L’ ESSOR DES COOPÉRATIVES (1840-1860)

1.1. Les premières coopératives

Le commerce de détail, on l’a vu, n’est pas qu’une affaire de spécialistes de la vente : les paysans et les artisans se sont longtemps occupés d’écouler leurs marchandises auprès des clients. À partir du tournant des années 1830 et 1840, un troisième acteur intervient sur la scène marchande helvétique, après les producteurs et les détaillants indépendants : les consommateurs.

Ces derniers décident de contrôler leur approvisionnement en créant eux-mêmes des boutiques. Toutefois, leur démarche diffère de celle des détaillants indépendants : au lieu de se lancer dans la vente à titre individuel, ils établissent des coopératives, appelées aussi sociétés de consommation. Ils rassemblent des fonds pour acheter des marchandises, puis organisent la distribution. Les articles sont généralement vendus au prix du marché aux membres des coopératives. Ceux-ci reçoivent ensuite une partie du

bénéfice : le montant de la ristourne est proportionnel au volume de leurs achats²⁸⁹.

La clientèle de ces commerces provient de différents milieux. Des coopératives recrutent leurs membres dans des cercles restreints : Bernard Degen mentionne par exemple « celle des ouvriers de Bremgarten, celle des employés français de la gare de Vallorbe, celle des ouvriers italiens de Rorschach ou celle du groupe socialiste Vorwärts

de Berne »290. Si certaines coopératives sont liées au mouvement ouvrier, la majorité

s’en distancie291. Il en est ainsi des sociétés qui s’ouvrent à toutes les classes de la

population, comme l’Allgemeine Consumverein de Bâle292 – le terme Consumverein,

également orthographié Konsumverein, signifie « association de consommation ».

Même le Konsumverein de Zurich, proche des milieux ouvriers293, compte parmi ses

289 TRENTMANN, Empire of Things, op. cit., 2016, pp. 205 -206. DEGEN Bernard, « Coopératives de consommation », in: DHS, 27.04.2007. En ligne: <http://www.hls-dhs-dss.ch/textes/f/F16414.php>, consulté le 20.11.2014.

290 DEGEN, « Coopératives de consommation », art. cit., 2007.

291 DEGEN, « Consumerism in Capitalism », art. cit., 2005, pp. 247 -248. 292 BOSON, Coop en Suisse, op. cit., 1965, p. 137.

293 Cette entreprise est établie en 1851 par huit membres de la Société suisse du Grutli, une association patriotique qui réunit principalement des artisans et des ouvriers. On trouve parmi les fondateurs deux représentants du mouvement ouvrier suisse : Johann Jakob Treichler et Karl Bürkli. Cf. MÜLLER Felix, « Grutli (société) », in: DHS, 11.03.2008. En ligne: <http://www.hls-dhs-dss.ch/textes/f/F17397.php>, consulté le 19.05.2014. BOSON, Coop en Suisse, op. cit., 1965, p. 96.

clients de nombreux paysans, ainsi que des médecins, des enseignants, des musiciens,

des prêtres et des propriétaires²⁹⁴.

La naissance des coopératives de consommation s’inscrit dans le cadre plus général du mouvement coopératif, qui prône l’aide mutuelle et la création d’entreprises associatives. Celles-ci voient le jour non seulement dans le commerce de détail, mais aussi dans d’autres secteurs économiques : il existe des coopératives de production, des

coopératives agricoles, d’habitation, d’épargne et de crédit295.

En ce qui concerne la chronologie, les coopératives de consommation sont précoces en Angleterre, où des friendly societes achètent de la nourriture pour leurs membres durant les années 1760 déjà. On peut citer les Union shops du médecin William King à Brighton, dès 1828. Mais c’est surtout à partir de l’ouverture du magasin des Équitables pionniers de Rochdale, en 1844, que le phénomène s’amplifie, dans le pays et

au-delà296. Les « pionniers » du Lancashire deviennent rapidement une figure du

mouvement – vigoureux également en France et en Allemagne notamment297 – à

l’échelle internationale.

En Suisse, la Boulangerie par actions de Schwanden, fondée en 1839 dans le canton de Glaris, est considérée comme la première coopérative de consommation. Elle vise à lutter contre les prix élevés pratiqués par les boulangers privés. Au cours des années suivantes, des sociétés semblables se répandent dans la région, ainsi que dans les

cantons de Saint-Gall, Schwytz, Bâle, Berne, Vaud et Genève298. Des coopératives

proposent aussi d’autres denrées que le pain, mais elles se limitent à l’alimentation.

Leur offre reflète les besoins de base des clients de la première moitié du XIX^e siècle,

dont une grande partie du budget est consacrée à la nourriture²⁹⁹.

