Si cette ville si particulière, peuplée ' d'esthètes soulève autant d'enthousiasme de la part de ses habitants, comme de ses visiteurs, elle le doit, avant tout, à sa situation unique. Lawrence FERLINGHETTI dira d'elle :
" San Francisco où finit la terre où commence l'océan Terre mer en
lisière aussi Le fleuve en nous la mer autour de nous Là où l'histoire
finit là où l'histoire commence Première frontière dernière frontière Commencement de la fin et fin du commencement (... ). Que dit l'eau à la mer sur le front-de-mer de San Francisco où j'ai passé le plus clair de mon divorce avec la civilisation." (17)
Il convenait en effet, sur un site sans équivalent, d'élever une ville exceptionnelle. Or, s'il est admis par la majorité que la baie de San Francisco offre un des plus beaux spectacles - celle-ci étant considérée comme la plus grande, la plus belle, et la plus agréable par beaucoup - il est juste également d'admettre que la ville n'a pas que des admirateurs, mais aussi un certain nombre de détracteurs.
En effet, un grand nombre d'architectes et d'urbanistes considèrent l'implantation de la ville comme une gigantesque erreur d'urbanisme, qui enlève tout charme au site. Nombreuses sont les déclarations qui ont été faites à ce propos, affirmant que le réseau de rues employé ne peut, en aucune façon, s'adapter correctement au site. Nous citerons, à titre d'exemple, Jean CANAUX lorsqu'il écrit :
"A San Francisco, le cadre naturel - la haie - est admirable, le climat est extrêmement tonique, et le caractère des habitants paraît se ressentir de ce milieu favorable. Mais s'il existe quelques paysages urbains intéressants, dans l'ensemble le site est absolument gâché ." (18)
Ce site, quel est-il pour susciter autant d'intérêt ?
Voici une description de la baie de San Francisco faite vers 1850 par Hypolite FERRY :
" La baie de San Francisco est sans comparaison la plus vaste de l'univers, la plus variée dans ces aspects, la plus importante à bien connaître à cause de l'étendue de ses bassins.
La Baie de San Francisco, bien fermée par des terres élevées couvertes de bois et de pâturages, offre une infinité de points favorables à la fondation de villes et d'établissements industriels de toute espèce.
San Francisco est situé au sud de l'entrée de la baie, à environ 5 milles de l'océan. " (19)
La ville, en effet, s'est implantée à son origine, à l'extrémité de la péninsule refermant la baie. La légende de San Francisco établit que, de la même façon que Rome, la ville a été fondée sur 7 collines : Telegraph Hill (86 m), Russian Hill (90 m), Nob Hill (113 m), Lone Mountain (137 m), Twin Peaks (275 et 277 m), et Mount Davidson (285 m). En réalité, le relief de la péninsule ( comme d’ailleurs celui de la baie toute entière ) est beaucoup plus accidenté. On compte en fait, pas moins de 42 collines - il y en avait 43 jusqu'en 1936, mais Rincon Hill, la moins élevée de toutes a été applanie pour servir de point d'ancrage au Bay-bridge - la plus haute est Mount Davidson, qui culmine à 285 m. Et c'est sur ce relief montagneux que la ville fut établie. On pourrait, là encore, comparer le principe de fondation avec celui des Romains, nous y reviendrons ultérieurement.
" En face de nous et de tous côtés, sauf du côté de la mer, des collines se dressent que les maisons escaladent à l'envi. Les San Franciscains appellent parfois leur ville la ' cité aux soixante-dix-sept collines '; c'est un peu pour narguer Rome, qui n'en a que sept. Cependant, l'exagération n'est pas trop poussée: que de collines ! " (20)
Que la ville soit établie sur un site accidenté n'a rien d'exceptionnel, au contraire. Ces positions étaient le plus souvent plus saines, mais aussi beaucoup plus faciles à défendre. A cette époque, l'implantation du présidio, comme celle du pueblo, étaient régies par une loi codifiée par philippe II, en 1573; elle fut nommée ' loi des indes '. Celle-ci déterminait précisément comment établir présidio et pueblo: elle définissait sans équivoque, une édification stricte, orthogonale, un urbanisme très bien organisé. L'implantation des tous premiers bâtiments de San Francisco répondent évidemment à ces exigences espagnoles.
