Les objectifs de ce travail ont été d’étudier un panel varié de populations cellulaires périphériques et intrahépatiques au cours de l’hépatite C chronique afin notamment d’en évaluer les impacts causés par le traitement. Nous avons étudié finement les populations de cellules NK qui sont connues pour avoir certainement un rôle important dans la pathologie ainsi que des propriétés antivirales. Nous avons aussi étudié des facteurs immunitaires avant traitement potentiellement capables de nous indiquer quels malades répondront favorablement à la thérapie et quelles cellules produisaient de l’IFNγ en phase prétraitement. Nous avons étudié de nombreux de paramètres immunologiques durant toutes les phases d’un traitement, avant, pendant et 6 mois après, afin de pouvoir conclure sur les effets immunologiques de la bithérapie IFNα plusribavirine. Enfin nous avons voulu caractériser et élucider la localisation et les rôles exacts des cellules T régulatrices périphériques et intrahépatiques au cours de l’hépatite C.
Afin d’atteindre les buts que nous nous étions fixés, nous avons utilisé un panel de technologies différentes. Nous avons étudié les phénotypes des cellules par cytométrie de flux en 4 couleurs, mesuré l’expression d‘une grande variété de gènes d’intérêt par RT-PCR, mesuré la sécrétion d’IFNγ spécifique du virus par elispot et enfin la sécrétion d’un panel de 6 cytokines de profil Th1 par CBA. Nous avons travaillé en étroite collaboration avec le département d’hépatogastroentérologie du CHU de Grenoble qui nous a fourni les échantillons sanguins et les biopsies hépatiques dont nous avions besoin.
Nous avons tout d’abord étudié les populations NK intrahépatiques et périphériques ainsi que les corrélations entre leurs fréquences, leur phénotype et les paramètres cliniques. Cette étude a été réalisée sur des malades chroniques d’hépatite C, mais aussi des témoins sains et atteints d’hépatite B chronique afin d’en extraire les impacts virus-spécifiques. Nous avons trouvé une augmentation du ratio NK cytotoxiques/NK sécrétrices lors de l’hépatite virale C. Nous avons pu mettre en lumière 2 sous-population particulières de NK, l’une associée au contrôle du virus, CD3-CD56dimNKG2A+, et l’autre a contrario associée aux lésions hépatiques, CD3- CD56brightNKG23A+.
Notre étude sur les facteurs prétraitement prédictifs de la réponse thérapeutique a permis de déterminer que le taux basal d’expression de l’IFNγ comme était corrélé positivement à la réponse au traitement. De plus, il est significativement plus élevé chez les malades chroniques
que chez les contrôles sains. Nous avons voulu ensuite savoir dans quel type cellulaire il était exprimé chez les futurs répondeurs. Nous en avons conclu que les cellules productrices d’IFNγ avant thérapie étaient les lymphocytes TNK.
Nous avons ensuite suivi la réponse immunitaire T au cours du traitement contre l’hépatite C. Nous avons mesuré l’activation des lymphocytes T CD4+ et CD8+ via l’expression du récepteur CD25 (IL-2Rα), leur sécrétion d’IFNγ en présence de peptides viraux par le biais de la technique de l’elispot, l’expression des gènes antiviraux induits par les IFNs par RT-PCR et les évolutions de leur phénotype, en plus de celui des cellules NK, par cytométrie en flux. Pour se faire, nous avons eu accès à une cohorte de malades issus d’un essai clinique financé par l’ANRS en collaboration avec le département d’hépatogastroentérologie du CHU de Grenoble, le projet Gammatri. Celui-ci consistait en l’évaluation de l’impact de l’ajout d’IFNγ en injection pour des patients non-répondeurs à la thérapie classique. Nous avons pu avoir des prélèvements sanguins réguliers des malades avant, pendant les 48 semaines de traitement et après un suivi à la semaine 72, d’où nous avons extrait les cellules mononuclées. Nous avons déduit de cette étude que le traitement n’augmentait pas ni n’améliorait la réponse immunitaire spécifique au VHC. Au contraire, il semble l’annuler, certainement pour laisser le temps à d’éventuels mécanismes indépendants des cellules de l’immunité adaptative de se mettre en fonction. Nous avons également mis au point un système de culture de lymphocytes en présence de protéines virales permettant de mesurer l’impact direct de molécules sur la réponse spécifique au virus. Ce système a été utilisé sur des cellules de malades non traités, mises en présence d’IFNα et de ribavirine à des doses proches des doses reçues in vivo lors du traitement par les cellules intrahépatiques. Dans ce cadre là, les techniques de PCR, de cytométrie en flux et d’elispot nous ont permis d’observer les modifications cellulaires induites par les molécules ajoutées. En étudiant les effets de l’IFNα et de la ribavirine sur les cellules T CD4+ et CD8+ et les cellules NK et TNK. Nous avons pu montrer que le traitement régulait négativement toutes les populations cellulaires testées à l’exception des cellules TNK, et ce seulement au tout début de la culture.
Enfin, nous avons étudié les lymphocytes T régulateurs (TReg) pour déterminer leur localisation et leurs rôles durant la maladie. Il s’est avéré que les TReg n’influençaient pas la charge virale, donc à priori n’inhibaient pas les cellules effectrices spécifiques du virus. En revanche, ils sont colocalisés dans les infiltrats hépatiques CD8+ et participent à la protection du foie des lésions en inhibant les cellules cytotoxiques par contact direct. Ceci ne dure
néanmoins pas très longtemps puisqu’au-delà d’un certain état de fibrose (>Metavir A2/F3), les TReg n’ont plus aucun contrôle sur les lésions hépatiques, ce qui pourrait être l’une des causes de l’apparition de la cirrhose.
Pour conclure, l’influence du virus sur l’immunité de son hôte est extrêmement complexe et fait intervenir un très grand nombre de facteurs. De notre étude, il en est ressorti que les cellules ayant le plus de potentiel dans le contrôle du virus, et donc qui devraient être prioritairement ciblées par les futures thérapies, sont les cellules NK CD3-CD56dimNKG2A+, corrélées négativement avec la charge virale, et les lymphocytes TNK, étant les seuls à répondre positivement à la thérapie par une sécrétion d’IFNγ. De plus, il serait nécessaire d’entretenir l’activité des cellules TReg intrahépatiques au-delà du stade A2/F3 pour empêcher la formation de lésions cirrhotiques menant au cancer du foie. Enfin, la mesure du taux d’expression de l’IFNγ avant traitement pourrait être un bon prédicateur de la réponse thérapeutique et ainsi permettre de mieux prendre en charge les malades.
Au cours des prochaines études de notre équipe, il serait très intéressant de réaliser l’étude TReg que nous avons conduit en prenant comme variable le traitement. Nous pourrions répondre alors à une question restée en suspend, à savoir le rôle du traitement sur les TReg dans l’inhibition des cellules T. De plus, une étude très poussée des cellules TNK me semble nécessaire aux vues du potentiel de ces cellules à inhiber le VHC via leur sécrétion d’IFNγ. Enfin, une étude par immunofluorescence de la vipérine dans les hépatocytes de patients infectés par le virus préincubés avec les molécules du traitement ou d’autres telle l’IFNγ, associée à une mesure de la charge virale dans le surnageant, pourrait donner des résultats très intéressants. En réalisant un marquage simultané des radeaux lipidiques, des portes d’entrée du virus et de la vipérine, si une colocalisation est montrée ainsi qu’une détection très faible de virus dans le surnageant, nous auront, à mon humble avis, aider à comprendre l’impact du traitement dans l’éradication du VHC.