Au début des années 1850, les coopératives se multiplient. Le phénomène est particulièrement important dans le canton de Zurich : en novembre 1853, le Neues

294 DEGEN, « Consumerism in Capitalism », art. cit., 2005, p. 247.

295 BRASSEL-MOSER Ruedi, « Mouvement coopératif », in: DHS, 28.01.2010. En ligne: <http://www.hls-dhs-dss.ch/textes/f/F16412.php>, consulté le 15.05.2014.

296 TRENTMANN, Empire of Things, op. cit., 2016, p. 206. BOSON, Coop en Suisse, op. cit., 1965, p. 60. 297 FURLOUGH, Consumer Cooperation in France, op. cit., 1991. SPIEKERMANN, Basis der

Konsumgesellschaft, op. cit., 1999, p. 241 sq.

298 BOSON, Coop en Suisse, op. cit., 1965, p. 80 sq. DEGEN, « Coopératives de consommation », art. cit., 2007.

Schweizerisches Volksblatt en recense quarante. Mais ces entreprises sont pour la

plupart éphémères : vingt-cinq disparaissent après moins d’un an d’activité, et dix ne survivent que quelques années. Le Konsumverein de Zurich, fondé en 1851, est l’un des

rares rescapés de la période³⁰⁰.

Durant la décennie suivante, le mouvement continue de se diffuser en Suisse alémanique et en Suisse romande. En 1863, la Société de consommation de Schwanden est la première entreprise helvétique qui s’inspire directement des principes établis à Rochdale, à savoir : l’adhésion ouverte à tous, la neutralité politique et confessionnelle,

la gestion démocratique, le paiement au comptant et la distribution d’une ristourne301.

En Suisse italienne, les coopératives apparaissent plus tardivement que dans le reste du

pays, avec l’ouverture en 1867 de la Cooperativa di consumo de Bellinzone302.

1.2. Un projet avorté d’association de coopératives : l’assemblée

de Zurich (1853)

Parmi les coopératives du milieu du XIX^e siècle, le Konsumverein est particulièrement

dynamique. En 1852, après une année d’existence, il approvisionne déjà plusieurs

petites sociétés de consommation indépendantes des environs de Zurich³⁰³. Il se fait

rapidement un nom : ses activités, évoquées dans de nombreux journaux, sont connues

loin à la ronde304.

Les dirigeants du Konsumverein profitent de cette notoriété pour mettre en œuvre un projet inédit : ils désirent former une union pour défendre les intérêts des coopératives

au niveau national305. En novembre 1853, le comité du Konsumverein publie dans

plusieurs journaux un appel « Aux sociétés suisses de consommation » : celles-ci sont

invitées à envoyer des délégués à une assemblée prévue le 4 décembre à Zurich306.

Trente-six coopératives, toutes alémaniques, répondent favorablement. Vingt-six sont

300 Ibid., p. 110.

301 DEGEN, « Coopératives de consommation », art. cit., 2007. 302 Ibid.

303 HANDSCHIN, L’union suisse des coopératives, op. cit., 1955, pp. 15 -16. 304 Ibid., p. 14.

305 BOSON, Coop en Suisse, op. cit., 1965, p. 102.

zurichoises, les autres sont établies dans les cantons d’Argovie, de Bâle-Ville, de Berne,

de Lucerne et de Saint-Gall³⁰⁷.

Les résultats des discussions ne sont pas concluants. Les participants renoncent à former une union, mais chargent le Konsumverein de Zurich de constituer un comité central. Le rôle de cet organisme est « de faire des achats en gros au moment favorable pour approvisionner l’ensemble du mouvement, de conseiller les nouvelles sociétés en

formation, bref, de coordonner une action commune »308. Cette mission n’a toutefois

jamais été remplie : le comité ne s’est réuni qu’une seule fois, sans entreprendre d’action concrète.

Comment expliquer cet échec ? Les documents de l’époque n’apportent guère de réponse. L’historien Hans Handschin émet l’hypothèse suivante : les dirigeants du Konsumverein n’auraient pas le temps de mener à bien les tâches qui incombent au nouveau comité. Karl Bürkli et Johann Jakob Treichler seraient trop absorbés par leurs

activités politiques et professionnelles respectives309.

Une seconde explication, moins circonstancielle, peut être avancée. Elle prend en compte non seulement les entrepreneurs (leur situation, leurs compétences, leurs stratégies), mais aussi les éléments matériels et les réseaux qu’ils mobilisent. En d’autres termes – ceux de Michel Callon et de la « nouvelle nouvelle sociologie

économique »³¹⁰ –, il s’agit d’envisager les « agencements sociotechniques »³¹¹ des

marchés.