Et ce fut le point de départ d'une urbanisation orthogonale systématique, reprise plus tard par les différents géomètres, urbanistes, qui ont eu à travailler sur la ville. Aussi étonnant que cela puisse paraître, c'est cette implantation en damier qui donne à la ville ce caractère si particulier, et qui lui vaut également ces critiques acerbes.
Alors que l'essentiel des villes américaines est bâti sur ce principe, on considère souvent San Francisco comme un cas unique, et on lui accorde très souvent une place à part dans l'étude de l'urbanism e américain. Les ferventes marques d'enthousiasme des visiteurs ou des habitants de la ville, comme les nombreuses condamnations ( que nous avons déjà évoquées précédemment en citant Jean CANAUX ) ne sont d'ailleurs appliquées qu'à San Francisco, et à aucune autre ville des Etats-Unis. ( Nous verrons ultérieurement que les mêmes observations ont été quelquefois émises à propos de cités beaucoup plus anciennes.)
Et pourtant, quoi de plus commun que le plan orthogonal ? Utilisé depuis des siècles, par de nombreuses populations et civilisations dans le monde entier, il a été admis par de nombreux urbanistes, que son emploi relève avant tout du domaine du
pratique, ( découpage du sol plus aisé, meilleure répartition des lots, plus grande efficacité de mise en œuvre de la construction ) et qu'il ne peut, en aucun cas prétendre susciter un quelconque intérêt esthétique. Camillo SITTE, un des principaux opposants à la grille orthogonale dira, à propos des villes américaines :
"... on a peine à croire que l'homme soit capable de mettre à exécution une idée aussi pesante de laideur et effrayante de monotonie (...) Cette chose
incroyable est cependant devenue réalité à Chicago . Voilà donc la
quintessence du système des blocs. Une chose est sûre: l'art et la beauté n'y ont pas la moindre place ..." (21)
Pierre LAVEDAN, également, émettra un jugement semblable à propos des quadrillages des villes des deux Amériques :
" Mais ce sont les deux Amériques qui nous offrent, avec la plus grande abondance de villes créées, les plus nombreux exemples de quadrillages. Il est rare qu’on trouve ici des affirmations de théorie ou des recherches d ’esthétique." (22)
En fait, ce qui vaut à San Francisco cette qualité spatiale si particulière, réside en un premier lieu dans ce site exceptionnel. Mais s'il est la base, il ne fait cependant pas tout. L'autre élément primordial est constitué par ce plan, imposé au relief avec cette logique inflexible. De fait, il est très difficile de déterminer lequel s'impose à l'autre . En effet, généralement on assiste le plus souvent, en site non plan, à un véritable duel entre la trame orthogonale et le relief, et cet antagonisme a fréquemment pour conséquence l'abdication de l'un des deux sujets : soit le plan orthogonal s'impose, et alors le relief est applani, ou bien le relief conserve son originalité, mais c'est alors le caractère orthogonal qui disparaît, et qui fait place à un réseau de courbes, formant des rampes plus confortables.
Or, à San Francisco, on semble assister à un véritable compromis entre les deux éléments antagonistes. Imperturbables, les rues s'affirment, s'aggripent aux collines, tant que les pentes de celles-ci restent accessibles, poursuivant toujours avec la même rectitude leur but lointain. Parfois, lorsque la déclivité devient vraiment trop importante, celles-ci sont alors interrompues et font place à des escaliers qui, eux, permettent d'escalader les derniers mètres menant au sommet, avec beaucoup plus de facilité.
Et, on semble très bien s'accomoder de la pente excessive de certaines rues, les habitants de San Francisco étant conscients que ce sont elles qui, en partie, créent l'originalité de la ville. Aussi, par exemple, pour circuler plus aisément le long de ces ' rues-toboggan ', les San Franciscains, très rapidement, ont inventé et installé un réseau de ' Cable-car ', sorte de tramway-funiculaire qui sillonne toujours, encore de nos jours, les rues les plus pentues des quartiers les plus anciens de la ville. Véritable
vestige d'une époque révolue, ce cable-car, authentique ' spécialité San Franciscaine ' reste très cher au coeur des habitants de San Francisco. Us se sont mobilisés en effet à plusieurs reprises pour que soient conservées ces dernières lignes encore en état de marche.
