l’attention et introduire son propos, la manière dont Aratos annonce la destruction
de Megalopolis
306. Mais, le plus souvent, c’est par une remarque d’ordre général, s’appuyant
sur de nombreuses citations bibliques, que l’exorde commence. Méthode qui n’est pas sans
inconvénient car elle tend à faire oublier (pour le lecteur du moins) le ou les verset(s)
support(s) du sermon. Aussi, une fois amené dans le propos, le texte est incessamment repris
pour être toujours porté à l’attention de l’auditoire.
En matière d’exorde, les traités catholiques ne signalent pas de règle particulière.
Bossuet, dans le « Sermon sur la pénitence » du Carême des Carmélites, commence de
manière plutôt singulière en proposant une sorte d’étude de cas, où il envisage la situation
d’un homme qui a entrepris une démarche de pénitence : « Examinons, je vous prie,
attentivement ce que peut désirer un homme que le remords de sa conscience presse de
retourner à la droite voie
307. » Cet homme qu’il met en scène est le fil directeur de l’exorde et
sert l’annonce du plan. L’entrée en matière est particulièrement dynamique, mais c’est un
exemple parmi d’autres qui ne permet pas de tirer une conclusion sur la façon dont Bossuet
construit ses exordes. Le théoricien Bretteville, de manière assez provocatrice, nie pour sa
part, toute utilité à cette partie du discours, affirmant même son absence dans les sermons des
premiers Pères de l’Église. Ceux-ci se contentaient en effet de lire un passage des Écritures
« & c’étoit en quoy consistoit toute la force de leur eloquence, à laquelle rien ne pouvoit
resister
308». Il se plaint d’ailleurs de la disparition de ces pratiques primitives : « Les beaux
Exordes sont trop à la mode ; & tandis que le bel Esprit regnera dans les Sermons, on n’en
reviendra jamais aisément
309», déplorant la suprématie du beau sur l’utile. Le théologien
protestant Hyperius
310avait développé la même idée au XVI
esiècle. Conformément à la thèse
qu’il expose dans son ouvrage – thèse selon laquelle le discours est tout aussi convaincant
305 Pierre Du Moulin, s9, D9, p. 158.
306 Voir infra, n. 1152.
307 Bossuet, « Sermon sur la pénitence », Carême des Carmélites, O.O., t. III, p. 597.
308 Abbé de Bretteville, L’Éloquence de la Chaire et du Barreau, op. cit., p. 117.
309 Ibid., p. 118-119.
310 Hyperius [Andreas Gerhard] est un théologien flamand né à Ypres en 1511 qui a étudié à Paris, et séjourné en Angleterre de 1536 à 1540. Il meurt en 1564. Il est l’auteur d’un traité de prédication : Enseignement à bien
former les sainctes predications et sermons ès Eglises du Seigneur : Contenant vraye methode d’interpreter et appliquer populairement les sainctes Escritures par lieux communs, ..., Genève, Jean Crespin, 1564. Sur
sans éloquence, quand on dit les choses avec bonté et sincérité –, l’exorde n’a pas besoin
d’être très recherché. Le début du sermon – il cite différents exemples d’exordes de Jean
Chrysostome – accrochera naturellement l’auditeur, qui, d’ailleurs, rentre dans le temple
impatient d’écouter les vérités de Dieu
311.
C. Des prédicateurs théoriciens
Les prédicateurs de notre corpus n’ont pas écrit de traité d’homilétique, mais ils ont
rédigé des propos, voire des textes, qui théorisent la prédication. Quand on compare leurs
propos, on s’aperçoit que tous prônent la simplicité, une grande humilité, qu’ils insistent sur
les devoirs des auditeurs et qu’ils ne donnent pas de méthode structurelle. Les propos sur la
prédication ne concernent bien souvent que l’elocutio, l’éloquence naturelle étant
revendiquée.
1. Jean Lejeune
L’oratorien rédige en tête de son Missionnaire de l’Oratoire, un « Advis », texte
prescriptif qui s’adresse successivement à deux publics distincts : d’abord aux jeunes
missionnaires puis aux jeunes curés. Ce livre, qui peut s’apparenter à un petit traité de
prédication, sans se présenter comme tel néanmoins, s’adresse à un public inexpérimenté, qui
a besoin de repères et de références, et dont la formation n’est peut-être pas encore suffisante,
malgré les efforts entrepris dans ce sens par différents ordres ou congrégations. Ce petit texte
a peut-être contribué au succès de l’ouvrage, attesté par ses rééditions successives
312. Sans
structure précise, il se présente simplement comme une succession de paragraphes aux sujets
variés. Il contient aussi bien des conseils pratiques, concrets, parfois de simple bon sens :
Si quelque particulier parle mal de vous, ou de vos Sermons gardés-vous bien d’en rien dire en Chaire.1° Cela l’aigriroit, & il en diroit possible encore plus : au lieu qu’avec le temps il pourra estre touché de vos Sermons, & se repentir. 2° Fort peu de personnes sçavent le mal qu’il dit de vous : mais si vous en parlés en Chaire, vous le faites sçavoir à toute la Ville313.
311 Andreas Hyperius, ibid., p. 62-70.
312 Cinthia Meli indique que Le Missionnaire de l’Oratoire « a été réimprimé à huit reprises (à Toulouse, chez Jean Boude, en 1663, 1667, 1676 et 1688, à Paris, chez C. Coignard en 1663 et F. Léonard en 1670 et 1671, à Rouen, chez Lallemand, en 1667) » (« Vers une littérature sermonnaire : les recueils de sermons en France au XVIIe siècle », art. cit., p. 112). Auguste-Marie-Pierre Ingold mentionne une édition supplémentaire en 1664 à Paris chez J. Henault (Essai de bibliographie oratorienne, Genève, Slatkine [Paris], [diffusion Champion], 1972, chap. XXVI « Le P. Lejeune », p. 77-78).
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