L'affaire Soleilland

Du 5 février au 14 septembre 1907, l'"affaire Soleilland" a fait l'objet d'articles

quasi-quotidiens dans Le Petit Parisien. Le côté révoltant, pour l'opinion publique, de ce fait divers

sordide, est aggravé par plusieurs facteurs : l'assassin est un ami de longue date de la famille

de la victime ; il a bénéficié à plusieurs reprises de l'aide de celle-ci, pourtant moins aisée que

la famille Soleilland ; il a fait semblant d'être bouleversé par la disparition de la fillette, qu'il

venait de violer et d'assassiner, et a feint de contribuer à sa recherche ; il s'est empêtré ensuite

dans des déclarations contradictoires, et a donné des versions différentes, mais toujours

incomplètes, de son crime ; lors de son procès, il a montré une insensibilité totale à la

souffrance des autres, et ne s'est apitoyé que sur son propre sort.

L'affaire Soleilland, même limitée aux comptes rendus qu'en a faits le Petit Parisien, se

présente comme un roman feuilleton crapuleux. Les rebondissements de l'affaire ont tenu les

lecteurs en haleine, et ont occupé une bien plus grande place dans le journal que l'intervention

française au Maroc contre les Kabyles insurgés. Un simple rappel des principaux titres (et de

quelques intertitres), dans leur ordre chronologique, donne une idée de son retentissement

dans l'opinion :

5 février 1907, Page 1 :

TROUBLANT MYSTÈRE

DISPARITION INEXPLIQUÉE D'UNE FILLETTE

Marthe Erbelding a-t-elle été Tuée ?

6 février 1907, Page 1 :

Qu'est devenue la petite Marthe ?

7 février 1907, Page 1 :

ELLE N'EST PAS RETROUVÉE

8 février 1907, Page 2 :

Le mystère persiste…

9 février 1907, Page 1 :

SOLEILLAND A ASSASSINÉ LA PETITE MARTHE

Soleilland raconte son crime

Le Cadavre en Omnibus !

11 février 1907, Page 1 :

L'ASSASSINAT DE MARTHE ERBELDING

LA FILLETTE A SUBI LES PIRES TORTURES

EFFROYABLES RÉVÉLATIONS DE L'AUTOPSIE

Après avoir violé, mutilé et étranglé la pauvre Enfant, le Monstre

l'a poignardée. - Le Cœur fut transpercé de part en part.

Un Couteau et un Poinçon, ayant appartenu à Soleilland,

sont retrouvés chez un Marchand de Vins de la Rue des Boulets.

15 février 1907, Pages 1 et 2 :

CENT MILLE PERSONNES AUX OBSÈQUES DE LA PETITE MARTHE

[Photo de la foule et du char funèbre ; "La police débordée"].

21 juillet, Pages 1 et 2 :

LE CRIME DE SOLEILLAND.

Effroyable inconscience

22 juillet : Pages 1 et 2 :

LE PROCÈS DE SOLEILLAND.

La malédiction des Mères pèse déjà sur le Misérable

COMMENT IL CONSOMMA SON FORFAIT

Soleilland guettait sa proie

L'odieuse comédie du meurtrier

Le misérable est démasqué

23 juillet : Page 1 :

PREMIÈRE AUDIENCE D'UN PROCÈS SENSATIONNEL

Soleilland devant les jurés

SOURIANT, POMMADÉ, MOUSTACHE ROULÉE AU PETIT FER

TEL APPARAÎT LE MONSTRE À CEUX QUI VONT LE JUGER

24 juillet : Page 1 (4 colonnes) :

Soleilland condamné à Mort

DRAMATIQUE FIN D'AUDIENCE

PENDANT QUE LE MONSTRE S'EFFONDRE À SON BANC SA FEMME LE RENIE ET LE MAUDIT

31 juillet, Page 2 :

SOLEILLAND À LA SANTÉ

Le Condamné à mort vit dans un Rêve

Il se porte admirablement, mange bien et digère encore mieux. - Il fait de

riants projets d'avenir quand il sera à Cayenne, qu'il considère comme l'Eldorado

des forçats. - Sa grâce ne fait, en effet, pour lui, aucun doute.