" Les cable-car ont, dans la pratique, aplani San Francisco. Ils ne tiennent aucun compte des accidents de terrain, mais glissent sans heurts d'un bout à l'autre de rues de six miles de long, suivant une trajectoire immuable. Ils tournent les coins de rue pratiquement à angle droit, traversant d'autres lignes, et il se peut, pour autant que je sache, qu'ils grimpent sur les murs des maisons. Il n'y a point d'action visible commandant leur course; mais de temps à autre, on passe devant un bâtiment de cinq étages, d'où s'échappe le bourdonnement des machines chargées de remonter un éternel câble métallique, et les initiés vous diront que c'est là que se situe le mécanisme. Je renonçai à poser des questions. S'il plaît à la providence de faire monter et descendre une voiture le long d'une fente pratiquée dans le sol sur des kilomètres, et si, avec deux pence et demi je peux circuler dans cette voiture, pourquoi chercherais-je les causes de ce miracle . " (23)
Ainsi, bien que ce plan ait été constamment critiqué pour son manque de commodité, les San Franciscains font cependant tout pour lui conserver son entité, et par là même, protéger l'identité de la ville.
San Francisco, ville flottante entre ciel et terre, semblant hésiter entre l'apparente stabilité du sol et la fluidité océane; aux rues si mouvantes que l'on s'imagine aisément échoué sur un océan déchaîné, figé en pleine tempête par quelques forces mystérieuses.
"San Francisco se mit en frais pour moi. Je la vis de l'autre côté de la baie, depuis la grand-route qui contourne Sausalito et s'engage sur le pont de la Porte d'Or. Le soleil d'après- midi la peignait de blanc et d'or, telle une cité noble de rêve heureux. Une ville bâtie sur des coteaux présente des surfaces planes. A New York, ce sont les gratte-ciel qui forment les collines. Mais cette acropole, blanche et dorée, s'élevant par vagues contre le ciel bleu du Pacifique, était chose stupéfiante, un tableau de ville italienne médiévale qui n'avait peut-être jamais existé. Je m'arrêtai pour la regarder, elle et le pont, ce collier enjambant la mer pour la rejoindre. Au dessus des collines vertes, au sud, les brumes du soir roulaient comme des troupeaux de moutons venant chercher abri dans la Cité d'Or. Jamais je ne l'avais vue si jolie. Lorsque j'étais enfant et que nous devions aller à la Cité, d'énervement, je ne pouvais dormir pendant plusieurs nuits. " (24)
Notes :
1 - Jules HURET : ” En Amériques - De San Francisco au Canada "
Editions Eugène Fasquelle - Paris - Bibliothèques Charpentier - 1905
2 - Richard Henry DANA : " Une voix du gaillard d'avant " T.F. SEGHERS -1965
3 - Eugène DULLOT De MOFRAS in John W. REPS :
" The making of urban America - A history of city planning in the United States " p.48 PRINCETON UNIVERSITY PRESS - Princeton - New Jersey - 1965
4 - Hypolite FERRY : " Description de la nouvelle Californie "
L. MAISON Editeur des GUIDES RICHARDS - Paris - 1850 5 - Bayard TAYLOR : " El Darado " - New York - 1850 in John W. REPS :
" The making of urban America -A history of city planning in the United States " p. 304
6 - ALLAN POLLOK directeur de l'hôtel St Francis à cette époque, une des personnes favorables à un nouvel aménagement de San Francisco.
