La peste est une maladie infectieuse humaine causée par une bactérie (Yersinia pestis). Ces bactéries se développent dans l’intestin de certaines puces, qui peuvent ensuite les
transmettre à l’Homme. Au cours d’une expérience, des chercheurs font ingérer à des puces, un mélange contenant des bactéries E. coli résistantes à un antibiotiques (la
streptomycine) et des bactéries Y. pestis sensibles à cet antibiotique. Ils évaluent ensuite le nombre de puces possédant des Yersinia résistantes dans leur tube digestif. Une expérience témoin réalisée avec des bactéries E. coli non résistantes ne montre aucune apparition de résistance chez Yersinia. La résistance est portée par les gènes strA et strB chez E. coli.
Un des mécanismes permettant le transfert de gènes est celui de la conjugaison où les organismes ont mis au point un système leur permettant de s’échanger du matériel génétique, en particulier des plasmides. Le processus est le suivant : deux cellules entrent en contact et s’échangent toute une partie de leur matériel génétique. Ce mécanisme est particulièrement important à l’intérieur d’une même espèce, mais le phénomène de conjugaison peut également avoir lieu entre des organismes qui ne font pas partie de la même espèce.