29 août, Page 1 :

SOLEILLAND DANS SA PRISON

Le Misérable s'attend à partir pour le bagne…

Loin d'envisager la possibilité de l'expiation suprême

Soleilland est convaincu que le Président le graciera, si son pourvoi est rejeté.

Pendant que se déroulaient l'instruction et le procès de l'"affaire Soleilland", un débat

s'est instauré dans les colonnes du Petit Parisien sur le maintien ou non de la peine de mort.

Du 28 mars au 22 avril, diverses personnalités ont été priées de donner leur avis sur le sujet.

Ces avis sont naturellement très partagés. Par exemple : "Alors que les Directeurs de Théâtres

réprouvent la Guillotine, les Romanciers populaires aimés de nos Lecteurs en souhaitent le

maintien" (2 avril) ; "L'Avis des Représentants du Prolétariat et l'Opinion de quelques

Médecins et Criminalistes. - Les uns sont pour, les autres sont contre" (5 avril) ; "Les

Littérateurs, pas plus que nos autres Correspondants, ne sont d'accord au sujet de la

suppression de la Guillotine. Il est toujours très malaisé de se faire une Opinion personnelle"

(22 avril).

D'autre part, Le Petit Parisien rapporte à plusieurs reprises que divers jurys d'assises ont

adressé des pétitions demandant le maintien de la peine de mort. Ainsi : "On ne peut

dissimuler un certain malaise de l'opinion devant la réponse faite aux manifestations très

nettes des jurys de cours d'assises : ces jurys réclament le maintien de la peine de mort comme

le seul moyen efficace d'arrêter l'effroyable montée du crime - et ce sont, constamment, des

mesures de clémence. La fréquence de ces grâces accordées à des condamnés ne laisse pas

d'être un peu déroutante" (16 mai). "De tous côté, les jurys, émus de la marée montante du

crime, signent des pétitions pour le maintien de la peine capitale, dont la suppression

encouragerait les assassins" (24 juillet). "Les jurys successifs de la Seine et de nombreux jurys

des départements ont manifesté leurs sentiments sur le problème de principe, dans les adresses

qu'ils ont signées depuis plusieurs mois et qui concluaient invariablement à la conservation de

la peine capitale, prévue par notre Code. L'opinion, émue par des crimes réitérés, par des

attentats sauvages, et que le développement même de la civilisation semblait devoir raréfier,

s'est prononcée, à plusieurs reprises, contre toute atténuation des prescriptions légales" (4

septembre).

Après le rejet de son pourvoi en cassation, Soleilland sera finalement gracié par le

Président de la République, Armand Fallières, le 13 septembre 1907. Entre la condamnation

de Soleilland et sa commutation de peine (travaux forcés à perpétuité), Le Petit Parisien a

continué à alimenter le débat sur la peine de mort. En outre, il a rapporté deux événements qui

ont contribué à maintenir ses lecteurs en éveil. Une rumeur a couru, selon laquelle Madame

Soleilland aurait intercédé en faveur de son mari (4 septembre), rumeur immédiatement

démentie par l'intéressée : "Depuis la condamnation de celui qui fut mon mari, je vous jure sur

la tête de mon enfant que je ne me suis pas occupée du misérable ; on peut faire de lui ce

qu'on voudra, il n'existe plus pour moi !..." (5 septembre). D'autre part, un co-détenu de

Soleilland affirme que ce dernier lui aurait demandé d'aller, après sa libération, assassiner

madame Soleilland (10 septembre).

Après sa déportation, d'abord à l'île de Ré, puis à Cayenne, Soleilland ne fera plus parler

de lui. Toutefois, son nom servira quelque temps d'injure, comme synonyme d'assassin

cynique et sans scrupules… Dans le Petit Parisien du 10 août 1923, on apprendra

incidemment, à l'occasion d'un reportage sur le bagne, que Soleilland est mort "d'un coup de

poignard un soir de hardiesse mal calculée"

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Dans le document Jeux-concours et référendums de presse (Page 87-90)