1.2.1 La chronologie des thanatophases.
Les processus de dégradation du corps qui suivent directement la mort d'un être vivant sont regroupés sous le terme de Thanatomorphose. La première série de modification s'appelle la cadavérisation. Elle est suivie par trois grandes étapes qui sont (Leclercq, 1978 ; Thomas, 1980):
- L'autolyse
- La putréfaction ou pourrissement
- La minéralisation ou disparition de la dépouille par action de différents nécrophages.
1.2.1.1La première série de modification : la cadavérisation
Lorsque la mort intervient, le corps subit un ensemble de modifications appelé la mort physiologique ou mort cadavérique qui peuvent être des indicateurs du processus de mort
(Thomas, 1980 ; Descamps, 20001).
L'arrêt du catabolisme du corps suspend la thermogenèse (Barbier, 1969 ; Leclercq, 1978). Au refroidissement du corps succède la rigidité cadavérique induite par des réactions chimiques aux niveaux des protéines musculaires. En effet, les deux types de protéines, l'actine et la myosine vont s'accrocher fortement et entraîner la floculation et la coagulation des protoplastes sous l'effet de l'acidose métabolique entraînée par l'anoxie de la mort. Une libération d'acide lactique va se produire au dépend du glycogène des muscles. Cette rigidité apparaît peu de temps après le décès (trois heures environ) et cesse après un laps de temps de 48 à 72 heures, pour ne plus reparaître (Barbier, 1969 ; Leclercq, 1978 ; Thomas, 1980, 1988). Ces deux processus sont accompagnés d'une déshydratation plus ou moins rapide du corps qui explique la chute de poids du cadavre (Thomas, 1980, 1988).
Ces différentes modifications sont des marqueurs des premières phases post mortem.
études ont montré qu'aucune simulation ou affection ne peuvent reproduire cet état (Thomas, 1980, 1988). Ces transformations sont fonctions de facteurs environnementaux comme la température extérieure, l'état hygrométrique, la turbulence de l'air, la cause de la mort,…
1.2.1.2L'autolyse
Ce processus est le premier de la mort biologique (Descamps, 20001). En 1930,
Bianchini in Leclercq, 1978, décrit ce phénomène biochimique qui est à l'origine de la
dégradation des lipides, des hydrates de carbone et des protides. L'autolyse est définit comme l'ensemble des transformations fermentatives faisant intervenir des bactéries et/ou d'autres agents étrangers à un organisme (Leclercq, 1978). L'arrêt de la nutrition cellulaire entraîné par la mort provoque des perturbations irréversibles au niveau de l'organisme. Les différentes membranes cellulaires perdent leur pouvoir de sélectivité. Débute alors une diffusion non-contrôlée des enzymes. Ceci va générer un des processus chimiques le plus important dans la décomposition d'un corps : l'autolyse (Thomas, 1980). Ces transformations sont le plus généralement accompagnées de dégagements gazeux d'ammoniaque, de sulfure d'hydrogène, de dioxyde de carbone et d'azote (Leclercq, 1978).
1.2.1.3La putréfaction
Ce processus est la décomposition des tissus organiques sous l'influence prépondérante des bactéries du corps humain (flore intestinale), puis sous l'action d'une succession de
mycétes saprophytes et de bactéries minéralisantes (Leclercq, 1978; Crubézy et al., 2000). La
phase de putréfaction fait donc intervenir des agents destructeurs internes et externes. Des phénomènes physico-chimiques en parallèle comme l'autolyse, la protéolyse, réalisées par les agents bactériens du corps, ou par des agents appartenant au biotope environnant, vont amener le corps à un état de pourrissement avancé (Thomas, 1980, 1988).
mortem, ainsi que leur succession, peuvent être perturbées, c'est-à-dire accélérées ou retardées par différents facteurs (Leclercq, 1978). Ces particularités seront traitées plus tard dans les discussions.
La dégradation ne s'achève pas avec ce pourrissement. En effet, la minéralisation est la phase finale d'une thanatomorphose complète.
1.2.1.4La minéralisation ou disparition de la dépouille
Ce sont les arthropodes nécrophages qui sont responsables du dessèchement du cadavre considéré comme ayant atteint la phase minérale (Thomas, 1980; 1988). Parallèlement aux processus d'autolyse et de putréfaction, des escouades d'insectes et d'acariens nécrophages se succèdent régulièrement au niveau du cadavre, en fonction des modifications du substrat, et jusqu'à complète disparition du cadavre (Leclercq, 1978 ;
Rodhain & Perez, 1985 ; Crubézy et al., 2000).
Une fois la phase minérale terminée après 12 à 15 mois en moyenne, il ne reste généralement plus qu'un ensemble squelettique de ce qui fut le cadavre. Progressivement les os du squelette vont se désunir, puis ils sont détruit par décalcification et dissolution selon une période fonction de facteurs environnementaux (Thomas, 1980, 1988).
Dans un contexte "classique" d'inhumation en cercueil, puis en terre, ces trois phases que sont l'autolyse, la putréfaction et la minéralisation, sont étroitement liées. Cependant, un certain nombre de facteurs peut influencer l'ensemble de ces processus. Précédemment il a été noté qu'un retardement ou une accélération d'une des deux premières phases peut être observé, et que ceci à des conséquences sur la mort biologique. Il est important de noter que le ralentissement du pourrissement (volontaire ou non) entraîne à son tour un retard de minéralisation, et inversement. L'ensemble des phénomènes liés à la mort biologique peut donc être retardé, accéléré ou annihilé. Il existe quatre cas pour lesquels il y a séparation, modification, ou absence de phase (Thomas, 1980):
● La Minéralisation impossible : aucune phase de minéralisation ne peut se réaliser. La décomposition s'arrête dans le cas de noyés (formation d'une carapace calcaire), de corps pris dans la glace ou cryogénisés.
● La Minéralisation-Conservation : minéralisation globale et rapide, soit par dessiccation naturelle, soit par momification/embaumement.
● La Minéralisation-Digestion : la dégradation du cadavre ne se fait plus par l'intermédiaire de bactéries ou d'insectes nécrophages, mais par l'intervention de carnivores terrestres ou aquatiques. L'homme peut intervenir dans ce phénomène, au cours de la phase de cadavérisation, par le cannibalisme.
● La Minéralisation-Combustion : la minéralisation est presque immédiate à la suite d'une incinération.
Dans le cas de notre étude, le processus de momification naturel ou artificiel est lié soit à la minéralisation impossible, soit à la minéralisation-conservation.