C H A P I T R E I V
T A R Z A N E T L A F E M M E L É O P A R D .
Jane, Tarzan et Boy se rendent à Zambesi, petite localité marchande aux confins de la jungle, pour y acheter des statuettes d'ivoire que Jane désire envoyer à ses amis en Angleterre.
Pendant qu'ils font leurs emplettes, un homme, mortellement blessé, le corps lacéré de coups de griffes, échoue dans la petite ville. Avant d'expirer, il annonce qu'il est le seul survivant d'une caravane, attaquée et exterminée dans la brousse par des léopards.
Tarzan, qui connaît les mœurs de tous les animaux sauvages, examine les blessures de l'homme, et il est convaincu qu'elles n'ont pas été causées par des griffes de léopard.
Le Commissaire de district et Lazar, docteur de race indigène, mais ayant fait ses études de médecine en Europe, se moquent de lui et se contentent d'envoyer un groupe de chasseurs dans la brousse pourchasser les léopards.
Tarzan et sa petite famille retournent vers leur demeure dans la jungle.
Le Commissaire, persuadé que tout danger est maintenant écarté, envoie une nouvelle caravane à travers la brousse vers Bogandi pour y conduire quatre jeunes filles qui doivent y rejoindre leur poste d'institutrice.
Le docteur Lazar, jaloux de la prédominance des blancs en Afrique, y a fait revivre l'ancienne et sinistre
secte secrète des Hommes-Léopards. Ceux-ci sous les ordres de la Prêtresse Léa, affublés de peaux de léopards et armés de crochets imitant les griffes de ces animaux, attaquent toutes les caravanes. Au cours de cérémonies barbares ils sacrifient leurs victimes dans leur repaire situé dans une caverne souterraine et dont l'entrée est habilement camouflée.
Kimba, le jeune frère de la prêtresse Léa, désire pouvoir porter le titre de guerrier. Ce titre n'est accordé qu'à ceux qui ont sacrifié au moins deux cœurs à l'idole. Il suggère à sa sœur de l'envoyer auprès de Tarzan pour l'espionner. En même temps il essaierait de capturer Jane et Boy, pour pouvoir offrir leur cœur et mériter ainsi le titre de guerrier.
La prêtresse Léa a appris que Tarzan n'est pas dupe de l'histoire racontée par l'homme de la caravane et qu'il se méfie. Elle envoie donc Kimba auprès de Tarzan.
Prétextant qu'il s'est perdu dans la brousse, Kimba capte la confiance de Tarzan et des siens et reste chez eux.
Avertis par Lazar du départ de la caravane, les Hommes-Léopards se mettent en embuscade et après avoir abattu toute l'escorte ils s'emparent des jeunes institutrices pour les sacrifier à leur culte idolâtre.
Pendant ce temps, Boy qui avait aidé Tarzan dans ses travaux domestiques, s'en va seul dans la brousse et assiste de loin à l'attaque de la caravane par les Hommes-Léopards. Il retourne en hâte auprès de Tarzan pour lui raconter l'attaque des fanatiques et l'enlèvement des jeunes filles.
Tarzan, n'écoutant que son courage se lance à la poursuite des ravisseurs. Après une lutte acharnée, au cours de laquelle il met bon nombre de ses adversaires hors de combat, Tarzan succombe sous le nombre et est fait prisonnier. Les Hommes-Léopards l'emmènent avec les jeunes filles dans leur repaire.
Entretemps, Kimba, profitant de l'absence de Tarzan attaque Jane, mais Boy le surprend. Une lutte sauvage s'engage entre les deux jeunes garçons. Boy, que la vie dans la jungle a endurci et développé, et qui a bien profité des leçons de Tarzan, a le dessus et Kimba reste inanimé sur le terrain. Avec l'aide de Cheeta, Boy enferme Kimba dans une petite remise.
La prêtresse Léa, inquiète de l'absence prolongée de Kimba, envoie ses Hommes-Léopards à sa recherche. Maintenant que Tarzan est en son pouvoir, ses hommes pourront capturer facilement Jane et Boy.
Avertis par Cheeta du danger qui les menace, Boy et Jane se barricadent dans leur cabane. Bientôt ils sont entourés de toutes parts par les Hommes-Léopards qui délivrent Kimba, et se lancent à l'assaut de la cabane. Jane et Boy se défendent avec le courage du désespoir, mais les assaillants sont trop nombreux, et bientôt Jane et Boy tombent entre leurs mains.
Ils sont emmenés dans la caverne des Hommes-Léopards où ils sont enfermés auprès des jeunes filles déjà captives. Tarzan lui a été ligoté et en fermé dans une cellule séparée.
La prêtresse Léa décide que tous les prisonniers seront sacrifés le jour même, avec tout le cérémonial du culte.
La guenon Cheeta qui s'était cachée lorsque Jane et Boy ont été enlevés, vient une fois de plus à l'aide de ses maîtres.
Pendant que les fanatiques exécutent leurs danses rituelles, elle arrive inaperçue auprès de Tarzan et parvient à défaire ses liens. Tarzan à son tour délivre Jane, Boy et les jeunes filles prisonnières et les mène hors de la caverne. Une fois sorti du repaire des brigands, Tarzan provoque un éboulement qui bloque l'entrée de la caverne, et fait s'écrouler la grotte où tous les Hommes-Léopards périssent écrasés sous les blocs de rochers.
Le Commissaire du district qui passait non loin de là avec ses hommes est attiré par le bruit des rochers qui s'écroulent avec fracas. Jane lui explique la duplicité de Lazar, et les cruautés des Hommes-Léopards, dont les plans sinistres ont été déjoués par Tarzan, et qui ont tous péri jusqu'au dernier.
Cheeta ayant trouvé la défroque d'un des Hommes-Léopards la met sur son dos et s'approche du groupe.
Le Commissaire encore sous l'impression du récit de Jane, croit avoir à faire à un Homme-Léopard, et tire son revolver. Tarzan, quia vu le manège de Cheeta saisit et détourne l'arme. Cheeta en est quitte pour une chaude alerte.
Après avoir dit adieu au Commissaire, Tarzan, Jane, Boy et Cheeta réunis, sains et saufs une fois de plus, retournent vers leur demeure dans la jungle.
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J . B . S I P I D O
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