Mark Cumming, directeur de Comhlámh
Comhlámh* (un mot en gaélique d’Irlande qui se traduit par « mains jointes » signifiant « solida- rité ») a été créé en 1975 par d’anciens volontaires revenus de mission dans un pays en voie de développement. Ils définissent les objectifs de l’organisation comme suit : « Permettre à ceux qui ont rendu service à l’étranger dans des pays en voie de développement, une fois revenus en Irlande, de mettre à profit leur expérience particulière afin de promouvoir la coopération internationale pour le développement. »
Comhlámh est conçu comme une association indépendante recrutant ses membres parmi toutes les agences irlandaises pour le développement et l’aide humanitaire dépendant de l’État, des églises ou des organisations laïques. De cette façon, l’association se fonde sur une organisation unique en Europe et ce, jusqu’à ce jour. La vision de Comhlámh se base sur la collaboration entre volontaires** et salariés du développement pour un monde juste, équitable et durable. Les membres de Comhlámh ont toujours conçu le volontariat international pour le développement comme une partie d’un engagement plus vaste pour le développement global et la solidarité. De nombreuses situations d’inégalité, de pauvreté et d’op- pression à un niveau global ont leur origine dans les pays du Nord et elles peuvent être combattues avec l’éducation et une action sur les causes structurelles de la pauvreté et de l’inégalité.
Le mémorandum de l’association finalisé en 1979 spécifie que la majorité des activités de Comhlámh sont réalisées par ses membres et par ses groupes régionaux. En qualité d’association de membres, elle fournit des espaces ouverts et créatifs où les membres peuvent se réunir et entreprendre de nou- velles initiatives.
Les premières publications et débats publics de Comhlámh montrent que, dès les premières années, des questionnements sur l’inégalité et la pauvreté en Irlande, sur les causes de l’exclusion et de la mar- ginalisation sont appréhendés au sein d’un système plus global. Dès cette période, cela sert de modèle pour l’évolution de l’association. Dans les premières années de sa création, les débats publics qu’elle organise attirent des centaines de personnes qui se réunissent pour discuter, débattre et sensibiliser tous les secteurs de la société.
L’adhésion à l’association est étendue à toute personne qui soutient ses buts. Cette ouverture est concomitante des nouvelles vagues migratoires vers l’Irlande dans les années 1990, en particulier la diaspora africaine qui identifie Comhlámh à un réseau de soutien parmi des Irlandais qui ont vécu et travaillé en Afrique.
Comhlámh joue un rôle fondamental pour l’introduction de l’éducation au développement en Irlande, et les groupes régionaux de Comhlámh évoluent vers la constitution d’un réseau des centres « One World », promouvant l’éducation au développement tant au sein des établissements scolaires que dans les secteurs officiels (écoles) et non officiels. L’association est active sur un ensemble de questions touchant à la justice globale, et mène de nombreuses campagnes de sensibilisation. Parmi les actions qui ont marqué l’histoire de l’association, on peut citer :
– L’engagement contre l’apartheid dans les années 1980, guidé, entre autres, par le courageux Marius Schoon, un activiste blanc de l’African National Congress (Congrès national africain), réfu- gié ayant fui le régime de l’apartheid et qui guide Comhlámh vers la fin des années 1980. – L’introduction du commerce équitable du café en Irlande avec le Comhlámh Campaign Coffee
Group. En partenariat avec d’autres groupes, ce travail a abouti à la création de l’Irish Fair Trade Network (réseau irlandais du commerce équitable).
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– La contestation de la politique agricole commune de l’Union européenne (UE) en organisant des évènements et des campagnes de sensibilisation sur le sujet du dumping de la viande bovine en Afrique de l’Ouest.
– Dans les années 1990, l’engagement dans des actions de solidarité aux réfugiés en Irlande ; pre- mière organisation à demander publiquement le droit au travail pour les demandeurs d’asile. – Des initiatives antiracistes en conduisant des travaux innovants avec des artistes et des musiciens
irlandais qui créent : « Artists in Ireland Against Racism » (Artistes en Irlande contre le racisme) pour s’attaquer au problème du racisme dans la société irlandaise, et assure l’engagement et le soutien public d’une vaste partie de la société irlandaise.
– Des campagnes pour l’annulation de la dette des pays en développement, et pour le respect de l’engagement irlandais de destiner 0,7 % de son PIB à l’aide au développement.
Quarante ans après, le travail continue sur plusieurs fronts
Aujourd’hui, Comhlámh soutient et accompagne toutes les phases du cycle d’un volontariat, de la for- mation préalable au départ au compte rendu après le retour, au soutien psychosocial et jusqu’aux pos- sibilités d’engagements en Irlande. L’association gère un programme de renforcement des capacités des quarante organisations irlandaises d’envoi de volontaires ; elle gère aussi un vaste programme de communication sur le volontariat responsable et attire l’attention des pouvoirs publics sur l’importance de soutenir le développement de politiques publiques de volontariat.
La vision de Comhlámh sur le volontariat responsable accorde une importance centrale à l’expérience obtenue à travers le volontariat, considérée comme le début d’un parcours d’engagement continu en matière de justice sociale. Cela est particulièrement pertinent aujourd’hui, si on considère que la na- ture du volontariat international pour le développement est assez différente de celle des années 1980 et 1990. De nouveaux modèles de volontariat émergent et mettent les questions de solidarité et de coopération en première ligne. Les organisations explorent de nouvelles modalités, expérimentant le volontariat des jeunes, le volontariat réciproque, l’inclusion des groupes marginalisés de la diaspora. Comhlámh dispose d’une variété d’activités pour aider les volontaires de retour à réfléchir sur leur période de volontariat et les guider vers un parcours d’engagement. Comhlámh continue à être une plateforme pour ses membres qui agissent en Irlande sur des questions concernant les pays en déve- loppement, la plus actuelle étant l’accord commercial UE-USA, en cours de négociation sous le nom de partenariat transatlantique de commerce et d’investissement (PTCI***).
* www.comhlamh.org
** Entendre ici le terme « volontaire » par « volontaire et bénévole ».