Cette approche est tout indiquée dans le cas de Bürkli et Treichler. De fait, leur projet repose en grande partie sur les infrastructures et services de transport et de communication : le comité central est censé acheminer les marchandises, commandées à distance par les coopératives, jusqu’aux lieux de vente. Ces échanges de biens et d’informations s’effectuent dans des délais raisonnables au sein d’une ville et de ses environs, ce qui permet au Konsumverein de ravitailler ses affiliés zurichois. Mais

307 BOSON, Coop en Suisse, op. cit., 1965, pp. 102 -103. 308 Ibid., p. 103.

309 HANDSCHIN, L’union suisse des coopératives, op. cit., 1955, pp. 21 -22. 310 Cf. supra, p. 59.

311 ÇALIŞKAN et CALLON, « Economization, part 2 », art. cit., 2010, p. 9, traduction de l’auteur. Cf. également CALLON Michel, « Qu’est-ce qu’un agencement marchand ? », in: CALLON Michel, AKRICH

Madeleine, DUBUISSON-QUELLIER Sophie et al. (éds), Sociologie des agencements marchands. Textes

passer à l’échelle supérieure, en mettant en lien des coopératives dans plusieurs régions du pays, tient encore de la gageure.

D’une part, en effet, les transports demeurent lents malgré les progrès accomplis durant les décennies antérieures. Sur les routes, rendues plus sûres et plus rapides grâce à la

généralisation des chaussées durant la première moitié du XIX^e siècle, les véhicules à

traction animale ne dépassent pas les 9 km/h³¹². Sur l’eau, la navigation à vapeur atteint

les 20 km/h depuis les années 1820, mais les voies navigables sont peu nombreuses en

Suisse : elles se limitent pour l’essentiel aux lacs313. Quant aux chemins de fer, ils sont

très peu développés. Le premier tronçon du pays a été ouvert en 1844, soit moins de dix ans avant la tentative du Konsumverein, entre Bâle et sa voisine française Saint-Louis.

Long de 1 900 mètres seulement, il relie la ville au réseau international314.

D’autre part, les communications reposent majoritairement sur les différentes administrations postales qui se partagent le territoire helvétique. Or cette structure fédéraliste, adaptée au courrier régional – la livraison est garantie en vingt-quatre heures dans le canton de Lucerne par exemple –, pose problème sur les distances plus importantes. Ainsi, une lettre expédiée à Genève à destination de Romanshorn passe par

six zones autonomes qui perçoivent toutes des taxes315. Un tel système ralentit la

transmission et renchérit le service : il arrive que le coût des envois à l’intérieur du pays

soit plus élevé que le tarif pour l’étranger³¹⁶.

Comment, dans ces conditions, coordonner efficacement plusieurs sociétés éloignées les unes des autres ? Ce contexte défavorable commence à changer vers 1850, avec la réorganisation des services postaux et l’invention des télécommunications. En accélérant les flux d’informations, ces innovations simplifient la conduite des affaires. Combinées à l’amélioration des transports, elles favorisent l’évolution du commerce de

312 FRITZSCHE et al., Historischer Strukturatlas der Schweiz, op. cit., 2001, p. 55. SCHIEDT Hans-Ulrich, « Chausseen und Kunststrassen: der Bau der Hauptstrassen zwischen 1740 und 1910 », Revue suisse

d’histoire 56 (1), 2006, pp. 15 -16.

313 FRITZSCHE et al., Historischer Strukturatlas der Schweiz, op. cit., 2001, pp. 52 -53.

314 BAIROCH Paul, « Les chemins de fer suisses dans le contexte européen », in: DURAND Roger (éd.),

Guillaume-Henri Dufour dans son temps (1787-1875), Genève, Société d’histoire et d’archéologie, 1991,

p. 218. BALTHASAR Andreas, Zug um Zug. Eine Technikgeschichte der Schweizer Eisenbahn aus

sozialhistorischer Sicht, Basel & Boston & Berlin, Birkhäuser, 1993, p. 21.

315 FREY Thomas, « Les cent premières années de la Poste suisse, 1849-1950 », in: KRONIG Karl (éd.),

L’épopée de la Poste. 150 ans de la Poste suisse, Berne, Musée de la communication, 1999, pp. 23 -24, 37.

316 BONJOUR Ernest, Histoire des postes suisses. 1849-1949. Les postes fédérales, vol. 1, Berne, Direction générale des PTT, 1949, p. 17.

détail : comme l’a montré Chandler pour les États-Unis³¹⁷, des entreprises utilisent ces nouveaux réseaux pour s’agrandir, ou pour mener des opérations en commun avec d’autres sociétés.