in Thomas S. HINES : " Burnham of Chicago - Architecte and planner " p. 176 The UNIVERSITY o f CHICAGO PRESS - Chicago - London -1979
7 - Mel SCOTT : " The San Francisco Bay Area - A Metropolis in Perspective " p. 99
Editions UNIVERSITY of CALIFORNIA PRESS - Berkeley and Los Angeles - 1959 ( Seconde édition en 1985 )
8 - propos de D. H. BURNHAM
in Thomas S. HINES : " Burnham of Chicago - Architecte and planner " p. 180 ; op. cit. 6
9 - Toutes ses études figurent encore dans un rapport intitulé : REPORT ON A PLAN FOR SAN FRANCISCO
DANIEL H. BURNHAM assisted by EDWARD H. BENNETT
Il s'agit d'une réimpression du fac-similé des plans de 1906, réimprimé en 1971 par URBAN BOOKS - Berkeley
10 - extraits de lettres de D. H. BURNHAM adressées à Willis Polk, un de ses assistants sur place, responsable de ' l'agence ' de San Francisco.
in Thomas S. HINES : " Burnham of Chicago - Architecte and planner " p. 177 ; op. cit. 6 11 - Mark TWAIN : " Mes folles années "
ROUGHING It -1872
12 - Charles CALDWELL DOBIE : " San Francisco : A Pageant " APPLETON - CENTURY -1939
in " Un guide transaméricain - SAN FRANCISCO " avec Herbert GOLD Editions AUTREMENT - Paris - 1987
13 - Tous les chiffres recueillis, concernant la population de San Francisco pendant les folles années
de la ruée vers l'or, sont extrêmement variables ( période qui va de 1849 à 1956 environ) .Les nouveaux arrivants ne constituant pas une population stable, il devait être, en effet, très difficile d’établir une comptabilité précise. Par conséquent, les chiffres se rapportant à la population de la ville, à cette époque, qui sont donnés dans ce document, ne sont là qu'à titre d'indication. Ils ont été choisis après avoir comparé les différentes sources d'information, et parce qu'ils s'avèrent être l’hypothèse la plus probable.
Par ailleurs, tous les renseignements concernant l'histoire de San Francisco nous ont été fournis par divers documents tels que:
Jules HURET : " En Amériques - De San Francisco au Canada " ; op. cit. 1 Jules KAHN : " Histoire de San Francisco "
Editions SANSOT " A travers le monde " - 1927 Tom COLE A short history of San Francisco " Editions FRISCO PRESS -1986 ( 1 ère édition 1981 ) Marcel POETE : " Introduction à l'urbanisme " Editions ANTHROPOS - Paris - 1967
Hypolite FERRY : " Description de la nouvelle Californie " ; op. cit. 4 John W. REPS : " The making of urban America -
A history of city planning in the United States " ; op. cit. 3
Mel SCOTT : " The San Francisco Bay Area - A Metropolis in perspective " ; op. cit. 7
Anne Vernez MOUDON : " Built for change . Neighborhood Architecture in San Francisco " Editions the MASSACHUSETTS INSTITUTE of TECHNOLOGY - Cambridge - 1986
14 - J. GONTARD : " A travers la Californie "
Editions Pierre ROGER et Cie - Paris - 1922 15 - Extrait d'une interview avec David WOODS
in GEO n° 125 Juillet 1989
16 - Propos de Dianne FEINSTEIN, maire de San Francisco en 1985 in Géo n° 125 juillet 1989
17 - Lawrence FERLINGHETTI : " Great Américan Waterfront Poem ", in Who Are We Now ? New Directions - New York - 1974
in " Un guide transaméricain - SAN FRANCISCO " Editions AUTREMENT - Paris - 1987 18 - Jean CANAUX : " Ecrits d'urbanisme " p. 101
C.R.U. Centre de Recherche d'Urbanisme - Paris - 1971 19 - Hypolite FERRY : " Description de la nouvelle Californie " ; op. cit. 1 20 - J. GONTARD : " A travers la Californie " ; op. cit. 4
21 - Camillo SITTE : " l'art de bâtir les villes - L'urbanisme selon ses fondements artistiques " Editions D. VINCENT L'EQUERRE - Paris - 1980
22 - Pierre LAVEDAN : " Histoire de l'urbanisme" T3 : Epoque Contemporaine
Editions Henri LAURENS - Paris - 1952 23 - Rudyard KIPLING : " From Sea To Sean " Vol. II
Charles Scribner's Sons - 1906
in " Un guide transaméricain - SAN FRANCISCO " - Editions AUTREMENT - Paris - 1987 24 - John STEINBECK : " Mon caniche, l'Amérique et moi